Le prince héritier s'avança au centre de la salle et adressa ses mots de bienvenue aux convives de la soirée.
Le cérémonial de rigueur se limita aux premiers instants : le prince coupa court à son allocution et conclut en invitant chacun à profiter librement de la fête.
La quasi-totalité des jeunes nobles venus remercier le prince pour l'invitation n'étaient encore que vicomtes.
Au royaume, les enfants des comtes et des rangs supérieurs reçoivent le titre de vicomte et une portion du domaine parental afin d'apprendre sur le terrain les rudiments de la gestion seigneuriale.
Parmi les invités, le plus haut gradé était Sola, comte de son état.
Impossible d'ignorer Sola qui se tenait aux côtés du prince ; les vicomtes des différentes maisons défilaient pour le saluer, le visage traversé d'émotions diverses. Les anciens partisans de l'Église arboraient une mine renfrognée, ceux de la faction des mages affichaient une arrogance hautaine, tandis que les neutres posaient sur lui un regard comme s'ils voyaient une bête indéfinissable.
Peu de membres de la faction de l'Église portaient Sola en haute estime, lui qui avait provoqué l'effondrement de leur camp. Du côté des mages, même si le comté de Sola avait prospéré à partir de l'ancien territoire Kleinzelt de l'Église, ils le méprisaient encore, jugeant sa maîtrise de la magie immature.
Dans ce monde, la magie est la force militaire.
La faction de l'Église opposait aux mages le nombre de ses fidèles et sa concentration dans les terres intérieures, mais maintenant que la faction s'était disloquée, elle n'avait plus la puissance nécessaire pour leur faire front commun.
Il allait de soi que les mages, sans personne pour les freiner, en venaient à lever le nez.
Le prince avait sans doute placé Sola à ses côtés pour le confronter à la procession de salutations des deux camps et lui faire saisir la carte des forces du royaume.
Sola, la gorge desséchée par tant de politesses, porta à ses lèvres le verre de limonade.
L'idée qu'il n'y avait rien à savourer dans cette soirée descendit dans son estomac avec la boisson, et Sola promena son regard sur l'assortiment des breuvages.
Peut-être parce que de nombreuses jeunes filles assistaient à la fête, les boissons sans alcool étaient elles aussi fort variées.
Il songea un instant à y glisser une nouveauté à vendre, mais la sélection était si complète qu'il n'y trouvait aucune brèche, et il en souffla un soupir.
À cet instant, Sola aperçut une chevelure dorée dans le coin de son champ de vision et tourna la tête.
Le baron Brian tenait un verre de vin rouge d'une main et, de l'autre, la main d'une jeune noble.
« Le comte Sola ne boit pas d'alcool ? »
Le baron Brian posa les yeux sur la limonade de Sola et leva légèrement son propre verre.
« Je n'ai rien contre, mais je m'abstiendrai pour l'instant. J'ai ouï dire que le précédent baron Brian se consacrait à la vinification. Comment ses vins se comparent-ils aux grands crus de la capitale ? »
« Ils s'améliorent peu à peu, mais ils ne sauraient encore rivaliser avec les nectars qui affluent vers la capitale. »
Après avoir relâché la main de la jeune fille, le baron Brian lui tendit une orangeade à la place.
Il penchait la tête vers elle avec sollicitude et lui adressait de doux mots.
« Voulez-vous prendre un peu l'air du soir ? La brise d'été est des plus agréables. »
Visiblement, il raccompagnait une demoiselle qui avait trop bu ; il l'invitait vers le balcon.
Voyant plusieurs autres jeunes filles, elles aussi grisées, gagner le balcon accompagnées de leurs proches, la demoiselle sourit, rassurée, et acquiesça.
« Allons-y alors », murmura le baron Brian à son oreille, avant de faire un signe de tête à Sola.
« Eh bien, comte Sola, nous reparlerons plus tard. »
« À plus tard. Le balcon sera sombre, fais attention à tes pas. »
Sola plissa les yeux en regardant s'éloigner le dos du baron, qui escortait la jeune fille pour lui faciliter la marche.
À ses côtés, Chaf vida son cidre tout en suivant du regard le baron.
« Monseigneur Sola, le baron Brian ne vous a-t-il pas fusillé du regard tout à l'heure ? »
« Toi aussi, tu l'as remarqué ? »
Les rapports entre la maison de Sola et les Brian étant quasi inexistants, Sola n'avait aucune raison d'être ainsi dévisagé.
Peut-être cela venait-il de son père, le comte Kleinzelt, se dit-il pour se forcer une explication.
Le prince, venu lui aussi se désaltérer, suivit le regard de Chaf et s'arrêta sur le baron Brian.
« Le baron Brian est toujours accompagné d'une femme, on dirait. Quelle différence avec toi, Sola. »
Bien qu'on fût en été, le prince s'était fait préparer exprès une tisane qu'il sirotait par petites gorgées pour ne pas se brûler la langue.
« Sola, je veux que tu m'accompagnes. Il y a quelqu'un que je tiens à te présenter. »
Sola se méfiait du piège du prince, mais quand il apprit que l'intéressé l'attendait déjà, il frémit.
