Le banquet battait son plein, et le prince héritier, en sa qualité d'hôte, jugea qu'il était temps de songer à la dispersion. Il promena son regard sur la salle.
Chaf tenait en haleine les jeunes nobles de la faction neutre, tandis que le baron Brian s'occupait des jeunes nobles et des demoiselles des factions ecclésiale et magique.
Connaissant l'habileté du baron Brian à mener une conversation, le prince héritier savait que s'il donnait le signal, ce dernier saurait orienter les échanges pour dissoudre le groupe sans heurt.
C'était donc vers Chaf que le prince héritier devait porter son appui.
Il fit signe à un garde royal posté en retrait, près du mur.
À ce signal, le garde transmit l'ordre aux musiciens installés le long du mur nord.
Dès que la pièce en cours s'achèverait, l'orchestre enchaînerait sur le morceau convenu à l'avance, prévenant ainsi les personnes concernées que la fin de la fête approchait.
Le prince héritier posa alors les yeux sur Sola.
Ce dernier, après avoir été présenté aux nobles de la faction ecclésiale par le marquis Gistra, s'entretenait avec les chefs de maison de rang comtal ou supérieur.
Contrairement aux groupes joviaux qui entouraient Chaf et le baron Brian, les nobles qui entouraient Sola étaient tous des personnages difficiles, de ceux qui vous épuisent nerveusement dès qu'on leur parle en face à face.
Le prince héritier se félicita une fois de plus d'avoir fait entrer Sola dans sa faction.
Il était manifeste que Chaf ne pouvait pas les gérer, et même le prince héritier aurait peine à en prendre en charge deux ou trois à la fois. Le baron Brian y serait parvenu, mais on ne lui aurait pas accordé l'attention, jugé sans intérêt.
D'ailleurs, le prince héritier n'avait pas anticipé que le baron Brian devienne un atout de premier plan pour la formation de la faction des nobles des régions sud et ouest.
Certes, le baron Brian avait le verbe facile et savait se faire bien voir des demoiselles et des jeunes nobles, mais son influence au sein de la faction des nobles magiciens restait modeste.
C'est l'histoire d'amour avec Méthie, fille du marquis Gistra, qui l'avait propulsé au premier rang dans les salons. Grâce aux liens tissés avec la maison Gistra, le baron Brian ouvrait les portes de la faction ecclésiale, facilitant grandement les présentations entre nobles.
Et comme Sola avait trempé dans cette histoire d'amour, le recruter avait bel et bien été la bonne décision.
Le problème, c'était que les goûts et les penchants de Sola pouvaient devenir le point faible de la faction.
Il faudrait au plus vite lui proposer une alliance matrimoniale avec une demoiselle noble et le mener jusqu'au mariage, songea le prince héritier en passant mentalement en revue les candidates potentielles, avant de se diriger vers Chaf, visiblement submergé.
À cet instant, la musique changea, et les personnes concernées se mirent en mouvement pour la clôture de la fête.
Ce fut alors que cela se produisit.
« Le Makutsu est étrangement lumineux, ce soir. »
Cette remarque abrupte attira les regards.
Un noble, ancien membre de la faction ecclésiale et propriétaire d'un gisement de sel gemme, désignait du doigt la direction du Makutsu, depuis le balcon. L'absence de monde autour de lui tenait sans doute à sa relation notoire avec le comte Mérovin, de la noblesse orientale.
Peut-être avait-il repéré quelque chose en regardant distraitement dehors, songea le prince héritier en suivant la direction indiquée.
« … Un incendie ? »
Il semblait qu'un feu se soit déclaré du côté du Makutsu.
« Au fait, il y a eu un incendie dans le quartier pauvre, n'est-ce pas ? Comte Sola ? »
Le prince héritier chercha rapidement des yeux qui avait interpellé Sola.
Un homme d'une trentaine d'années s'avançait vers lui avec un sourire. Le comte Mérovin.
Pourquoi ? Le prince héritier plissa les yeux et fixa le comte Mérovin.
Des invitations avaient bien été envoyées aux nobles orientaux, mais seul le comte Mérovin et son entourage, dont le noble du sel gemme, s'étaient présentés. Cette fête organisée par le prince héritier était, pour les nobles orientaux, l'équivalent d'un terrain ennemi.
La possibilité d'un coup monté avait été envisagée, mais le sens de cette approche de Sola restait obscur.
