Sora observait la romance fictive qui se jouait sur scène, songeant qu'il s'agissait là d'une histoire on ne peut plus banale.
La pièce que Méthier venait fréquenter assidûment ces temps-ci s'intitulait « La Demoiselle aux lettres ».
Il semblait s'agir d'un repertoire relativement nouveau, dont les représentations avaient débuté l'année précédente.
Sora avait éprouvé un soulagement intérieur à l'idée qu'il ne s'agissait pas d'une pièce liée au Corps des Flammes, mais l'intrigue était de celle qui donne envie de bâiller.
Le contenu était d'ordre populaire : sur un coup de tête, le protagoniste avait envoyé une lettre vers un autre territoire et avait reçu une réponse ; au fil de l'échange épistolaire, l'amour entre lui et la destinataire s'était approfondi, mais le colporteur chargé de transmettre les lettres avait été remplacé, et une missive n'était pas parvenue à destination. De ce seul manquement naquit un malentendu qui alla en s'amplifiant jusqu'à les brouiller.
Des années plus tard, le protagoniste apprit que tout provenait de cette unique lettre égarée. Convaincu que la jeune femme était déjà mariée, il se mit tout de même en route pour la rencontrer.
Au fil du voyage, le protagoniste expédiait plusieurs lettres. Sora, qui ne pouvait s'empêcher de penser à la chanson de Mary, regardait la scène tandis qu'à ses côtés, Méthier dévorait la représentation des yeux.
Chaque fois que le protagoniste voyait son cœur vaciller face à une femme croisée en chemin, se disant que la destinataire de ses lettres était de toute façon mariée, Méthier affichait une grimace d'impatience.
Observer Méthier semblait plus divertissant que la pièce elle-même, mais par politesse, Sora n'eut d'autre choix que d'attendre la fin du spectacle.
De temps à autre, un accompagnement instrumental enflammait l'assistance, mais le cœur de Sora restait insensible.
S'il avait eu droit à un grand orchestre, son intérêt eut peut-être été piqué, mais il ne s'agissait que de théâtre. Les instruments utilisés pour l'accompagnement ne dépassaient pas trois sortes.
Le rideau tomba sur le grand final, où le protagoniste retrouvait enfin la Demoiselle aux lettres.
Sora applaudit aux côtés de Méthier, saluant la performance des comédiens. Le livret ne l'avait pas ému, mais dans le plus grand théâtre de la capitale, le jeu des acteurs ne pouvait être décrit que par un seul mot : magnifique.
Il songea même à y amener Salon et Rose la prochaine fois.
Tandis que les bruyants pas des spectateurs du premier étage quittaient la salle, Sora se dirigea avec Méthier vers le salon d'attente préparé par le directeur. Après la représentation, l'entrée du théâtre restait encombrée un moment ; on leur avait donc ménagé un espace calme.
Alors qu'ils conversaient avec le directeur et l'acteur principal, la porte s'ouvrit.
Sora songea un instant que la cohue extérieure s'était dissipée, mais dans ce cas, on aurait frappé avant d'entrer.
Les membres du Corps des Flammes se glissèrent discrètement entre la porte et Sora et Méthier.
Pourtant, sans que leur vigilance ne serve à rien, c'est un garçon d'une dizaine d'années qui poussa la porte et entra.
À la vue du Corps des Flammes, l'enfant écarquilla les yeux et murmura « C'est les vrais » avant de refermer la porte.
« ... Il est adorable, n'est-ce pas ? C'est l'enfant qui jouait le vicomte Klainzelt il y a dix jours, n'est-ce pas ? »
Souhaitant venir en aide au directeur qui cherchait comment arranger la situation, Méthier lança le sujet.
Le directeur jeta un regard furtif à Sora.
« E-Eh bien, il n'est pas encore bien éduqué, veuillez nous excuser. La pièce de l'autre jour, comment l'avez-vous trouvée ? »
« Voyons... Il y avait des moments où, trop soucieux du public, on ne savait plus à qui s'adressaient les répliques. Le regard est un élément essentiel du jeu, il serait bon d'y faire attention. »
« Méthier-sama observe avec justesse. Les avis depuis les gradins sont précieux ; si vous remarquez d'autres points à l'avenir, je vous en saurais gré. »
À la remarque de Méthier, le directeur répondit par un sourire.
Au moment où l'intrusion du garçon tombait dans l'oubli, on frappa à la porte pour annoncer que l'encombrement devant le théâtre s'était résorbé.
