À la frontière entre le comté de Sola et la vicomté de Trainen gouvernée par Chaf, devenu vicomte, un groupe de sept hommes et femmes se tenait les bras croisés devant une caisse en bois.
« Vous n'êtes tous que des apprentis, incapable de préparer un seul plat à servir aux clients ? »
Le grand gaillard qui avait apporté la caisse grogna en entendant le rapport de ses camarades infiltrés dans le comté de Sola, et baissa les yeux sur la caisse.
« On ne peut pas la manger, et contrairement aux poissons séchés, ça ne se conserve pas longtemps. Qu'est-ce qu'on fait ? »
« C'est dingue, on s'est fait avoir par une seule fille de restauratrice. Je n'aurais jamais cru qu'ils voleraient la marchandise, quelle bande de rapaces. »
L'homme petit de taille haussa les épaules et donna un coup de pied dans la caisse.
Sous le choc, le couvercle glissa, révélant le contenu.
À l'intérieur, des pâtes de poisson étaient soigneusement alignées.
Le grand gaillard referma habilement le couvercle du bout du pied.
« Tant pis, on la ramène. Si le comte Sola s'en apercevait, ce serait fichu. Vous autres, dépêchez-vous de devenir capables de servir des plats aux clients. »
« On n'est pas cuisiniers, nous. »
« — C'est vrai. Vous n'êtes que des esclaves agricoles. »
Au moment où le petit homme répliquait en se grattant la tête avec un sourire amer, une voix s'éleva soudain des fourrés environnants.
Les sept hommes et femmes formèrent instantanément un cercle, dos à dos, et un homme apparut en écartant les broussailles.
« — Qui êtes-vous ? »
Le grand gaillard lança un regard perçant vers les fourrés tout en interrogeant l'inconnu.
« "Qui êtes-vous", quelle salutation charmante. Je suis Geist, directeur général des restaurants à gestion directe de l'archipel d'Orsk. Je suis l'employeur de vos apprentis cuisiniers là-bas. »
À la présentation de Geist, les quatre hommes et femmes désignés comme apprentis cuisiniers s'écarquillèrent les yeux et se regardèrent entre eux.
Ils n'avaient pas imaginé que le restaurant où ils s'étaient infiltrés faisait partie de la chaîne.
« Et quel est le business du directeur général dans un coin pareil ? »
Geist promena son regard sur les sept personnes sur leurs gardes et désigna la caisse du doigt.
« Il y a même les preuves. De quoi tous vous coffrer d'un coup. »
Dès que le mot "preuves" franchit les lèvres de Geist, les sept individus réagirent avec une vivacité surprenante.
Ils plongèrent immédiatement la main dans leur sein, en sortirent de larges couteaux et se ruèrent sur Geist.
Mais aucune de leurs lames n'atteignit la cible.
Depuis les fourrés, des filets furent lancés en plusieurs couches, s'enroulant autour des corps des sept hommes et femmes.
Ils tentèrent de taillader les filets avec leurs couteaux pour s'enfuir, mais à la vue du nombre de gens qui sortaient des broussailles, ils comprirent aussitôt que la résistance était vaine.
Ce n'était pas étonnant. Il y avait les sept anciens du village de fabrication d'ogalight, plus une trentaine de jeunes insulaires de l'archipel d'Orsk.
« C'était vrai qu'ils vivaient de la chasse depuis qu'ils avaient quitté le village. Ils ne les avaient pas repérés du tout jusqu'au dernier moment. »
Le jeune homme qui tenait les cordes reliées aux filets exprima son admiration à la jeune fille à côté de lui.
En le voyant, le petit homme resta bouche bée.
« T-te, le gérant aussi est là… C'était pas juste un cuisinier, alors ? »
« Si, maintenant je suis cuisinier. Jusqu'à récemment, j'étais pêcheur, un ancien gamin des rues. »
Le jeune homme montra les dents blanches en toisant le petit homme, et la jeune fille à ses côtés prit la parole.
« À l'époque des gamins des rues, c'était toi qui étais chargé de voler la bouffe. »
« Arrête de te moquer. »
Au moment où le jeune homme pincait les lèvres pour la réprimander, le grand gaillard, qui guettait sa chance, se releva sans se soucier des filets qui l'enveloppaient et tenta de s'enfuir.
Mais un jeune homme fit le tour en un instant et lui assena un coup de poing sans pitié à la tempe, l'assommant net.
Les hommes et femmes encore pris dans les filets restèrent stupéfaits devant ce geste si net.
« Il a fait de la sécurité pour une compagnie marchande à Jira, alors tenter de fuir ne lui vaudrait que de la douleur. »
Le jeune homme les en informa, puis regarda Geist.
« Bon, on les emmène à Crossport. Sharina rassemble du monde, non ? »
Personne ne remarqua que la bouche du petit homme se tordit vilainement aux paroles du jeune homme.
Dans le grand arbre de Crossport, Sola rédigeait une lettre à l'intention du prince héritier.
Il s'agissait d'un rapport sur l'incident de bioterrorisme alimentaire survenu dans le comté de Sola.
Comme des événements similaires pouvaient se produire dans le royaume, il avait été décidé de signaler chaque incident provoqué par des espions et de partager les informations.
