Un chevalier de la garde impériale se présenta devant Sola et ses compagnons alors qu'ils poursuivaient le bilan de la soirée.
« Quelle est la situation dans le quartier des démons ? »
Sola, qui avait jeté maints coups d'œil par la fenêtre, avait constaté que l'incendie était maîtrisé ; il demanda donc l'ampleur des dégâts.
« Deux maisons de mages ont été entièrement consumées, quatre autres totalement détruites. La garde de la capitale s'est chargée de l'extinction, et la brigade de sécurité restreint encore l'accès au quartier des démons. L'interdiction d'entrée sera maintenue jusqu'à la fin de l'inspection des lieux. »
Le prince héritier poussa un soupir de soulagement au rapport du garde impérial.
Les dommages étaient moindres que prévu, mais l'expertise ne pouvant se faire de nuit, l'accès au quartier ne serait possible qu'à partir de demain matin.
Sola croisa les bras et interrogea davantage le chevalier.
« Un incendie criminel ? »
« Probablement… »
Le garde impérial acquiesça d'un air grave.
« Comme le feu est peu utilisé dans le quartier des démons, la garde de la capitale enquête sur la piste d'un incendie volontaire. Dès leur arrivée sur place, ils se sont divisés entre ceux qui luttaient contre les flammes et ceux qui recherchaient témoins et suspects, et cette seconde équipe a déjà obtenu des résultats. »
« Déjà des suspects ? C'est impressionnant. »
Le prince héritier loua la garde avec un sourire satisfait.
À l'opposé du prince, Sola fronça les sourcils, saisi d'un mauvais pressentiment.
« Et quel est ce résultat ? »
« … Le quartier des démons étant peu fréquenté par des étrangers, tout visage inhabituel se remarque. En enquêtant sur les allées et venues d'étrangers aujourd'hui, on a trouvé deux personnes qui étaient entrées et sorties de la maison d'où est parti le feu. … Altesse, puis-je le dire devant tout le monde ? »
Le chevalier impérial s'inquiéta de la présence de Sola, de Chaff et du baron Bryan en regardant le prince.
Il s'agissait d'informations d'enquête sur un incendie suspect dans la capitale ; il hésitait à les divulguer à Sola et aux siens.
Le prince répondit sans hésiter : « Pas de problème. »
Le garde, jetant un regard à Sola, reprit.
« La maison d'origine du feu était inoccupée depuis longtemps, son propriétaire étant en voyage. Quelqu'un possédant un double des clés y entrait. Selon le voisinage, cette personne ne faisait que le ménage, ce n'est pas le genre à mettre le feu. »
« — Son nom ? »
D'une voix perçante, Sola lança la question. Le chevalier marqua une pause, puis rapporta.
« Il s'agit d'une bête-personne ourse nommée Sania. »
« Quoi ?! »
C'est Chaff qui se leva, stupéfait.
« Sania ne ferait jamais une chose pareille ! »
« vicomte Traynen, tu es devant Sa Hautesse. »
Le baron Bryan, à côté de lui, tira la basque de sa veste pour le rasseoir.
Chaff retrouva ses esprits, se rassit et fixa le garde impérial en fronçant les sourcils.
« Vous avez dit deux suspects. L'autre, c'est le chevalier des flammes qui servait de garde à Sania ? »
« Exactement. »
« C'est impossible. Vous croyez qu'un chevalier des flammes commettrait un incendie criminel ? »
La voix de Chaff, qu'il peinait à contenir, arracha une grimace au garde impérial.
Ce dernier semblait lui aussi trouver la chose absurde.
Sola poussa un long soupir et se leva.
« Altesse, je dois prendre congé. J'ai plusieurs vérifications à effectuer. »
« C'est inévitable. Sans informations détaillées, on ne peut rien faire pour l'instant. Rentrez purement et simplement. J'aimerais préparer une contre-mesure car les nobles de l'Est ne manqueront pas de s'en mêler, cela dit. »
Le prince agita la main pour autoriser le départ de Sola.
« Je ferai envoyer un messager chez vous dès qu'il y aura du nouveau. Tenez-vous prêt. »
« Cela m'arrange. Excusez-moi. »
Même sans permission, Sola serait parti ; il s'était déjà éloigné de la table.
Il quitta la salle d'un pas rapide et constata que Gorge avait déjà fait venir la calèche.
« Vous avez entendu la conversation, on dirait. »
« Tout à l'heure, lord Razetto m'a informé. Lady Sania est déjà rentrée au manoir. »
« Compris. Dépêche-toi. »
Une fois dans la calèche, Sola referma lui-même la portière et pressa Gorge.
Pendant que la voiture filait vers le manoir, Sola repensa à l'attitude du comte Melovin lors de la réception.
« Si c'est un coup monté par les nobles de l'Est, ils ont osé. »
Mettre le feu dans la capitale expose immédiatement à l'accusation de haute trahison.