« Quel est son nom ? »
« L'ancien chef de la faction de l'Église chez les nobles de l'Ouest, le marquis Gistra. Pour une question d'âge, il n'a pas pu entrer dans la salle. »
« Le marquis Gistra... C'est une figure de proue de la faction de l'Église. Ce n'est pas une invitation qu'on peut décliner. »
Refuser la convocation d'un marquis qui rassemble les nobles de l'Église à l'ouest était hors de question. Le fait que le prince serve d'intermédiaire rendait l'hypothèse d'un assassinat peu probable.
Sola accepta contre son gré.
Chaf fit la moue en se tournant vers le prince.
« Monseigneur, trop pousser Sola dans ses retranchements pourrait vous coûter cher par la suite. »
« Qu'il y ait des suites ou non, je dois le mettre dans l'embarras. C'est le moment décisif. »
Le prince héla l'un des gardes de la garde rapprochée qui assurait la sécurité et demanda qu'on lui amène un guide.
Pendant le court laps de temps avant l'arrivée du guide — qui semblait patienter dans le couloir —, Sola balaya la salle du regard et constata qu'aucun proche du marquis Gistra n'y assistait.
Dans le même instant, il rappela à sa mémoire la composition de la famille Gistra.
« Sola, transmets mes salutations au marquis Gistra. »
« Je m'en chargerai. »
Alors que Sola, salué par Chaf et le prince, s'apprêtait à quitter la salle, il perçut un autre regard posé sur lui et ne bougea que les yeux.
« ... Encore le baron Brian. »
Il le fixait donc toujours. Songeant cela, Sola franchit le seuil.
Une pressentiment désagréable lui serrait les entrailles tandis qu'il suivait le guide le long d'un couloir revêtu d'un tapis rouge.
Le salon où l'on le conduisit était spacieux. Jusqu'à l'assiette unique exposée sur l'étagère, tout avait été pensé pour éviter toute sensation d'oppression ; c'était une pièce d'un confort raffiné.
Près de la fenêtre, au fond de la pièce, deux personnes étaient assises.
L'une était un homme aux cheveux grisonnants, la cinquantaine. Il était installé dans un fauteuil à bascule, lisant la Bible. Des lunettes sans branches, posées sur le nez, lui allaient à ravir.
En face de lui, une jeune fille aux cheveux bruns. La lumière de la lampe se reflétait sur sa longue chevelure qui lui descendait jusqu'à la taille, attirant l'œil par son éclat, mais sa peau blanche, baignée de la chaude lueur de la lampe, était légèrement rougie, lui conférant une séduction trouble.
La jeune fille releva la tête d'un livre au reliure délabrée posé sur ses genoux.
« Père, le comte Sola est arrivé. »
« Hmm. Comte Sola, as-tu déjà lu la Bible ? »
L'homme referma net le volume et porta son regard sur Sola.
« Dans les grandes lignes, oui. »
« Que penses-tu de l'exclusion des mages, érigée en dogme, et du retour au monde d'avant le déclenchement de la magie meurtrière ? »
« Qui peut l'utiliser doit l'utiliser. Quant au retour en arrière, il est trop tard pour faire machine arrière. »
« Hmm, je suis du même avis. »
Voyant le pilier de l'Église admettre si aisément la negation de son propre dogme, Sola écarquilla les yeux. Le marquis Gistra posa la Bible sur ses genoux et y déposa ses lunettes retirées.
« Tu ne cherches pas à deviner la couleur de ma pensée, comte Sola. Le prince, lui, a éludé la réponse. »
D'un air renfrogné, le marquis croisa les bras.
« La faction de l'Église s'est effondrée, mais l'avenir de la maison Gistra n'est pas ruiné pour autant. On n'a pas à user de ménagements. Comte Sola, il serait bon d'enseigner au prince comment sonder le tempérament de son interlocuteur et construire la conversation en amont. »
« Ce n'est pas mon rôle. »
« Si, c'est le tien. Tu comptes bien le porter au sommet, n'est-ce pas ? »
« Pour l'instant, rien n'est encore joué. »
Le marquis fronça les sourcils à cette réplique.
« Le prince a lui aussi embarqué sur ce navire pour t'attirer dans son camp. Soit. Assieds-toi. »
Après un court silence, le marquis se leva et invita Sola à prendre sa place.
Compte tenu de la différence de rang, sans parler de l'expérience pratique, Sola ne pouvait s'asseoir sur le siège du marquis, et il secoua la tête.
Mais le marquis sourit de ce refus et s'adressa à la jeune fille qui restait assise.
« Métié, le comte Sola a choisi de rester debout. Toi aussi, lève-toi. »
« Oui, père. »
Métié se dressa sans un bruit et s'inclina devant Sola.
Tandis qu'il la trouvait d'une expression immuable, Sola lança un regard réprobateur au marquis.
L'attitude de Sola semblait le divertir, car le marquis garda son sourire amusé et poursuivit.
« C'est entendu. Je veux que le comte Sola escorte ma fille Métié jusqu'à la salle de réception. »
Désigné pour ce rôle d'escorte, Sola grincia des dents intérieurement.
Le prince l'avait encore piégé. Il chercha une excuse pour s'esquiver, mais le marquis coupa l'herbe sous le pied.
« Le prince, bien sûr, mais aussi Sa Majesté et la garde rapprochée ont été prévenus. Résigne-toi, comte Sola. »