Le baron Brian vit pour la première fois Sola Kleinzelt lors de la fête d'anniversaire du prince héritier.
Bien qu'il fût le fils de la famille comtale Kleinzelt, à la réputation infâme, Brian se souvint qu'il manœuvrait avec une aisance remarquable lors de la réception.
L'éclat de la manière dont Sola sut se comporter gagna en intensité dans la mémoire du baron Brian au fil des ans.
On pouvait apprendre de multiples choses en observant la façon dont Sola gérait sa position au sein d'un groupe, le moment où il en quittait un pour en rejoindre un autre, sa méthode pour extraire des informations.
Le fait que Brian puisse désormais s'enorgueillir d'avoir le réseau le plus étendu parmi les jeunes nobles tenait à ce qu'il avait étudié la conduite de Sola et adapté ses propres répliques à sa sauce.
Pour le baron Brian, Sola était une sorte de manuel.
C'est pourquoi la situation qui se déroulait sous ses yeux lui semblait incroyable.
« Tout va bien ? »
Métié posa délicatement une main sur le bras du baron Brian.
Ce dernier tressaillit, avala sa salive et retrouva son sang-froid.
Une fois calmé, il n'eut même pas besoin de tendre l'oreille pour percevoir la rumeur colportée par les nobles de l'Est.
« On dit que c'est un animal de compagnie élevé par quelque comte qui a mis le feu à la caverne maudite. »
« Il comptait sans doute lui apprendre la magie pour en faire un spectacle. D'ailleurs, il a fait venir une troupe du grand théâtre l'autre jour. »
Hostilité, méchanceté, intention de nuire : des mots visant à rabaisser autrui fusaient, principalement de la part des nobles de l'Est.
Les nobles du Nord, qui voyaient d'un mauvais œil l'ascension fulgurante du jeune noble Sola auprès du prince héritier, se joignirent à eux, et la salle devint en un instant le théâtre de discussions sur l'incendie de la caverne et sur le suspect, un homme-bête ours.
Compte tenu de la vitesse de propagation, on ne pouvait imaginer qu'une concertation n'avait pas eu lieu au préalable.
Face à eux, Sola se tenait immobile, silencieux.
Pour l'heure, Sola ne disposait d'aucun moyen d'innocenter son proche collaborateur. Intervenir risquait d'aggraver les choses, aussi gardait-il le silence.
Le baron Brian le comprenait pertinemment.
Mais il comprenait tout aussi bien que ce silence constituait un mauvais coup.
« J'aimerais entendre l'avis du comte Sola. »
Un petit homme s'avança depuis les côtés du comte Melovin pour interpeller Sola.
Si la mémoire de Brian était exacte, cet homme appartenait à la faction de l'Église, mais il s'était rallié au comte Melovin avant que celui-ci ne lui ravisse les privilèges sur le sel gemme.
Devant la méthode de Melovin, qui évitait de s'exposer directement en poussant les nobles du sel en avant, le baron Brian ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Pourtant, il dut admettre que c'était une manœuvre efficace.
De même que Sola ne possédait aucune preuve de l'innocence de son homme, le camp des nobles de l'Est ne détenait aucune preuve de sa culpabilité. Puisqu'ils montaient un coup, c'était logique.
Autrement dit, accuser sans preuve evidente le serviteur d'une autre maison portait atteinte à la réputation.
Faire endosser le rôle d'accusateur aux nobles du sel permettait de préserver leur propre nom.
Même si l'on dénonçait leurs liens avec les nobles du sel, ceux-ci n'avaient qu'à dire qu'ils avaient agi de leur propre chef. Pire, on risquait de retourner l'accusation contre le dénonciateur.
Brian voulait voler au secours de Sola, mais ne savait par où attaquer et réfléchissait.
À cet instant, Sola ricana.
« Ressasser une théorie que tous les habitants de la caverne maudite ont rejetée d'un revers de main prouve à quel point vous vous intéressez peu aux événements de la capitale. L'homme ne peut pas voir derrière lui. On voit bien vers quel côté se tournent les gens de l'Est. »
Ceux qui possèdent des terres à l'Est du royaume tournent inévitablement le dos à la capitale centrale lorsqu'ils surveillent la nouvelle nation de Jyuzu, à la frontière orientale.
Face à l'ironie de Sola, le noble du sel tressaillit légèrement.
L'homme qui avait cherché querelle fut coupé net par la réplique de Sola et resta sans voix.
Lorsque Sola haussa les épaules, le noble du sel, piqué dans son orgueil, sembla reprendre ses esprits.
Mais avant qu'il ne puisse répliquer, le comte Melovin adressa un sourire à Sola. Il avait sans doute jugé que le noble du sel ne faisait pas le poids.
Quoi qu'il en soit, le rôle le plus sale — celui de porter l'accusation mensongère — avait déjà été joué par le noble du sel.