Après avoir remercié le directeur et les siens venus les raccompagner, Sora monta en voiture avec Méthier.
Ils avaient un peu de retard sur l'horaire, mais s'ils se rendaient maintenant au manoir du marquis Giestra, ils arriveraient amplement à temps pour le dîner.
L'intérieur de la calèche était silencieux.
Ils avaient déjà évoqué le contenu de la pièce dans le salon d'attente, et il n'y avait pas d'autre sujet commun.
Surtout, Sora ne portait aucun intérêt à Méthier, et cette sortie au théâtre avait été imposée de justesse par les pressions du marquis Giestra et du prince héritier ; son cœur n'y était pas.
Pourtant, Sora avait songé à la divertir.
Mais Méthier ne faisait que jeter des regards furtifs par la portière, esquissant des sourires pour éluder la conversation.
Puisque Méthier n'avait aucune intention de soutenir l'échange, Sora ne chercha pas non plus à forcer le dialogue.
Déjà, l'atmosphère rappelait celle d'un couple masqué, et comme ils n'étaient que tous les deux, le silence persista jusqu'au manoir du marquis Giestra.
En franchissant la grille du domaine et en s'engageant dans l'enceinte, ce ne furent pas seulement les domestiques qui accueillirent leur calèche.
Apparemment, dès le passage de la porte, un serviteur avait couru prévenir, car le marquis Giestra se tenait en personne sur le perron.
Sora, qui comptait repartir dès Méthier déposée, n'eut d'autre choix que de saluer le marquis.
« Merci pour aujourd'hui. »
« Hum. Il semble que Méthier t'ait causé des désagréments à la sortie. »
Sora eut envie de rétorquer que ce n'était pas le genre de sujet qu'un père aborde, mais la phrase suivante du marquis lui en fit comprendre l'intention.
« Je voudrais m'excuser. Veux-tu partager le dîner avec nous ? »
Face à un marquis qui s'était déplacé jusqu'au perron pour présenter ses excuses, le comte Sora ne pouvait refuser.
Sora soupçonna que la maladresse de Méthier n'avait peut-être été qu'un stratagème du marquis dès le départ, mais un coup d'œil latéral lui montra que Méthier elle-même paraissait surprise.
Sora se tourna vers ses gardes du Corps des Flammes, à commencer par Gorge.
« Dites à Col qu'il n'a pas à préparer mon dîner. »
« Compris. »
L'un des chevaliers acquiesça et repartit en avant vers le manoir de Sora.
« Méthier, as-tu apprécié la sortie au théâtre avec le comte Sora ? »
« Oui, mon père. »
Méthier répondit sans expression.
Le marquis murmura « C'est bien », puis se tourna vers Sora.
« Si la cuisine de nos terres ne te convient pas, n'hésite pas à le dire. Nous préparerons ce que le comte Sora désire. »
« Alors, je vous prie de servir ce que préfère Mademoiselle Méthier. »
Songeant qu'il pourrait commander une soupe de miso pour se venger, Sora se laissa guider vers la salle à manger du manoir.
Le marquis n'avait visiblement pas prévu que Sora refuse ; le nombre exact de couverts en argent était dressé.
L'invitation était brutale, mais l'accueil semblait sincère : le marquis indiqua une place à Sora.
« Alors, sans façon. »
Conformément à ses paroles, Sora s'installa sur le siège qui ne portait pas de couverts, observant la réaction de la maison Giestra.
La réaction fut d'une discrétion extrême. Les domestiques, visage impassible, apportèrent de nouveaux couverts en argent et les disposèrent devant Sora.
Le marquis s'assit en face, sur un siège lui aussi dépourvu de couverts, et sortit ses lunettes, qu'il semblait affectionner.
« Comte Sora, ne veux-tu pas t'asseoir à côté de Méthier ? »
« La conversation se fait en se regardant en face. S'il s'agit de présenter des excuses, ne vaut-il pas mieux s'asseoir en face plutôt qu'à côté ? »
« Hmm. Cette façon de voir existe aussi. Je pensais qu'en reproduisant l'arrangement de la calèche, je donnerais à Méthier une chance de se rattraper, mais les excuses passent avant. »
Le marquis acquiesça à l'argument de Sora et appela Méthier à ses côtés.
Arrivant peu après, la marquise Giestra parcourut la table des yeux et s'installa à côté de son mari.
Face à face, un contre trois, le dîner fut servi.
