Trois jours après l'incendie, la capitale ne parlait plus que de l'incendie du Makutsu, d'autant qu'aucun nouvel incident n'était survenu depuis.
Il y a quelques années, le quartier pauvre avait été entièrement ravagé par les flammes, ce qui a sans doute rendu la population hypersensible aux incendies.
Sora, qui enquêtait depuis le début, entendait les rumeurs des habitants.
La thèse selon laquelle Sania était la coupable circulait aussi parmi les résidents de la capitale, mais comme les mages vivant au Makutsu la réfutaient en bloc, elle ne recueillait pas beaucoup d'adhésion.
En revanche, ce que Sora jugeait plus important, c'était l'existence de ceux qui propageaient cette accusation contre Sania.
En recueillant des informations fragmentaires, il avait découvert que des domestiques de la noblesse du sel gemme répandaient ces rumeurs auprès de maisons de commerce avec lesquelles ils avaient des relations d'affaires.
Répandre de mauvaises rumeurs est une tactique courante, mais ce qui le chagrinait, c'était la maladresse grossière de la méthode. Un piège tendu par un incompétent qui laisse sa queue dépasser à ce point ne cadre pas avec la sophistication de l'incendie actuel.
Après tout, on n'a toujours pas identifié les circuits d'achat des tissus teints et des bougies. Le vrai coupable a dû agir avec une extrême prudence.
Le seul point positif est que la collecte de témoignages par le corps des flammes progresse bien.
Sora passait en revue les dépositions dans sa tête pour préparer la suite, tout en réprimant un soupir.
Le brouhaha des invités attendant l'ouverture de la réception perturbait sa réflexion et l'agaçait.
« Tu n'as pas à être là avec cette mine. »
Chaf, un cocktail à la main, s'était placé à côté de Sora et avait baissé la voix pour que les alentours n'entendent pas.
Sora lui lança un regard de travers.
« Avec le masque, tu ne peux pas savoir. »
« C'est vrai. Je rectifie : on voit à ton attitude que tu n'as qu'une envie, rentrer. »
Sora retint un claquement de langue et relâcha ses épaules.
Si même Chaf le démasquait, c'était que tout le monde le voyait.
Chaf promena son regard autour de lui, vérifia qu'il n'y avait personne à portée d'oreille, et reprit :
« Comment va Sania ? »
« Elle est forcément effondrée. »
D'une voix où semblait tourbillonner un feu violent au fond des mots, Sora murmura.
L'atmosphère menaçante qu'il dégagea l'espace d'un instant ne fit pas broncher Chaf, mais un groupe de jeunes nobles relativement proche eut l'air de sentir quelque chose et tomba soudain silencieux.
Sous le regard réprobateur de Chaf, Sora haussa les épaules.
Chaf soupira.
« C'est normal. Une travailleuse acharnée qui a gravi les échelons, de gamine des rues à bras droit du comte, pour l'amour de Sora, et qui se retrouve à lui causer des ennuis par sa seule existence. »
« T'es pas mal renseigné pour une fois. »
« Encore un mot de trop. »
Chaf soupira à nouveau. Lui aussi accumulait la fatigue nerveuse à cause de cet incendie.
« Cette réception réunit toute la noblesse du royaume. Sa Majesté doit aussi faire son apparition plus tard. »
« Tu penses qu'ils vont frapper pendant la réception ? »
« Probablement. »
Sora promena discrètement son regard dans la salle à la recherche du prince héritier.
« Et le prince, il fait quoi ? »
« Il entrera en dernier. Une fois que tous les invités seront arrivés. »
Compris, songea Sora, et son regard croisa celui du baron Brian et de Métier.
« Comte Sora, comment va l'humeur ? »
Le baron Brian demanda avec un sourire amical.
Sora secoua silencieusement la tête.
« Je vois. » Répondit brièvement le baron Brian avant d'adresser un signe de tête à Métier à ses côtés.
Métier acquiesça discrètement et fit un pas en avant.
« Au sujet de l'incendie du Makutsu, comme ça m'inquiétait, j'ai fait quelques recherches. »
« Toi, Métier ? »
« Je suis l'alliée de l'homme que j'aime, après tout. »
Détournant les yeux de Métier qui rougissait d'enthousiasme, Sora regarda le baron Brian.
« faudras tenir les rênes fermement, sinon elle fonce tête baissée. »
« J'ai l'intention d'avoir le cran de changer de cap avant qu'elle ne tombe dans l'abîme. Plus important, écoute-la jusqu'au bout. »
Sur l'invitation du baron Brian, Sora incita Métier à continuer.
Celle-ci attendit que les regards environnants se détournent pour sortir un morceau de tissu de sa pochette.
« Le tissu teint retrouvé sur les lieux ne serait-ce pas celui-ci ? »
En voyant l'échantillon, Sora plissa les yeux.
Sans être expert, la matière et la teinte correspondaient beaucoup. Contrairement à celui du terrain, celui-ci n'était pas sali par la suie, sa couleur était donc nette.
