Sola observait l'invitation tout en se laissant bercer par les cahots de la voiture.
« Quel ennui. De toute façon, il n'y a rien à gagner. »
Razett, qui somnolait la tête appuyée contre la petite fenêtre de la voiture, entrouvrit les yeux en entendant la marmonnade de Sola.
« Vous auriez dû refuser. Surtout si l'on pense à nous, qu'on traîne dans cette corvée jusqu'à la capitale. »
« Désolé de vous y mêler. Je n'ai pas pu refuser à cause de mes bêtises d'autrefois. »
Le prince héritier ayant organisé une réunion réunissant de jeunes nobles, Sola n'avait d'autre choix que d'y assister. Dans dix ou vingt ans, ils deviendront tous seigneurs de leurs domaines respectifs, et l'occasion de se rencontrer est précieuse.
La dernière fois que des gens de la génération de Sola s'étaient réunis, c'était pour la fête d'anniversaire des dix ans du prince héritier. C'était cette fête où Sola et Chaf avaient commencé un duel qui avait tourné au fiasco.
S'il laissait les choses en l'état, l'impression laissée par Sola et Chaf serait désastreuse, aussi comptait-il profiter de cette fête pour laver cet affront.
L'autre homme à la réputation détestable, Chaf, devant venir du vicomté de Torainen qu'il venait de se voir confier, ils avaient convenu de se retrouver sur place.
« En plus, si je n'assiste pas à cette fête, je risque d'être isolé dans la noblesse. Toi aussi, Razett, tu veux éviter les ennuis inutiles, non ? »
« C'est vrai, mais… »
Après avoir acquiescé d'un air renfrogné, Razett sembla réaliser qu'y réfléchir maintenant qu'ils étaient à la capitale ne changerait rien, et se remit à somnoler.
Sola contemplait la capitale royale au crépuscule à travers la fenêtre, tout en réfléchissant.
Cette fête réunissant de jeunes nobles était un moment décisif pour le prince héritier.
La faction de l'Église s'étant virtually dissoute suite à la chute de son chef, Leul, le prince héritier cherchait à former une faction rivale pour contrer la faction des mages qui avait gagné en puissance. C'était une étape de sa stratégie de formation de faction.
Récemment, le prince héritier s'était rendu dans le comté de Sola et lui avait exposé son plan de rallier les nobles du sud et de l'ouest, sollicitant sa coopération.
Sola avait mis comme condition que la maison royale reconnaisse son mariage avec Sanya, mais les négociations avaient échoué.
Pour les nobles qui légitiment leur pouvoir par l'histoire et la tradition de leur maison, reconnaître un mariage avec une bête-humaine — cible de discrimination — reviendrait à nier leur propre légitimité.
Sola trouve cela ridicule, mais en tant que membre de la noblesse du royaume, il ne peut pas non plus agir à sa guise.
L'administration des domaines et des maisons relève du chef de chaque famille, et même un ordre royal peut être rejeté au nom de l'ingérence dans les affaires intérieures. Mais si Sola agissait de son propre chef pour épouser Sanya et se faisait ostraciser par la noblesse du royaume, ce seraient ses sujets qui en pâtiraient.
« … Même avec la pomme de terre, le problème alimentaire n'est pas résolu. »
Au moment où il poussa un soupir, la voiture arriva au lieu de la fête.
Sola descendit par la porte que Gorge, qui tenait les rênes, lui ouvrait.
« — Lord Sola, vous êtes en retard. »
À cette interpellation, il leva les yeux et aperçut Chaf penché sur la balustrade du balcon du deuxième étage.
Sola leva légèrement la main en réponse, puis se tourna vers Razett et Gorge.
« Nous partons dès la fin de la cérémonie. Tenez-vous prêts. »
« Compris. »
Après avoir raccompagné Razett et Gorge vers la salle de repos des domestiques, Sola vérifia que son masque n'était pas de travers avant de pénétrer dans la salle.
C'est dans ce genre de moments que le masque est commode. Tant qu'il maintient les apparences, personne ne remarque l'air ennuyé qu'il peut avoir.
Il présenta son invitation et fut conduit à l'intérieur.
Jettant un coup d'œil aux vases garnis d'œillets et d'ibéris, il observa la salle : les invités semblaient presque tous arrivés. Comme il n'y avait que de jeunes nobles, l'atmosphère était très animée.
Comme ce n'étaient pas que des maisons nobles patrilinéaires, on apercevait aussi quelques femmes. Peut-être y avait-il aussi un aspect « présentation des jeunes filles », même pour celles qui n'étaient pas futures seigneurs.
Un frisson inexplicable parcourut Sola, qui jeta un coup d'œil discret autour de lui.
Le prince héritier avait-il fait du travail en amont ? Les nobles du sud et de l'ouest, ceux de la faction des mages de l'est, et ceux du nord formaient chacun leur propre groupe.
La sécurité était assurée par la garde impériale. Ils étaient postés aux entrées et aux fenêtres, et peut-être par souci de ne pas gâcher l'ambiance festive, ils étaient nombreux à être jeunes.
Ne voyant pas Chaf, Sola porta son regard vers le balcon. Chaf s'apprêtait justement à regagner la salle.
Au moment où Chaf tentait de revenir du balcon, les jeunes filles le remarquèrent.
Chaf, figé, lança à Sola un regard implorant, et les jeunes filles se mirent à converger vers lui comme une vague.
Si le prince héritier formait une faction regroupant le sud et l'ouest, la maison Torainen — comté du sud disposant d'une force militaire d'élite — en deviendrait un pilier. L'héritier présomptif de cette maison était naturellement une cible de choix pour les familles cherchant à s'assurer son allégeance.
