Tout en faisant tournoyer dans son verre la limonade dont il s'était lassé après des jours de fêtes, Sora avala un soupir.
« Encore une corvée », tel était son sentiment sincère.
Encore aujourd'hui, le prince héritier s'activait pour former la faction des nobles du Sud et de l'Ouest.
Pour Sora, qui avait été incorporé de force au cœur de cette faction sans en retirer grand profit, le fait d'avoir entraîné les seigneurs du Sud et la faction ecclésiastique du marquis Giestra dans l'aventure signifiait qu'il avait rempli son devoir envers le prince héritier.
Sora voulait rentrer au plus vite sur ses terres pour connaître l'avancement du développement de l'archipel d'Orsk.
D'ordinaire absorbé par la gestion de son domaine et absent des cercles mondains, il détonnait dans la salle de réception.
D'autant plus qu'il portait un masque, ce qui le rendait suspect au possible. De sombres rumeurs couraient sur son compte, et rares étaient ceux qui osaient l'approcher de leur plein gré.
« Comte Sora »
À la voix venue sur le côté, il tourna les yeux et aperçut le baron Bryan qui avançait en escortant Métié.
« Deux originaux », songea Sora.
« C'est rassurant de vous voir si complices. »
Chassant sa lassitude intérieure, Sora accueillit le baron Bryan et Métié avec les égards dus.
Tandis que le baron Bryan portait en bandoulière un cordon décoratif semblant tissé de fils rouges et bleus sur soie, Métié était vêtue d'une robe aux tons calmes, parée de bijoux en ambre d'une douceur apaisante.
Heureuse à en rayonner, Métié inclina la tête en constatant qu'aucun invité n'approchait de Sora.
« Et le Prince ainsi que le vicomte Trainen, où sont-ils ? »
« Ils sont allés discuter avec les modérés du Sud. Le comte Sidlbar, par exemple. »
À peine eut-il fini sa phrase qu'un rire tonitruant retentit depuis le fond de la salle. Inutile de regarder pour savoir qu'il s'agissait du comte Sidlbar : son surnom de volcan actif n'était pas usurpé.
Le baron Bryan pouffa.
« Comte Sora, vous avez fui, peut-être ? »
« Exactement. »
Alors que Sora l'admettait sans la moindre gêne, Métié porta la main à la bouche en disant « Oh ! Oh ! »
Pendant que Sora s'occupait du baron Bryan et de Métié, plusieurs jeunes filles nobles vinrent se mêler à la conversation. Le baron Bryan les présenta une à une à Sora avec politesse.
Il y a encore un instant, pas un chat n'osait s'approcher, mais dès l'arrivée du baron Bryan, le voilà entouré. Ce baron serait-il une lampe à papillons ?
Impossible de traiter les jeunes filles de papillons de nuit, aussi Sora garda-t-il cette image au fond de sa gorge.
Comme il s'efforçait de satisfaire les demoiselles, Chaf, un peu à l'écart, le regardait en riant comme pour régler un vieux contentieux.
Pas besoin de renfort, mais se faire narguer par Chaf restait agaçant.
Sora fit mine de réajuster son masque, leva la main et, d'un geste naturel, salua Chaf.
Les jeunes filles, guidées par sa main, tournèrent toutes la tête vers Chaf.
Le sourire de ce dernier se figea.
À l'opposé de Chaf, on devinait sous le masque de Sora un sourire d'une bienveillance chaleureuse, tant sa voix était douce lorsqu'il appela Chaf et le prince héritier à ses côtés.
« Belle occasion. Pourquoi ne pas approfondir vos liens avec tout le monde ? »
Le prince héritier, comme pour dire « C'est peine perdue », tapa l'épaule de Chaf et s'avança le premier.
Chaf le suivit en traînant les pieds, lançant à Sora un regard rancunier, mais ce dernier fit mine d'être aveuglé par son masque et l'ignora.
Les parents des jeunes filles, eux aussi nobles, commencèrent à se joindre à l'échange, et Sora se retrouva aux côtés du prince héritier, contraint de gérer les salutations aux côtés de Chaf.
Il s'était retrouvé dans une position de quasi-bras droit du prince, ce qui le frustrait, mais il se raisonna en se disant que la stabilité du royaume assurait celle de son propre comté.
Pourtant, le marquis Bältze, de longue date, l'avait sans doute percé à jour.
Ce dernier s'interposa prestement et posa la main sur l'épaule de Sora.
« Sora-dono, pourriez-vous me présenter le marquis Giestra ? Je souhaite que nous trois parlions calmement. »
Une rencontre entre le marquis Bältze, figure de proue de la faction des mages, et le marquis Giestra, pilier de la faction ecclésiastique, avec Sora comme intermédiaire : c'était le prétexte idéal pour s'éclipser. Si l'on parlait de « discussion calme », personne n'oserait les suivre.