« Où l'as-tu trouvé ? »
« Mon père, à qui j'ai décrit les caractéristiques, m'a demandé si j'avais une idée. Plus tard, lors d'une réunion de thé organisée par notre maison, j'ai demandé discrètement aux personnes présentes, et on m'a répondu qu'il s'agissait probablement d'un tissu teint utilisé uniquement par les hommes-bêtes à l'est. »
Métier dit cela et remit le tissu dans sa pochette.
Pour une noble, apporter à une réception donnée par le prince héritier un tissu teint réservé aux hommes-bêtes, cible de discrimination, demandait un certain courage.
« Mademoiselle Métier, je vous remercie. »
Sora exprima sa gratitude, puis lança un regard noir au comte Mélovin dans la salle.
Mais le baron Brian coupa immédiatement sa ligne de mire.
« Puisque ce tissu n'a pas été acheté dans la capitale, ni même dans le domaine royal, retrouver le vrai coupable est impossible. Cependant, s'il n'est pas utilisé dans le sud, cela peut devenir un élément à charge pour prouver l'innocence de ta suivante ? »
Autant que Sora le savait, ce tissu n'était pas utilisé dans le sud. S'il circulait dans son comté, l'information lui serait parvenue.
« Je ne crois pas qu'il y en ait parmi les marchandises passant par la frontière. Chaf, qu'en penses-tu ? »
« Il faudrait confirmer avec Yera pour être sûr, mais à ma connaissance non plus. Un tissu teint réservé aux hommes-bêtes, c'est la première fois que j'en entends parler. »
Chaf promit de faire vérifier par Yera plus tard.
Le baron Brian, lui aussi noble du sud, découvrait également ce tissu.
« Apparemment, c'est une technique traditionnelle inchangée depuis l'ère mythologique. Autrefois, la couleur du tissu teint indiquait l'appartenance au sein du village des hommes-bêtes, m'a-t-on dit. »
« Tu es bien informé. »
« Le fief des Brian est depuis longtemps réputé pour l'apiculture. Les hommes-bêtes qui peuvent faire tomber les abeilles d'un coup de bâton et récupérer le nid en toute sécurité sont une main-d'œuvre précieuse chez nous. Ma famille n'a pas grand-chose contre les hommes-bêtes. »
C'est un hérétique, dit-il en riant de lui-même, mais ses yeux étaient d'une gravité absolue.
« La manière dont a été commis l'incendie du Makutsu est trop vile. Pourtant, les nobles "comme il faut" chez qui la discrimination envers les hommes-bêtes est ancrée n'y voient aucun mal. En tant que noble, c'est honteux. »
« D'accord. J'ai failli leur montrer de quel bois je me chauffe, mais bouger maintenant risquerait de salir le visage du prince héritier. Tant que Sania n'est pas en danger, je compte attendre. »
À la réponse de Sora, le baron Brian afficha un sourire et acquiesça.
Le baron Brian tendit la main.
« Je croyais que le comte Sora était un scélérat plus froid et plus calculateur, mais j'avais tort. Puis-je espérer que nos relations restent inchangées ? »
« Évidemment. Dis-moi s'il y a quoi que ce soit. Je peux même te conseiller en amour. »
Sora serra la main du baron Brian en lançant cette plaisanterie.
À la blague de Sora, le baron Brian jeta un coup d'œil à Métier et répondit d'un trait : « Je ne pense pas que ce soit nécessaire. »
Voyant Métier rougir de joie et se blottir contre le baron Brian, Sora et Chaf haussèrent les épaules ensemble.
« On dirait bien. »
Au moment où la tension retombait d'un cran, le prince héritier fit son entrée dans la salle, comme sur un signal.
Les invités le remarquèrent et se turent d'un coup.
« Merci à tous d'être venus. »
Debout sur l'estrade surélevée, le prince héritier entama son allocution.
Après un discours contenant une légère mise en garde concernant la situation à l'est, l'ouverture de la réception fut annoncée.
Alors que les ducs s'avançaient pour saluer le prince, Sora observait attentivement les mouvements des nobles de l'est.
Si quelque chose devait se trammer, c'était lors de cette réception, il le savait sans que Chaf ait besoin de le lui dire.
Tous les nobles du royaume étaient réunis ici.
Si l'on voulait porter un coup fatal à la faction des nobles du sud et de l'ouest, c'était la scène idéale.
Après les ducs, les marquis Beltzé et Jistra, entre autres, se dirigèrent vers le prince pour le saluer.
En tant que comte, Sora devait précéder le vicomte Chaf et le baron Brian ; il se mit en marche vers le prince.
Au même instant, le comte Mélovin se mit en mouvement.
En tant que noble de l'est maintenant sa faction, Mélovin, et Sora, favoris du prince, aucun des deux n'avait clairement l'avantage en termes d'appui.
Si la centralisation était achevée ou si la faction sud-ouest était consolidée, Sora aurait été nettement avantagé, mais aucune de ces conditions n'était remplie pour l'instant.
En ancienneté dans le titre de comte, Mélovin l'emportait, ce qui contraignit Sora à ralentir le pas.
Mais céder le pas revenait à reconnaître la supériorité de la faction adverse.
Le comte Mélovin regarda Sora d'un air détaché.
