Dans la nuit, une fois le soleil couché en cette soirée de nouvelle lune, la fête organisée par Sola débuta.
Il avait loué un bâtiment de deux étages, offrant une réception mondaine avec vue sur le panorama nocturne de la capitale depuis le second niveau. Afin que l'on puisse profiter uniquement des lumières de la ville, le jardin sous le balcon, et même le premier étage, restaient à peine éclairés.
Le marquis Beltze, venu remercier Sola pour l'invitation, qualifia l'événement de « fête sur une scène flottant dans les airs ».
« Je n'aurais jamais imaginé que Sola-dono organiserait une réception », lança le prince héritier, un verre à la main. Il ignorait totalement ce qui allait se passer, aussi paraissait-il sincèrement réjoui.
« Plus les occasions de renforcer les liens sont nombreuses, mieux c'est », répondit Sola, suggérant implicitement que cette fête visait à consolider sa faction.
En réalité, ce rassemblement composé exclusivement de nobles du Sud s'inscrivait aussi dans le renforcement de la faction des nobles du Sud-Ouest orchestré par le prince héritier.
Outre Sola et le prince héritier, y assistaient le marquis Beltze, proche de Sola, le comte Träinen et son fils, ainsi que le comte Sidlver.
Et même le marquis Jistra, figure de proue des nobles partisans de l'Église, s'y était rendu accompagné de sa fille.
Le marquis Beltze, poids lourd de la faction des mages, et le marquis Jistra, chef de file des nobles de l'Église à l'Ouest, partageaient la même réception.
Il est rare qu'une fête réunisse des nobles de rang marquis au-delà des clivages de faction.
L'attention portée à l'événement était inévitablement forte, et tous les nobles du Sud s'étaient déplacés, s'activant pour tisser des relations.
En tant que réception, ce fut un franc succès.
Le prince héritier promena son regard dans la salle.
« Je suis soulagé que Sola-dono n'ait pas amené de demi-humains. Pour ma part, je n'ai aucune arrière-pensée, mais certains nobles le manifestent ouvertement. »
En entendant ces mots, Sola grimaça sous son masque.
Le prince héritier ne visait sans doute qu'une simple mise en garde, mais du seul fait que le marquis Jistra avait été convié, il fallait considérer que Sola avait cédé sur la question du mariage.
D'ailleurs, c'est précisément parce que la compréhension du prince héritier s'arrêtait là que Sola n'hésitait pas à faire capoter ces fiançailles.
Soudain, il sentit un regard sur lui et se tourna.
Ses yeux croisèrent ceux du baron Brian.
Ce dernier le salua d'un signe de tête, fit un geste de la main aux deux jeunes filles avec qui il discutait, et s'approcha en arborant un sourire aimable. Les deux demoiselles, qui tentaient de le retenir, comprirent que sa destination était Sola et le regardèrent s'éloigner avec une mine contrariée.
« L'influence du comte Sola est impressionnante. Je n'aurais cru voir tous les nobles du Sud réunis. J'ai ouï dire que le marquis Beltze, fort occupé, assiste rarement à ce genre de réception... »
« Le marquis Beltze et moi sommes intimes. Il m'a prêté main-forte pour cette fois également. »
Tandis qu'il répondait avec affabilité, Sola observait l'attitude du baron Brian.
Il lui semblait deviner une hostilité latente, sourde, dans les mots et les gestes de son interlocuteur.
Le baron Brian détourna les yeux pour échapper à l'examen de Sola, tout en conservant son sourire.
« Quelle est la nature de vos relations avec le marquis Jistra ? »
« Disons qu'il y a des circonstances un peu compliquées. »
Sola n'avait nulle intention de révéler les fiançailles pour créer un fait accompli.
Le prince héritier non plus, d'ailleurs, ne pouvait pas s'immiscer davantage dans une affaire entre maisons ; il semblait vouloir dire quelque chose, mais garda le silence.
Le baron Brian plissa les yeux.
« Vous bénéficiez du soutien du marquis Beltze, chef de file des mages, tout en entretenant des "circonstances compliquées" avec le marquis Jistra, figure de l'Église. Le comte Sola a vraiment le visage large. »
Face à cette ironie qui l'accusait d'être un chauve-souris courtisant les deux camps, Sola éclata d'un rire léger.
« Quand on a plusieurs visages à sa disposition, son réseau s'élargit d'autant. »
Il tapota du bout des doigts le masque de rechange accroché à sa ceinture, feignant la plaisanterie. Le baron Brian, ne sachant comment réagir, se tourna vers le prince héritier.
Juste à cet instant, Razett vint rejoindre Sola.
« Sola-sama, l'identification est terminée. »
À ce murmure, Sola acquiesça imperceptiblement.
« Qui est-ce ? »
« C'est cette personne-là. »
Razett désigna du regard le baron Brian, avec une discrétion calculée.
Il avait sans doute voilé ses mots de peur qu'on ne les entende.
Sola comprit pourquoi le baron Brian l'avait pris à partie, et en resta comme deux ronds de flan.
C'était donc pour cela qu'il cherchait la confrontation.
« Procédez comme prévu. »
« Entendu. »
Dès que Razett s'éloigna, le prince héritier fixa Sola d'un air sévère.
Il devait soupçonner quelque machination ourdie lors de leur échange à voix basse.
« Sola-dono, est-il survenu quelque chose ? »
« Oui, les recherches de l'un de mes serviteurs ont abouti. Je me dis qu'on pourrait bien veiller sur elles jusqu'à ce qu'elles germent. »
« L'ordre me semble inversé. »
Le prince héritier exprima son scepticisme, le regard soupçonneux.
Sola haussa les épaules.
« Les fruits mûrissent, tombent, puis germent. Les plantes, la recherche, et même l'amour. Qu'en pensez-vous, baron Brian ? »
Sola renvoya la balle au baron Brian.
Celui-ci tenta de masquer son trouble intérieur derrière un sourire de circonstance, que Sola observa d'un regard glacial.
Du coin de l'œil, il confirma que Razett était en mouvement, puis fit mine de se souvenir de quelque chose.
« Au fait, je souhaitais demander l'avis du baron Brian. L'un de mes serviteurs a compilé un traité botanique. »
Invoquant l'herbier que Ryuryu avait rédigé à l'époque où il était vicomte, Sola invita le baron Brian à sortir.
« Moi aussi, j'aimerais vous accompagner. »
Sentant sans doute qu'un mauvais dessein se mettait en branle, le prince héritier proposa de les suivre.
Mais Sola promena délibérément son regard sur la salle.
« Certes, c'est moi qui ai organisé cette fête, mais la disparition du prince héritier laisserait une mauvaise impression aux invités. »
Le prince héritier pesta, se voyant opposer la faction Sud-Ouest qu'il était en train de créer.
C'était lui-même qui, lors de la réception précédente, avait établi le fait que Sola et Chaf étaient des membres clés de cette faction.
« Sola-dono sait faire valoir ses créances avec rigueur. »
« Vous dites des choses étranges. C'est maintenant que je crée la dette. »
Laissant le baron Brian, incapable de s'intercaler dans la conversation mais tout aussi incapable de fuir, dans un embarras total, Sola l'entraîna hors de la salle.
« Allons, baron Brian, venez avec moi. »
On ne saurait refuser l'invitation d'un comte.
« ... Avec plaisir. »
À cette réponse, Sola fit mine d'être ravi et acquiesça.