Soulagé par cette délicatesse typique du marquis Bältze, Sora acquiesça.
« Altesse, je m'absente un instant. »
« Ah, compris. Prenez le temps d'échanger tranquillement. »
Le prince héritier semblait avoir remarqué la fatigue de Sora, et l'invitait indirectement à se reposer.
Sora le salua et se dirigea vers le marquis Giestra en compagnie du marquis Bältze.
Le marquis Giestra était assis seul à une table près du balcon.
En apercevant Sora et le marquis Bältze, il jeta un coup d'œil au garde impérial qui se tenait près de lui.
Le garde s'inclina silencieusement, et dès que le marquis Bältze et Sora furent assis, il se positionna de manière à les soustraire aux regards de la salle.
« Le comte Sora est populaire, hein. »
Une fois installé, le marquis Giestra posa sur Sora des yeux teintés de moquerie.
« C'est bien pour ça qu'il refuse les mariages arrangés. Il a l'embarras du choix. »
« Dites-le donc à l'Altesse. Comme ça, je pourrai rentrer tranquillement sur mes terres. »
« Même si tu le lui dis maintenant, il ne le prendra que pour de l'ironie. N'est-ce pas, marquis Bältze ? »
Le marquis Giestra se tourna vers le marquis Bältze.
Ce dernier acquiesça en signe d'accord.
« Cette faction, c'est le prince héritier qui en tient officiellement les rênes, mais concrètement, ce sont le marquis Giestra, Sora-dono et moi qui en formons le noyau. Et parmi nous trois, l'influence de Sora-dono est de loin la plus grande. »
« Le comte Sora possède de nombreux produits d'échange irremplaçables, il est donc naturel que son poids soit prépondérant. C'est justement sur ce point que je souhaite l'interroger. »
Devant les propos des deux marquis, Sora comprit où ils voulaient en venir et haussa les épaules.
En substance, ils demandaient s'il comptait user activement de son influence une fois la faction formée.
Ayant perçu son manque d'enthousiasme pour la création de cette faction, ils s'inquiétaient de ses intentions.
« Je ne porte guère d'intérêt à la politique de la capitale. Puisque l'Altesse montre de la motivation, je compte lui laisser les rênes. »
Sora répondit franchement.
Il n'avait pas le temps de s'occuper de la politique de la capitale.
L'essor fulgurant de l'ancien vicomté de Klainselt, la remarquable reconstruction de l'ancien comté, le développement prévu de l'archipel d'Orsk : autant de dossiers porteurs de problèmes.
Des affaires exigeant une décision dans la journée surgissaient fréquemment. Le fait même de passer ses journées en fêtes à la capitale lui répugnait.
Dans ces conditions, impossible de rester pour gérer une faction. Il n'avait qu'un seul corps.
Le marquis Bältze comme le marquis Giestra semblaient s'attendre à cette réponse.
Les deux marquis échangèrent un regard satisfait, puis lancèrent une nouvelle question à Sora.
« Et si les avis de l'Altesse et du comte Sora divergeaient ? »
« Bah, j'agis selon mon propre jugement, donc on verra bien le moment venu. »
« C'est peu rassurant. »
Le marquis Giestra souffla face à la réponse de Sora.
Entendant que le pilier de la faction n'avait pas l'intention d'agir en tant que telle, la ligne de conduite en reviendrait entièrement au prince héritier. Le problème, c'est que des nobles, craignant de se mettre Sora à dos en s'opposant au prince, finiraient paralysés.
C'était d'autant plus maladroit que Sora, tout en déclarant que cette faction ne lui était pas nécessaire, en déléguait la direction au prince héritier en toute connaissance de cause.
Cela affectait jusqu'au moral de la faction.
Pourtant, Sora afficha un sourire.
« J'exige de l'Altesse qu'il soit prêt à menacer quand c'est nécessaire. Tant qu'il se souviendra de notre échange dans le jardin intérieur, il ne négligera pas les efforts pour mener la faction. Tout va bien. Mon influence n'est que temporaire. »
Le marquis Bältze releva un sourcil et regarda Sora avec circonspection.
« Sora-dono a-t-il un plan pour réduire son influence ? »
« Disons que non. Mais il faut veiller à ne pas la réduire outre mesure. »
Sora resta vague, pouffa, et porta son regard vers le centre de la salle.
On y voyait le prince héritier, Chaf et le baron Bryan converser gaiement avec les jeunes filles et les nobles du Sud.