C'était une provocation évidente, mais Sora n'en tint pas compte et conserva son rythme ralenti.
« Comte Tränen, que se passe-t-il ? »
Sora invoqua le comte Tränen, pair de même rang, plus ancien dans le titre, et surtout grand général jouissant de la confiance la plus épaisse du roi.
Les pas du comte Mélovin s'arrêtèrent.
Le comte Tränen lança un coup d'œil à Sora et se mit en route vers le prince.
« Chaf, toi aussi tu viens. »
« Oui, père. »
Chaf emboîta le pas à son père vers le prince.
Le prince ne favorisait pas que Sora. Il n'était donc pas nécessaire que ce soit Sora qui salue en premier.
En croisant Sora, Chaf murmura : « Désolé. »
L'ordre des salutations suit le rang : les titres supérieurs passent en premier ; à rang égal, l'influence de faction, l'expérience administrative et les mérites envers le royaume déterminent la priorité.
Autrement dit, passer en premier est un honneur nobiliaire.
Sora, qui n'avait cure de cet honneur, sourit intérieurement aux mots de Chaf.
Même si Chaf le surpassait en importance au sein de la faction sud-ouest, cela ne faisait ni chaud ni froid à Sora.
En revanche, il ne manqua pas de voir le comte Mélovin, relégué au second plan dans l'ordre protocolaire de la faction, grima brièvement avant de reprendre son masque impassible.
Le comte Mélovin s'approcha de Sora, le visage lisse.
« Comte Sora Klein, je vous en prie, après vous. »
« Merci. »
Sora répondit sur le ton d'un aimable jeune homme, tout en observant Mélovin.
Pourquoi céder maintenant ?
Certes, il y a un flux dans l'ordre des salutations.
La maison Tränen, et notamment Chaf, est la plus proche de Sora ; tous deux sont comtes et appartiennent à la même faction.
Logiquement, le suivant à saluer était bien Sora.
Mais Sora pensait que Mélovin forcerait le passage.
Y a-t-il encore quelque chose derrière ça ? Se demanda-t-il, mais il n'eut pas le temps d'y répondre que la salutation des Tränen père et fils s'acheva.
Sora n'eut d'autre choix que de s'avancer vers le prince.
« Prince, c'est un honneur d'être convié. »
« Hmm. Tu es seul, comte Sora ? Comment va le salon de ta sœur ? »
« Elle est ravie de retrouver la capitale après si longtemps, mais elle a trop joué et s'est mis au lit. »
« Alors, j'enverrai un cadeau de convalescence plus tard. »
Sora accepta avec gratitude l'offre du prince.
Cet échange était public pour tous les nobles présents. C'était l'occasion idéale d'afficher la solidité de leurs liens, et Sora l'utilisa sans vergogne.
Une fois la salutation terminée, Sora quitta le prince et céda la place à Mélovin.
Il restait sur ses gardes, mais contre toute attente, Mélovin se contenta de formules convenues.
Sora rejoignit Chaf.
Le comte Tränen se tenait à côté de son fils, les bras croisés.
« Comte Sora, c'était le bon jugement. »
« Je vous ai causé du souci, pardon. »
« Ne t'en fais pas. Je vais parler un peu au marquis Beltzé et à mon beau-père. Les nobles de l'est sont trop silencieux, ça sent le soufre. »
Le beau-père que le comte Tränen chérit est le "volcan actif", le comte Sidolvar.
Les figures de proue de la noblesse du sud étant réunies, personne ne pouvait les approcher.
Mais Sora avait repéré une silhouette qui avait déjà pris les devants.
« Le marquis Jistra semble avoir la même idée. »
Le marquis Beltzé et le marquis Jistra, qui avaient déjà salué, conversaient dans une atmosphère en apparence cordiale.
Pour Sora, qui les fréquentait depuis longtemps, il était clair que Beltzé échangeait des informations.
Le comte Tränen acquiesça silencieusement.
« Nous devrons aller accueillir Sa Majesté plus tard. À ce moment-là, ni moi, ni le marquis Beltzé, ni mon beau-père ne pourrons bouger. En tant que faction, nous serons les plus proches du roi. »
« Alors, s'il y a un coup à jouer... »
« Oui. On ne devine pas ce que trament les gens de l'est qui retiennent leur souffle, mais s'ils bougent, ce sera après l'entrée du roi. »
La faction du prince s'affaiblit au moment où le roi entre ; c'est là que l'est frappera.
Le comte Tränen adressa un signe d'œil à Sidolvar et se mit en route vers Beltzé.
« Comte Sora, Mélovin est un noble "comme il faut". Il t'exaspérera peut-être, mais supporte. C'est un homme qui négocie si on lui présente un avantage. »
« Vos conseils me vont droit au cœur. »
Sora remercia le comte Tränen et le regarda partir.
Pendant que le baron Brian et Métier les rejoignaient après avoir salué, les hommages au prince se déroulèrent sans accroc.
Alors que Sora et les siens, sur le qui-vive sans le montrer, regardaient s'éloigner les dos du comte Tränen et des siens partis accueillir le roi, les nobles de l'est passèrent à l'action.