Ils n'ont pas dû juger que le risque d'être accusés de trahison valait la peine d'éliminer Sola.
Même si l'incendie criminel était découvert, si les dégâts restaient limités, ils ont parié sur le fait que la maison royale n'oserait pas les poursuivre de peur de les voir faire sécession.
La faction des nobles du Sud et de l'Ouest que le prince héritier envisageait vient à peine de se former et manque de cohésion ; elle ne peut pas affronter frontalement les nobles de l'Est.
C'est précisément parce que cette manœuvre n'est possible que maintenant qu'ils ont ignoré une part de risque pour s'en prendre à Sola.
Arrivé au manoir, Sola en descendit immédiatement et se rendit à la salle à manger où l'attendait Sania, guidé par Razetto qui l'attendait sur le perron.
Sania, qui buvait un chocolat chaud que Col avait visiblement préparé, se leva en apercevant Sola.
« — Reste assise. Col, apporte-moi une tisane. »
Sola appela Col en cuisine et s'installa face à Sania.
Cette dernière se rassoit et baissa la tête.
« Pardon pour le dérangement. »
« Ce n'est pas à toi de t'excuser. Raconte-moi ce qui s'est passé. »
Sola reçut la tisane que Col apportait, en but une gorgée et l'invita à parler.
Sania commença par bribes.
« Depuis le soir où Sola-sama est parti à la réception, je suis allée au quartier des démons pour nettoyer la maison du maître. J'ai aussi lu des documents. Je suis partie quand il faisait déjà nuit, mais comme le quartier est lumineux, je n'ai pas allumé de lanterne avant d'en sortir. »
« Tu n'as manipulé aucune flamme depuis ton entrée dans le quartier ? »
Sola insista, et Sania acquiesça d'un hochement de tête. Le chevalier des flammes qui assurait sa protection confirma ses dires.
« J'ai salué la voisine, donc mon alibi jusqu'au déclenchement de l'incendie devrait tenir. »
« Combien de temps s'est-il écoulé avant l'incendie ? »
« J'ai su qu'il y avait le feu quand je suis revenue au manoir et que j'ai vu le ciel du quartier briller. »
Sur la base du témoignage de Sania, Sola estima mentalement le trajet entre le quartier et le manoir.
« Vous êtes rentrés à pied, n'est-ce pas ? Avez-vous fait un détour quelque part ? »
« À pied. Je suis passée chez "La Caisse de Kern", un bar, pour acheter du vin de cuisine que Col-san m'avait demandé. »
Si le récit de Sania est exact, l'incendie s'est déclaré environ un quart d'heure après leur départ du quartier.
Même si on soupçonnait l'usage d'une calèche, l'alibi tient largement. Avec les témoignages des mages voisins et du patron de "La Caisse de Kern", Sania et son compagnon seraient écartés des suspects.
« Avez-vous raconté cette version à la garde de la capitale venue enquêter ? »
« Je l'ai dit. Mais ce n'était pas la garde de la capitale, c'était la brigade de sécurité. »
La brigade de sécurité, organisation subalterne de la garde de la capitale, veille à l'ordre public dans la ville. C'est l'ancien corps de Gorge et des chevaliers des flammes.
L'enquête sur l'incendie relevant sans doute du maintien de l'ordre, elle en a la charge.
Sola fronce les sourcils, intrigué.
Le chevalier impérial venu à la réception a cité Sania comme suspecte.
Pourtant, dès que l'alibi de Sania était vérifié, elle aurait dû être innocentée d'office.
Il est possible que le chevalier impérial ait fait son rapport avant que la brigade ne transmette l'alibi.
Mais pour donner le nom d'une proche collaboratrice d'un comte comme suspect, il devait y avoir des indices circonstanciels sérieux.
L'idée que ce soit « parce qu'elle est une bête-personne » traverse l'esprit de Sola, qui se lève.
« Sania, tu restes ici. Coopère au maximum à l'enquête, mais quoi qu'il arrive, ne quitte pas le manoir. »
Sur cet ordre, Razetto, qui écoutait, inclina la tête avec un point d'interrogation.
« La brigade ou autre pourrait venir demander sa garde à vue temporaire, non ? »
« Refuse. Même si Sa Majesté en personne débarquait, renvoie-le. »
« Vous dites des choses incroyables. »
Razetto marmonna, interloqué, puis sourit.
« — Entendu. Je saupoudrerai aussi du sel. »
« Fais-le. Gorge, tu iras au quartier des démons avec Riryu. J'appelle Riryu, toi prépare la calèche devant. »
Sola vida sa tisane et se dirigea vers la pièce de Riryu, mais celle-ci se tenait déjà à l'entrée de la salle à manger, vêtue pour sortir.
« On va au quartier des démons ? Emmène-moi. »
Apparemment, elle avait décidé d'y aller pour participer à l'expertise avant même qu'on ne l'appelle.
Devant l'empressement parfaitement préparé de Riryu, Sola esquissa un sourire et acquiesça.