Le prince héritier, boudeur, ne faisait même pas mine de cacher son mécontentement, le menton posé sur sa main devant Sora.
Trois jours s'étaient écoulés depuis la soirée qu'on avait commencé à appeler « le scandale amoureux ».
Convoqué dans une pièce du château royal, Sora observait le prince héritier et le marquis Gystra assis à ses côtés, un sourire narquois aux lèvres.
L'objet de l'entretien sautait aux yeux. Sans doute, les premiers mots seraient —
« Tu l'as bien fait, hein. »
À cette réplique prévisible, le sourire de Sora s'élargit.
« J'ai essayé, c'est tout. »
Le prince héritier devint encore plus bougon.
« Ce qui m'énerve, c'est que tu as repoussé ma bienveillance, et pourtant tu as arrangé les choses pour que tout le monde soit content. Je ne peux même pas me plaindre comme il faut. »
« J'ai monté le plan de façon à ce qu'on ne puisse pas me reprocher grand-chose. »
« C'est bon, laisse tomber. Marquis Gystra, vous avez quelque chose à dire à Sora ? »
Toujours de mauvaise humeur, le prince héritier passa la parole au marquis Gystra.
Ce dernier réajusta ses lunettes et s'appuya contre le dossier.
« Hormis le fait que Météore flotte sur son petit nuage toute la journée, tout se passe plutôt bien. Les autres maisons ne se moquent pas du comte Sora pour l'avoir piégé. Bien au contraire, on en vient à plaindre la pauvre fille d'être tombée sur un si mauvais parti. »
« On appelle ça "le scandale amoureux". Ma mauvaise réputation sert parfois à quelque chose, apparemment. »
Face à Sora qui fanfaronnait, le marquis Gystra secoua la tête, résigné.
« Je n'ai rien à redire. C'est un fait que tout s'est arrangé. Au contraire, c'est une excellente chose que les troubles latents au sein de la faction des nobles du sud et de l'ouest que殿下 forme aient été éliminés à l'avance. »
« De tout temps, les histoires de cœur ont été le déclencheur de l'effondrement des organisations. »
Sora glissa cette justification personnelle, et le marquis Gystra ne la contredit pas.
Cependant, ce dernier continua.
« Mais la condition que ma maison Gystra a présentée à殿下 pour rejoindre la faction n'a pas été remplie. »
« Le sel, c'est ça ? »
« Effectivement, vous aviez déjà enquêté. »
Le marquis Gystra avait sans doute appris par le prince héritier que Sora fouinait partout. Il posa sur lui un regard scrutateur.
Pourtant, vu sous l'angle des nobles, Sora — qui avait fait annuler les fiançailles par des méthodes sophistiquées — n'en retirait aucun profit.
Il avait gâché l'appui du prince héritier et de la maison du marquis Gystra que les fiançailles auraient dû lui apporter.
Malgré une préparation minutieuse, Sora avait identifié l'auteur de la lettre d'amour par des moyens inconnus, et ni le marquis Gystra ni le prince héritier ne parvenaient à cerner quel but il poursuivait.
Mais le marquis Gystra supposait que Sora avait monté cette pièce de théâtre pour éviter qu'on ne lui achète son sel à vil prix sous prétexte de relations de parenté.
Grand perdant, songea Sora en tirant la langue mentalement.
« Il s'agit de la reprise du commerce du sel, non ? Si c'est à un prix équitable, je n'y vois aucun inconvénient. »
« … Qu'entendez-vous par "prix équitable" ? »
Apparemment, le marquis Gystra pensait encore que Sora comptait lui fourguer son sel à prix d'or, car il ne prit pas ses mots au pied de la lettre.
« Cela dépend des compagnies marchandes, je ne peux pas fixer un prix comme ça. Mais rassurez-vous, je n'ai pas l'intention de le vendre trop cher. D'ailleurs, si Mademoiselle Météore intercède, on pourra aussi importer du sel du territoire du baron Brian, non ? »
Le baron Brian, noble de la faction des mages, possédait des terres côtières où existait une industrie salinière, modeste mais réelle.
Le marquis Gystra fit la grimace.
« Effectivement, l'importation depuis le territoire du baron Brian est à l'étude. Mais, comme vous le savez, notre maison Gystra appartient à la faction de l'Église depuis longtemps. Beaucoup de fidèles zélés refusent le sel produit par la magie. Le sel de votre territoire, lui, n'utilise pas la magie, n'est-ce pas ? »
« C'était donc ça le problème. Les autres nobles de l'ouest affiliés à l'Église rencontrent le même obstacle, j'imagine ? »
Le marquis Gystra ne semblait pas tenir à dévoiler son jeu, mais admit du bout des lèvres que c'était une information qu'on pouvait découvrir en enquêtant.
Sora flaira une transaction d'une ampleur bien plus grande que prévu, et en eut l'eau à la bouche.
Pourtant, pas l'once d'une intention de s'en mettre plein les poches.
« Le sel est un bien de première nécessité, sans lui on est dans l'embarras. Je n'ai pas l'intention de spéculer dessus pour faire souffrir les sujets du royaume, fussent-ils d'autres fiefs. »
« Vous n'avez pas l'intention d'alourdir les droits de douane, c'est ça ? »
« Bien sûr que non. Le sel est aussi un produit d'exportation crucial pour mon territoire. On a bien failli nous interdire d'en importer, il fut un temps. »
Il glissa une pique en évoquant les nobles du sel gemme.
Le marquis Gystra l'ignora et dévisagea Sora avec méfiance. Une attitude cavalière pour un partenaire commercial, mais il avait sans doute compris que Sora ne disait que ce qu'il pensait.
« La demande du comte Sora se résume vraiment à ça ? »
« Justement. Alors, puis-je formuler une requête au marquis Gystra ? »
Sora fit mine de réfléchir ostentatoirement, puis se tourna vers le prince héritier.
« Je ne veux plus qu'on me fourgue des fiançailles inutiles. J'aimerais que le marquis Gystra apprenne à殿下 comment sonder le tempérament de l'autre partie à l'avance et mener la conversation en conséquence. »
En ramenant la première rencontre sur le tapis, le marquis Gystra marqua une pause, puis sourit avec amertume.
Sora venait de dire, en termes détournés, à quel point ces fiançailles l'avaient importuné, et que s'il avait enquêté sur le tempérament de sa future épouse, il aurait forcément agi pour les éviter.
Le prince héritier, brutalement mis sur le devant de la scène, fronça les sourcils.
Le marquis Gystra croisa les bras et regarda le prince héritier.
«殿下, ces fiançailles étaient certes arrangées pour que tout le monde y trouve son compte. Mais ce que殿下 considère comme un avantage n'est pas nécessairement évalué de la même façon par l'autre partie. Si l'on ne sonde pas ce que l'autre tient pour précieux, si minutieux que soit le plan, on n'obtiendra pas son adhésion. »
« On dirait bien. J'ai bien compris le décalage avec Sora. »
Le prince héritier le dit en boudeur, puis posa les yeux sur Sora.
De ce regard, Sora lut la pensée du prince et lui renvoya un regard teinté de méfiance.
Le prince héritier n'avait visiblement pas renoncé à saboter son mariage avec un homme-bête.