Entouré de jeunes filles, Chaf répondait par des phrases passe-partout avec un sourire gêné, lançant à plusieurs reprises des regards suppliants vers Sola.
Alors que Sola trouvait plus amusant de rester spectateur, une silhouette s'approcha de Chaf.
Un jeune homme blond qu'il connaissait. Une dix-sept ou dix-huit ans. Sa démarche semblait élégante et nonchalante, mais ses longues jambes lui donnaient une allure assez rapide.
Grâce à ses yeux bleus doux et tombants et au grain de beauté sous son œil droit, il ne dégageait aucune pression malgré sa tête de plus que Sola.
Le jeune homme blond s'adressa à Chaf, depuis l'extérieur du groupe de jeunes filles.
« Vicomte Torainen, monopoliser les fleurs, ce n'est pas bien. Le comte Sola est arrivé, vous n'allez pas le saluer ? »
Aux mots du jeune homme blond, Chaf afficha un air soulagé.
« Ah, je dois beaucoup à lord Sola. Je voulais justement le saluer. Mesdames, excusez-moi, mais la suite une autre fois. »
« Oh, le comte Sola n'aurait aucune raison d'être jaloux. »
Alors que Chaf, décontenancé, se faisait gentiment éconduire, une jeune fille rit doucement.
Mais le jeune homme blond, qui s'était glissé à côté d'elle sans qu'on s'en rende compte, se pencha légèrement pour croiser son regard, sourit et coupa la parole.
« Vous vous enroulez comme du lierre. Le jardinier se plaignait souvent qu'il est difficile de s'en débarrasser. »
Une réplique venimeuse, inimaginable venant de ce visage et de cette voix doux. Le sourire de la jeune fille se figea.
Profitant de l'instant, Chaf, poussé dans le dos par le jeune homme blond, s'enfuit vers Sola en titubant.
« M'ignorer, c'est cruel, lord Sola. »
« Ça avait l'air plus amusant à regarder. Mais ce jeune homme, c'est qui ? »
Sola fouilla sa mémoire tout en observant le blond.
Après avoir craché son venin, le jeune homme avait habilement consolé la jeune fille dès que Chaf eut fui, et se retrouvait maintenant enterré sous les fleurs à la place de Chaf. Tant qu'il ne s'étouffe pas dans le lierre, pas d'inquiétude — contrairement à Chaf, lui n'a pas de souci à se faire.
Chaf lança un regard mécontent à Sola, puis jeta un coup d'œil au blond.
« Le baron Bryan. Le précédent s'est retiré et se consacrerait à la fabrication de vin. »
En entendant « baron Bryan », Sola se souvint enfin.
L'une des maisons nobles du sud, autrefois simple famille de riches locaux, possédant un territoire réputé pour son vin, ses fleurs variées et son miel. Une famille de la faction des mages.
Les échanges avec le comté de Kleinselt, qui appartenait à la faction de l'Église, étaient inexistants, mais depuis que Sola en avait hérité, des marchands commençaient peu à peu à faire la navette. Pour la fête des fleurs du comté de Sola, certains commençaient à commander des fleurs à offrir à leur bien-aimée.
« … Dis, le baron Bryan, c'est un coureur ? »
D'abord, on aurait cru qu'il servait de bouc émissaire à la place de Chaf, mais le baron Bryan discutait gaiement, entouré de jeunes filles.
Chaf, qui semblait attendre le bon moment pour couper court et le remercier, faisait aussi une drôle de tête.
« — Baron Bryan aime juste parler aux femmes, on n'entend pas parler de liaisons. »
Une voix surgit dans leur dos, faisant sursauter Chaf qui se retourna vivement.
Sola constata rapidement que les regards alentour étaient braqués sur les jeunes filles autour du baron Bryan, puis se retourna lentement.
« Altesse, l'organisateur de la fête devrait éviter d'entrer en catimini. »
« Ne trouvez-vous pas amusant de voir leurs visages quand ils réalisent que je suis déjà là ? »
« Ils vont faire pâles en réalisant qu'ils n'ont pas eu le temps de vous accueillir. Quel est le but, en donnant d'emblée un complexe d'infériorité aux jeunes nobles ? »
« On pourrait dire que le masque de lord Sola est bien pratique. »
Répondant avec nonchalance, le prince héritier adressa un large sourire à Sola.
« Ou bien, pour qu'ils n'aient pas ce complexe, lord Sola va-t-il arranger les choses ? »
« Je vous prie d'arrêter d'essayer de m'intégrer de force à votre faction. »
« Vous êtes dur, lord Sola. »
Haussant les épaules, le prince héritier s'avança vers le centre de la salle. En passant entre Sola et Chaf, il attrapa vivement leurs manches, les tira d'un pas en avant et, au même instant, frappa le sol du bout du pied.
*Ton.* Le bruit net du pas du prince héritier attira tous les regards.
Avec un air calme, comme s'il venait à peine d'entrer, le prince héritier se retourna vers Sola et Chaf et leur fit un clin d'œil.
Sola et Chaf, réalisant qu'ils avaient l'air d'escorter le prince héritier de part et d'autre parce qu'il les avait tirés par la manche, croisèrent le regard et le suivirent à contrecœur, quelques pas en arrière.
Le prince héritier, un sourire aux lèvres que seul Sola pouvait voir, murmura très bas.
« Bienvenue dans la faction, lord Sola. »
Marchant sur la gauche arrière du prince héritier qui s'avançait vers le centre, Sola claquait de la langue intérieurement, constatant qu'il avait été piégé.