Sola interrogea la garde royale de la capitale au sujet des restes de bougie et du tissu teint.
« Aviez-vous déjà découvert ces deux éléments ? »
« Eh bien, disons… »
En voyant le garde royal répondre de manière évasive, Sola comprit qu'eux aussi avaient supposé qu'il s'agissait d'un incendie criminel utilisant un dispositif à retardement à base de bougie et de tissu teint.
Se tournant vers Frida, qui faisait une mine perplexe ne suivant pas la conversation, Sola lui expliqua brièvement.
« Si l'on place un matériau inflammable sous une bougie allumée, lorsque la bougie raccourcit, elle enflamme le matériau en dessous et le feu se propage aux alentours. Après l'installation, le criminel peut quitter les lieux et gagner le temps nécessaire pour établir son alibi pendant que la bougie se consume. C'est le principe. »
Comme il s'agissait d'un procédé classique, les gardes royaux chargés de l'enquête s'en étaient sans doute aperçus rapidement.
« C'est pour ça que l'alibi de Sania n'a pas été accepté. »
Sola fit claquer sa langue.
Tant que l'identité de celui qui avait posé le dispositif à retardement restait inconnue, Sania et les autres, qui étaient entrés et sortis de la maison de Frida, point de départ de l'incendie, étaient les premiers suspects.
Sola désigna les restes de bougie vers Frida.
« Tu avais des bougies en réserve chez toi, Frida ? »
« Tu sais à qui tu parles ? Je suis une magicienne. Je n'ai pas besoin de bougies. Et ce tissu teint non plus, je ne l'ai jamais vu. »
« Je m'en doutais », songea Sola en regardant le tissu teint près de la bougie.
Les seuls indices actuels étaient la bougie et le tissu teint.
Il ne restait plus qu'à rassembler les témoignages des habitants de la Grotte Magique.
« Gorge, rassemble les témoignages. Note les caractéristiques de tous ceux qui sont entrés dans la Grotte, sans exception. »
Ayant entamé les démarches pour laver Sania de tout soupçon, Sola s'adressa à Frida.
« Dans l'état où est ta maison, tu n'as plus où loger, n'est-ce pas ? »
Frida, qui était désemparée en contemplant les décombres de sa maison, releva brusquement la tête.
« Tu me loges dans ton manoir ? »
« Non, je vais te recommander une auberge de la capitale. J'ai ma petite idée sur ceux qui pourraient nous accuser de vouloir coordonner nos témoignages ou de t'enfermer au manoir pour te faire chanter. »
« C'est pas facile, la vie de noble. »
Sola sourit amèrement à Frida, qui marmonnait qu'elle aurait bien voulu revoir Sania après si longtemps.
« Tu pourras la voir une fois son innocence prouvée. Frida a aussi besoin d'une escorte. Gorge, fais sortir quelqu'un de l'Escouade des Flammes. »
Sola quitta les lieux de l'incendie et se dirigea vers la voiture.
Il prit une feuille du carnet de notes de Ruru et rédigea une lettre de recommandation adressée à l'auberge qu'il avait utilisée lors de la querelle de succession de la maison Kleinzelt.
« Si tu présentes ceci, on te donnera une chambre même à cette heure. Dis bonjour à la vieille propriétaire de ma part. »
Après lui avoir remis la lettre, Frida regarda les magiciens qui stationnaient à l'entrée de la Grotte Magique. Comme l'accès à la Grotte était restreint, les habitants du quartier de Frida n'avaient apparemment nulle part où dormir ce soir.
Comprenant ce que Frida voulait dire, Sola haussa les épaules, résigné.
« Juste pour ce soir, j'arrangerai l'hébergement pour eux aussi. S'il n'y a pas assez de chambres, ils devront partager, mais je te laisse leur expliquer. »
« Oh, t'es généreux. Vraiment le maître de Sania. »
Frida lui tapa familièrement sur l'épaule en le remerciant, puis courut vers les habitants de la Grotte qui attendaient là.
Laissant la suite à Gorge, Sola monta dans la voiture. Un membre de l'Escouade des Flammes, qui avait pris place sur le siège du cocher en remplacement de Gorge resté pour diriger les opérations, donna le signal de départ aux chevaux.
Assise en face de Sola, Ruru rangea son carnet avec une mine soucieuse et le regarda.