Le comte Melovin laissait transparaître une feinte sollicitude pour Sola au creux de son sourire. Même le baron Brian en fut impressionné tant il parvenait à se montrer inoffensif tout en masquant sa vraie nature. C'est dans cette posture qu'il prit la parole.
« Comme le dit le comte Sola, il semble que personne à la caverne ne prenne cette thèse au sérieux. Cependant, s'il y a des témoins affirmant qu'il s'y est introduit au préalable, il est naturel qu'on en vienne à en douter hors de la caverne. Après tout, chez nous, à l'Est, un homme-bête a fait des siennes il y a peu. Alors, pourquoi le comte Sola ne nous donnerait-il pas la preuve de son innocence ? »
Comme s'il venait d'avoir l'idée, le comte Melovin somma Sola de prouver son innocence.
La mise en scène, qui donnait l'apparence d'offrir une chance de s'expliquer, était d'une perfidie insupportable.
Craignant les retombées, les gens s'éloignèrent de Sola.
« Prouver son innocence… Vous exigez donc qu'on attrape le vrai coupable ou le commanditaire ? »
« Il n'est pas nécessaire d'aller si loin. Il suffit de montrer qu'il n'a aucun lien avec l'incendie. »
Voyant que la situation tournait au désavantage de Sola, le baron Brian décida d'intervenir.
« Métié, j vais parler à Son Altesse. »
Le baron Brian posa sa main sur celle de Métié et murmura.
« Je resterai auprès de mon père. »
« Fais-le. »
Tant qu'elle demeurait près du duc Jestra, Métié ne risquait pas d'être éclaboussée.
Le baron Brian quitta Métié et se dirigea calmement vers le prince héritier.
Les regards de l'assemblée étaient concentrés sur le comte Melovin, qui réclamait la preuve d'innocence, et sur Sola, qui l'esquivait avec habileté.
Parvenu sans encombre auprès du prince, le baron Brian, soucieux des oreilles environnantes, prit la parole.
« Monseigneur, l'enquête sur l'incendie survenu dans la capitale relève de la compétence de la maison royale. Le comte Sola n'a aucune obligation de prouver son innocence. Ne pourriez-vous pas arrêter le comte Melovin ? »
En brandissant le droit d'enquête de la maison royale, Sola pouvait arguer qu'il convenait d'attendre la conclusion de la garde.
Mais le prince héritier secoua la tête, l'air amer.
« S'il en était ainsi, le chevalier Sola l'aurait dit le premier. Le fait qu'il ne le dise pas signifie qu'il a une idée derrière la tête, ou qu'il ne peut pas le dire. »
Ne comprenant pas la pensée de Sola, le prince héritier arborait une expression perplexe.
À ce moment, le comte Melovin lança son offensive.
« D'ailleurs, chevalier Sola, ne serait-ce pas faire preuve de négligence que de laisser un proche collaborateur être soupçonné d'incendie criminel ? »
Voyiant que Sola ne répondrait pas à la demande de preuve d'innocence, le comte Melovin changeait d'attaque.
Le baron Brian comprit instantanément la manœuvre de Melovin.
Il s'agissait de transformer la prétendue négligence du subordonné de Sola en faute de Sola lui-même, afin de fissurer la cohésion de la faction Sud-Ouest, où Sola visait une position clé.
Avant que Sola ne puisse répliquer, Melovin enchaîna.
« D'ailleurs, les proches du comte Sola ont des origines floues. Qui plus est, comptez-vous garder indéfiniment sous vos ordres quelqu'un qu'on soupçonne d'incendie ? Surtout quand le suspect est un homme-bête. »
Combien remarquant que Sola s'était soudain figé ?
Le baron Brian perçut le changement chez Sola, mais n'en saisit pas la portée.
En revanche, il entendit une voix s'étrangler un « mauvais » paniqué.
Il se tourna et vit le visage blême de Chaf.
Juste avant que Chaf, affolé, ne se précipite vers le prince héritier, le regard de Melovin quitta Sola pour se porter sur le prince.
« Monseigneur, ne conviendrait-il pas de placer en détention l'homme-bête, subordonné du comte Sola et suspect ? Le comte Sola a semble-t-il la fâcheuse habitude de couvrir ses subordonnés. »
Au moment où Melovin soumettait cette proposition au prince, l'atmosphère de la salle se tendit à l'extrême.
Une tension piquante, un silence où l'on retenait même son souffle : le baron Brian comprit.
L'objectif de Melovin, dès le début, était de faire ordonner par le prince l'arrestation de l'homme-bête subordonné de Sola.
Face à Sola qui protégeait un homme-bête, cible de discrimination, le prince n'avait que deux choix : ordonner l'arrestation ou ne pas l'ordonner.
S'il acceptait la proposition du noble de l'Est Melovin et faisait arrêter son propre subordonné, il niait par là même la raison d'être de sa faction, censée s'opposer aux nobles de l'Est.
Mais ne pas arrêter non plus était difficile.