Tout en discutant de la pièce qu'ils avaient vue ensemble, Sora observait Méthier.
Ce qui l'intrigua, ce fut l'attitude de Méthier, qui, tout comme dans la calèche, semblait préoccupée par l'extérieur.
Il était évident que ce mariage avait été arrangé sans tenir compte de la volonté de Méthier. Le prince héritier l'avait imposé, ignorant même la volonté du comte Sora. Puisque le marquis Giestra y était favorable, Méthier n'avait aucun moyen d'y échapper.
Pourtant, lors d'un repas avec son futur époux, qui plus est sous prétexte de s'excuser pour sa propre faute, rester absorbée ailleurs semblait peu convenable, songea Sora.
Heureusement, Méthier était assise à côté du marquis ; si Sora monopolisait l'attention de ce dernier, celui-ci ne remarquerait pas que sa fille s'enfonçait dans l'impolitesse.
Dans le but de focaliser au maximum la conscience du marquis sur lui-même, Sora choisit ses mots avec soin et prolongea la conversation.
Mais, qu'elle ne s'en rende pas compte ou non, Méthier ne montrait aucune intention de modifier son attitude.
Pire, elle sembla apercevoir quelque chose par la fenêtre ; ses yeux s'illuminèrent et elle commença à s'agiter sur sa chaise.
Avec une telle attitude à ses côtés, le marquis ne pouvait manquer de s'en apercevoir.
« — Méthier-sama. »
Le marquis posa son regard sur sa fille, prêt à la réprimander, quand une servante tachetée de rousseurs — celle qui accompagnait aussi la calèche — apparut à l'entrée de la salle à manger et appela le nom de Méthier.
« Mademoiselle, une lettre vous est parvenue. »
Comme projetée, Méthier se tourna vers la servante.
Alors qu'elle s'apprêtait à se lever, le marquis fronça les sourcils.
« Méthier, nous sommes à table. »
« Mon père, j'ai déjà terminé mon repas. »
En effet, l'assiette de Méthier avait déjà été débarrassée.
« Quand est-ce... » marmonna le marquis, pendant que les domestiques demeuraient d'un calme parfait.
Sora, en face, avait vu emporter l'assiette où Méthier n'avait mis que deux ou trois bouchées, mais n'avait rien dit.
Le malaise qui le habitait depuis le matin se muait en certitude.
Méthier tentait de faire annuler ces fiançailles.
Sora esquissa un sourire intérieur.
Il n'avait aucune raison de ne pas suivre le jeu de Méthier.
« Marquis Giestra, au vu de la pièce que Mademoiselle Méthier et moi avons vue aujourd'hui, il est tout à fait naturel qu'elle souhaite répondre au plus vite à cette lettre. Mademoiselle Méthier, ne vous souciez pas de moi. Rédigez vite votre réponse à votre correspondant. »
Quiconque était le destinataire de la lettre importait peu à Sora.
Si Méthier accumulait les impairs, il pourrait créer l'atmosphère propice pour rompre lui-même les fiançailles.
Il crut tenir son coup de maître, mais Méthier illumina son visage d'un sourire épanoui, comme une fleur qui s'épanouit.
Baignée par le soleil d'été qui filtrait par la fenêtre sur le côté, cette expression rappelait un dahlia rouge, d'une beauté éblouissante.
« Je vous en suis reconnaissante, Sora-sama. Merci pour aujourd'hui, c'était agréable. La prochaine fois, ce sera à vous de m'inviter. »
Sur ces mots, elle laissa Sora et le marquis bouche bée dans la salle à manger et regagna sa chambre avec la servante tachetée.
Même s'il ne s'agissait que de paroles de circonstance, dire devant le marquis qu'elle souhaitait une nouvelle sortie rendait l'invitation inévitable.
De surcroît, son appellation avait changé : plus « comte », mais « Sora-sama ». La différence était minime, mais couplée à la proposition de sortir ensemble, le marquis ne manquerait pas d'interpréter cela comme un rapprochement entre Sora et Méthier.
Sora ne comprenait pas le sens des agissements de Méthier.
Le marquis saisit l'aubaine et se tourna vers Sora.
« Je te remercie d'avoir eu cette attention pour Méthier. Puisqu'elle semble elle aussi en avoir envie, pourquoi ne pas fixer dès maintenant la prochaine sortie ? »
Sora, l'échelle retirée sous ses pieds par Méthier, refoula sa confusion et n'eut d'autre choix que d'acquiescer à contrecœur.