Face au comte Mérovin qui s'approchait, Sola répondit d'une voix aimable.
« J'ai eu vent de l'incendie du quartier pauvre. Ma troupe des Flammes a compté des brûlés, après tout. »
Impossible de savoir ce que pensait Sola, son expression étant masquée.
Pourtant, même aux yeux du prince héritier, il y avait quelque chose d'artificiel dans l'incendie du Makutsu et dans les propos détournés du comte Mérovin. Sola ne pouvait pas ne pas se méfier.
Le comte Mérovin tourna les yeux vers le Makutsu et acquiesça d'un air grave.
« Le comte Sola n'a pas vu directement, c'est cela ? Ma foi, ce fut un sacré tumulte. Il s'agissait d'un vaste groupe de voleurs incendiaires. Depuis, la capitale est hypersensible aux feux criminels. On dit que les interrogatoires des suspects sont devenus d'une sévérité extrême. »
On ne savait trop où il voulait en venir, le comte Mérovin déroulant ses mots comme une conversation de salon.
Sola inclina la tête avec une feinte naïveté.
« Rien n'est encore tranché quant à l'origine criminelle, non ? »
« En effet. Même dans le Makutsu qui repose sur la magie, nul ne peut garantir qu'un incendie ne se déclarera jamais. Quoi qu'il en soit, tout ce que nous pouvons faire ici, c'est prier pour que les dégâts soient contenus au minimum. »
Sur ces mots, le comte Mérovin sortit sur le balcon, et les nobles le suivirent en file indienne.
Sola, le dos tourné au comte, semblait réfléchir à quelque chose, mais il s'approcha presque aussitôt d'un garde royal pour lui confier une mission.
Tandis que Sola gagnait le balcon, le prince héritier intercepta un garde qui s'apprêtait à quitter la salle et lui demanda ce que Sola avait requis.
« On m'a chargé de transmettre à un domestique du comte Sola, un certain Sania qui se trouve dans la pièce d'à côté, l'ordre de vérifier sa sécurité. »
Le garde, qui ne connaissait pas Sania, quitta la salle sur-le-champ.
Le prince héritier força son visage à retrouver son calme, alors qu'il menaçait de se durcir.
L'incendie du Makutsu, les propos circonvolutifs du comte Mérovin, la sécurité de Sania, bras droit de Sola et homme-bête.
De ces trois informations émanait une nauséeuse impression, comme un tourbillon noir qui remonterait du sol sous ses pieds.
En se penchant sur le balcon, il aperçut trois gardes de la garnison royale en patrouille. Sur le lieu de l'incendie, le Makutsu, les agents de la police de la capitale — organisation subalterne de la garnison — devaient déjà converger.
Comme l'avait dit le comte Mérovin, la gestion des incendies dans la capitale avait été revue de fond en comble après l'embrasement total du quartier pauvre, et un dispositif d'intervention immédiate était désormais en place.
L'incendie du Makutsu serait bientôt maîtrisé.
Mais une autre menace, sourde, semblait couver à ses pieds. Le prince héritier fronça les sourcils et s'adressa aux invités pour accélérer la dispersion.
« La garnison royale est déjà en mouvement, le Makutsu n'est donc pas une source d'inquiétude. Cela dit, vous devez vous soucier de vos demeures. Pour aujourd'hui, nous en resterons là. »
À ces mots, ceux qui avaient laissé de jeunes enfants à la maison acquiescèrent.
Tandis qu'il raccompagnait les convives qui s'écoulaient naturellement, le prince héritier retint Sola, Chaf et le baron Brian.
« Restez un peu, vous trois. J'ai envie de causer. »
La discussion ne porterait que sur le bilan de la fête et les projets pour les prochaines fois.
Mais au vu des apparentes manigances du comte Mérovin, le prince héritier jugea qu'il fallait redoubler de prudence dans la préparation de la prochaine réception.
Tandis que Chaf et le baron Brian acquiesçaient sans hésiter, Sola, les bras croisés, observait la direction du Makutsu.
« Votre Altesse, je suis désolé, mais une préoccupation me presse. Je vais m'en aller. »
« Si c'est pour avoir des informations sur l'incendie, tu feras mieux de rester. La garde rapprochée doit faire un rapport. »
Ayant percé à jour l'intention de Sola, le prince héritier le retint.
Sola jeta un dernier coup d'œil au Makutsu, puis, après une brève hésitation, accepta de rester.