Outre le fait que l'arrestation d'un suspect soit logique, c'était surtout la nature d'homme-bête du suspect qui pesait.
Les nobles intolérants aux hommes-bêtes, intégrés à la faction Sud-Ouest, feraient défection en bloc, et l'image auprès des nobles de l'Est et du Nord se dégraderait.
Surtout, le fait que le suspect soit un homme-bête discriminé fournissait un « prétexte » tout trouvé pour l'arrêter. On pourrait invoquer l'émeute d'hommes-bêtes ourdie par la nouvelle Jyuzu et dire qu'on a dû procéder à l'arrestation provisoire.
En pesant quelle option nuisait le moins à la survie de la faction, la réponse était unique.
Le prince héritier s'adressa à Sola.
« … Chevalier Sola, j'envoie la garde impériale vers votre demeure. »
Si Sola cédait, les dégâts pour la faction resteraient minimes.
Le comte Melovin acquiesça satisfait, et au moment où l'air de la salle se détendit légèrement —
« Assez. »
L'atmosphère détendue fut déchirée d'un seul mot par Sola.
Non seulement Melovin, mais tous les nobles présents restèrent stupéfaits face à Sola.
Ce dernier se mit en route vers la sortie et, sans même daigner regarder le prince, lui lança d'un ton irrespectueux.
« Je vous ai cru immature et j'ai cédé jusqu'ici. Mais cette fois, je ne peux l'accepter. »
Claquant des talons avec une autorité intimidante, Sola avançait vers la sortie. Les nobles sur son passage se raidirent.
Les traitant comme des cailloux au bord du chemin, Sola les frôla de justesse, droit devant lui.
Arrivé devant la sortie, Sola se retourna pour la première fois vers la salle et fixa le prince de ses yeux brillants d'une lueur glacée derrière son masque. Même le baron Brian, à ses côtés, sentit sa peau se hérisser sous ce regard glacial. Ce n'était nullement le regard qu'on adresse à la famille royale qu'on doit respecter.
« Regardez bien de vos propres yeux, écoutez bien de vos propres oreilles le jugement que vous venez de rendre. Excusez-moi. »
D'une voix glaciale, comme s'il lui plantait une lame de glace dans les entrailles, Sola prit congé et jeta un coup d'œil aux gardes impériaux qui s'empressaient de bloquer la sortie.
« Dégagez. »
Même le baron Brian, qui ne le fréquentait pas depuis longtemps, le comprit.
Le choix du prince avait totalement déclenché la colère de Sola.
Alors que les gardes impériaux, bien que intimidés, tenaient leur poste pour remplir leur devoir, une voix tonitruante fit trembler toute la salle depuis le fond.
« Qu'est-ce que vous faites ⁉ »
On aurait cru que le sol s'était soulevé. Pas besoin de vérifier : c'était le comte Sidlbar, le volcan actif.
Il était allé accueillir le roi et, revenu en éclaireur, tombait sur ce tumulte.
Le comte Sidlbar balaya la salle du regard, porta son attention sur le prince, Chaf, le comte Melovin, puis enfin sur Sola.
« Son Altesse est décontenancé par l'imprévu, Chaf a honte de n'avoir pu l'empêcher, Melovin souffre de ne pas comprendre, et le chevalier Sola… hum, c'est cela. »
Marmonnant un monologue qui résonnait trop pour en être un, le comte Sidlbar croisa les bras.
« Chevalier Sola, tu peux rentrer. Vous, les gardes à la sortie, écartez-vous pour le chevalier Sola, à moins de vouloir être jetés par-dessus bord. »
Cette fois, la réflexion de tous les nobles de la salle s'arrêta net.
Personne n'avait imaginé que le comte Sidlbar, profondément lié à la famille royale, prendrait le parti de Sola.
Sous les yeux du prince, Sola salua le comte Sidlbar avec déférence, puis quitta la salle. Même cette attitude irrespectueuse, le comte Sidlbar ne la releva pas.
« Qu'est-ce qui se passe, au juste… »
Le baron Brian ne put s'empêcher de marmonner.
La situation avait dépassé le stade du « Sola cède / ne cède pas » : la faction Sud-Ouest s'effondrait.
Un fossé profond s'était creusé entre Sola et le prince, gravé dans la conscience de tous les nobles du royaume.
C'était une victoire totale pour les nobles de l'Est, pour le comte Melovin.
Alors que les nobles, rattrapés par le tourbillon des événements, commençaient à chuchoter sur la scène précédente, le comte Sidlbar reprit son rôle initial et annonça l'entrée du roi.
Tendant l'oreille aux murmures agités des convives, le baron Brian revoyait en boucle les paroles de Sola dans sa tête.
« Regardez bien de vos propres yeux, écoutez bien de vos propres oreilles le jugement que vous venez de rendre. »
« Qu'est-ce qu'il compte faire, le chevalier Sola… »
À côté de lui, Chaf, le visage marqué d'une résignation proche du désespoir, levait les yeux au ciel en murmurant.