Alors que Sola consignait le déroulement des faits, la porte du bureau s'ouvrit et Lazett entra en se frottant les yeux.
« Les coupables ont été arrêtés à Grantice. Tout s'est passé comme prévu. »
Elle fit son rapport en baillant, puis s'affala sur le canapé, le dos contre le dossier, complètement détendue.
« Vous me donnez tout le travail pénible, et la partie gratifiante, ce sont Geist et les autres qui la ramènent. »
« Quoi, tu voulais aller les arrêter toi-même ? »
« C'est trop chiant, j'ai pas envie d'aller les coffrer. Ah, on peut aussi voir ça comme si vous m'aviez refilé la corvée. »
« C'est mieux pour ma santé mentale », marmonna-t-elle à sa guise, puis elle se mit à lire le rapport.
« Les coupables sont sept hommes et femmes, tous avec un accent du nouveau royaume de Juyuz. Ils ont fait passer du poison par la vicomté de Trainen et tentaient de faire l'échange dans une forêt près de Grantice quand Geist et les autres les ont pris. »
Sola interrompit l'écriture de son rapport au prince héritier pour écouter Lazett.
— L'accent pas estompé, c'est parce qu'ils sont des espions de seconde zone, ou y a-t-il une autre raison ?
Il songea à le leur demander lors de l'interrogatoire ultérieur, et incita Lazett à continuer.
« Les sept hommes et femmes emmenés à Grantice par Geist ont affirmé, comme prévu, que l'affaire de la ciguatéra était un coup monté par Sola-sama. Il parait que les gens des restaurants de Grantice convoqués par Sharina étaient sur place, ils ont dû penser pouvoir retourner la situation à leur avantage. »
« Ils se sont fait retourner par Geist ? »
« Le passé de Geist comme évêque de premier rang de l'Église est encore connu des anciens fidèles résidant à Grantice. Le fait que ce membre du clergé, qui était hostile à Sola-sama, ait arrêté les coupables s'est d'abord répandu dans Grantice. »
La structure d'opposition entre Sola et l'Église est célèbre de longue date, et Geist, lorsqu'il était évêque en exercice, était la plus haute autorité ecclésiastique du vicomté de Kleinselt.
Il allait de soi que les gens du vicomté considéraient Geist comme le chef de file de l'Église du vicomté de Kleinselt qui affrontait Sola de front. Personne ne savait qu'en réalité, Sola lui avait mis un collier et le tenait en laisse.
Comme Geist, l'ennemi d'hier, n'avait aucune raison de prêter main-forte à un coup monté de Sola, les gens doutèrent des paroles des coupables.
Pourtant, on pouvait aussi voir les choses comme : Geist a arrêté les coupables indépendamment du plan de Sola.
Mais Geist affirma sans détour que Sola, son « ancien ennemi », n'utiliserait jamais une méthode qui fait souffrir indistinctement le peuple en y mêlant du poison.
Les gens furent surpris qu'une parole en défense de Sola sorte de la bouche de Geist, qui était en opposition avec lui, mais précisément parce qu'ils avaient été ennemis, la parole de Geist gagnait en crédibilité.
« Les coupables ont soutenu que la ciguatéra avait été développée par Sola-sama, mais Geist a révélé que c'était un poison de poisson, ce qui a sapé la thèse "Sola coupable", et plus personne n'a cru les allégations des coupables. »
« C'est réglé, alors. »
Sola attrapa le bâillement contagieux de Lazett, bâilla à son tour, puis l'interrogea.
« Et maintenant, ils sont où, les coupables ? »
« Menottés et entravés, ils ont été emmenés à l'archipel d'Orsk. D'après Sharina, elle ne les considère pas comme du consommable, mais elle ne fera pas de quartier. »
« Ça fait peur. Vu qu'elle a voyagé en s'occupant de Geist à travers les pays, elle ne doit pas connaître la mesure. Bah, tant pis. »
Sola décida d'ignorer le sort des coupables et porta son regard au-delà de Crossport, vers les îles flottant sur la mer.
« Après le labour des champs, c'est le curage du fleuve, tiens. Ou alors rameur sur les bateaux de pêche au large. »
« Mes condoléances. C'est de votre faute, ceci dit. »
Devant Sola qui réfléchissait, Lazett posa le rapport et adressa une prière silencieuse à l'archipel d'Orsk où se trouvaient les coupables, promis au travail jusqu'à la mort.
« Quoi qu'il en soit, l'affaire de la ciguatéra est close. »
Sola murmura en fixant l'archipel d'Orsk.
L'autre jour, Sanya et Ryuryu avaient proposé, comme récompense pour la capture des coupables par Geist, que Sola apporte son concours au plan de développement.
Si Sola donnait son aval au plan, plus personne ne craindrait de déplaire à Sola en soutenant Geist, qui avait été son adversaire.
En même temps, cette proposition était une manifestation de volonté de la part de Sanya et Ryuryu. Les deux avaient pardonné à Sharina et aux leurs, et décidé de coopérer.
« Ça va être chargé. »
Convaincu à demi-mot que le plan de développement réussirait, Sola continua de contempler l'archipel d'Orsk flottant sur la mer bleue.