« Attraper le vrai coupable va être sacrément difficile. »
« Ce sera impossible. Cette affaire est probablement l'œuvre des nobles de l'Est, ils ne feront rien qui puisse les mener à eux. »
En réalité, les seules preuves étaient une bougie et un morceau de tissu teint qui avaient survécu au feu par chance parce que de l'encre s'était renversée dessus, et dans ce monde où l'investigation scientifique n'était pas développée, il y avait peu de chances de remonter jusqu'au coupable.
« Et si on relevait les empreintes digitales sur le morceau de tissu ? »
« Ça aiderait à identifier le coupable, mais comme nous n'avons pas réussi à réduire le cercle des suspects, ça n'a pas beaucoup de sens. Et avant ça, je doute qu'on nous laisse examiner le tissu teint, qui est l'un de nos rares indices. »
Il n'y avait aucune raison qu'ils fournissent des documents d'enquête à Sola, le maître de Sania qui était traité comme suspect.
« Ça veut dire qu'on ne peut rien faire ? »
« Pour l'arrestation du coupable, c'est mort. On n'a pas d'autre choix que d'agir pour prouver l'innocence de Sania. »
Ce serait plus rapide si on pouvait attraper le vrai coupable, mais comme c'est impossible, il n'y a qu'à serrer le filet de l'extérieur en établissant l'alibi de Sania, entre autres.
« Pour l'instant, commençons par enquêter sur le circuit d'achat du tissu teint. »
Le magasin où le tissu a été acheté a peut-être vu le visage du coupable. Inversement, on pourrait aussi obtenir le témoignage qu'ils n'ont pas vu Sania.
La voiture entra dans le quartier des nobles.
Sola vérifia la position de la lune par la fenêtre.
Ruru, fixant les rues du quartier noble, prit la parole.
« Cela dit, qu'est-ce que les types de l'Est ont en tête ? »
« Je me posais la même question. Puisque Sania n'avait aucun mobile pour mettre le feu à la maison de Frida, il est peu probable qu'on aille jusqu'à l'arrêter. En d'autres termes, le but des nobles de l'Est serait simplement de la faire soupçonner... »
« Mais les preuves circonstancielles sont là, non ? Il y a quand même une possibilité d'arrestation. »
« Non, la situation ne permet pas d'arrêter quelqu'un sur la seule base de preuves circonstancielles. »
Sola rejeta l'idée de Ruru.
« Dans la situation actuelle où les manœuvres du Nouveau Juyuz rendent la vie difficile aux hommes-bêtes partout, comment les hommes-bêtes percevraient-ils l'arrestation de Sania, qui est une femme-bête, sur la seule base de preuves circonstancielles ? »
« ... De la répression contre les hommes-bêtes, peut-être ? »
Sola confirma la réponse de Ruru après réflexion.
Sania, qui était à la fois une femme-bête, une magicienne et une proche collaboratrice du comte, était très en vue. Elle avait aussi donné des conférences à l'orphelinat de Jila dans le comté de Sola, sa notoriété était donc considérable.
Par conséquent, de nombreux hommes-bêtes plaçaient leurs espoirs en Sania, et s'on tentait de l'arrêter dans la situation précaire actuelle, ils se révolteraient violemment.
Comme les nobles de l'Est souhaitaient la guerre contre le Nouveau Juyuz, une révolte des hommes-bêtes à l'intérieur du pays ne serait qu'un obstacle.
Ruru semblait convaincue par l'explication de Sola, mais elle'ouvrit soudain la bouche comme si une idée lui venait.
« À l'inverse, peut-être que dans l'Est du royaume, le mécontentement des hommes-bêtes a atteint un point où la répression est la seule option. »
« Même avec les manœuvres du Nouveau Juyuz, j'ai du mal à croire que ça explose tout d'un coup... »
Sola fronça les sourcils en réfléchissant.
Ce qui exaspérait Sola, c'est qu'il y avait parmi les nobles certains qui discriminaient ouvertement les hommes-bêtes.
Si les nobles de l'Est menaient une politique de discrimination contre les hommes-bêtes depuis avant les manœuvres du Nouveau Juyuz, il est possible que le mécontentement éclate maintenant.
« J'aimerais pas y penser, mais on ne peut pas écarter la possibilité. Je vais me renseigner sur la situation à l'Est. Ruru, occupe-toi de tracer l'origine du tissu teint. »
Ruru acquiesça profondément aux instructions de Sola.