L'enquête sur le cuisinier du Sud, suspecté d'être l'auteur du terrorisme alimentaire, en était à son troisième jour. C'est à l'aube de cette journée que l'information parvint à Sora.
« Il a disparu ? »
Au rappel de Sora, le membre de la brigade des flammes chargé de la surveillance baissa la tête.
« Hier soir, il a soudainement annoncé son intention de démissionner et il est parti comme ça, sans crier gare. On l'a suivi, mais il a pris une barque en amont de la rivière et a filé droit vers le territoire du vicomte Trainen... »
« Il avait même prévu un bateau. C'est méthodique... »
Si l'on prend un bateau sur le large fleuve du comté de Sora, on sait immédiatement si l'on est suivi. De plus, le territoire du vicomte Chaf, qui vient d'obtenir son titre, est une plaine à la vue dégagée, ce qui permet aussi de vérifier une éventuelle filature.
Le coupable a sans doute voulu confirmer s'il était surveillé, pour savoir si l'enquête se rapprochait de lui.
« La filature a-t-elle été repérée ? »
« Je ne pense pas. C'est plutôt l'état de la fille qui a dû être découvert. »
« Il a dû devenir difficile de cacher son trouble de la sensibilité thermique. »
Puisqu'il avait introduit du poison, le coupable devait naturellement surveiller l'état de santé du personnel de l'établissement.
En voyant les symptômes de l'intoxication à la ciguatéra apparaître chez la fille du patron, il a probablement fui avant que l'enquête ne l'atteigne.
On aurait presque envie d'applaudir une fuite si bien orchestrée. Au lieu de frapper dans ses mains, on préférerait claquer une gifle sur la joue du coupable pour faire du bruit.
Tandis que Sora grimaçait sous son masque, le membre de la brigade des flammes détourna le regard vers le Crossport visible par la fenêtre du bureau.
« Maintenant que le coupable a disparu, il n'y aura plus d'intoxication alimentaire, non ? »
« Si j'étais le coupable, j'en remettrais une couche. S'il s'avère qu'une personne est entrée et sortie du Crossport aux dates de début et de fin de l'affaire, elle sera suspectée. Préparer un bouc émissaire serait la chose la plus naturelle. »
En entendant l'avis de Sora, le regard du soldat s'aiguisa.
« Ça veut dire qu'on a encore une chance de le chopper. Cette fois, je lui passe les menottes, c'est sûr. »
Face à ce regain de motivation, Sora secoua la tête.
« On ne sait pas s'il y aura une opportunité. Rien ne dit qu'il récidivera au Crossport. D'abord, tant qu'on n'a pas localisé sa planque, on ne peut rien faire. »
Sora songea à lancer une collecte d'informations via la guilde des auberges-restaurants, mais y renonça.
Au vu de cette fuite, le coupable agissait avec prudence. Utiliser la guilde risquait de lui faire repérer nos mouvements.
Même si on arrêtait le coupable, ce serait un jeu du chat et de la souris sans fin si on ne bouchait pas la faille par où s'infiltrent les espions.
Alors que Sora, la tête douloureuse, se massait les tempes, la porte du bureau s'ouvrit et Razetto entra.
Pensant qu'il apportait du thé aux herbes, Sora leva les yeux, mais Razetto ne tenait pas de théière.
Razetto remarqua le regard de Sora et prit la parole.
« Un visiteur inattendu est arrivé, je l'ai fait conduire au salon. »
« Qui peut bien venir à une heure aussi matinale ? »
Sora penchait la tête, passant en revue les connaissances susceptibles de se présenter sans prévenir, tout en posant la question.
Mais le nom du visiteur annoncé par Razetto était celui d'un personnage inattendu.
« C'est l'ancien président de la compagnie Ike. »
L'ancien président Ike. L'homme qui dirigeait la compagnie Ike, l'une des grandes maisons de commerce ayant provoqué le scandale de la vente à perte à l'époque du vicomté de Kleinselt.
La compagnie Ike a depuis fait faillite, ses employés se sont dispersés, notamment vers la compagnie Wooddola, mais l'ancien président lui-même s'est retiré dans sa ville natale tout en enseignant occasionnellement les rudiments du commerce à l'orphelinat de Jira.
C'est aussi l'homme qui, traumatisé par l'automate — la poupée mécanique — qui se mouvait toute seule et qu'on lui avait montré au Daijukan lors du scandale, évite soigneusement de s'approcher du Crossport.
C'est rare, songea Sora en se levant.
Il dit au soldat de la brigade des flammes d'aller se reposer, confia le verrouillage du bureau à Razetto et se dirigea vers le salon.
Par égard pour Ike qui n'aime pas les poupées, il échangea son masque contre un autre à l'allure aimable tout en marchant d'un pas vif dans le couloir.
Quand Sora ouvrit la porte du salon, Ike se leva immédiatement du canapé.
« Cela fait longtemps, Sora-sama. »
« Ah, ça fait un moment. »
Après cette brève salutation, Sora s'assit sur le canapé, porta une gorgée de thé aux herbes préparé sur la table à ses lèvres, puis invita Ike à s'asseoir.
« La dernière fois, c'était quand je t'ai demandé d'enseigner à l'orphelinat. Comment ça se passe, d'instruire des gamins ? »
Ike jetait des regards furtifs vers la poupée placée dans le coin de la pièce, le visage mêlant tension et crainte. Sora engagea d'abord la conversation sur des sujets anodins.
Ike répondit vaguement : « Eh bien, disons que... »
« Tout le monde n'y met pas du cœur, c'est inévitable, mais dans l'ensemble ça marche bien. »
« C'est bien. Quel que soit le métier qu'ils choisiront, connaître le secteur en tant que savoir ne peut pas faire de mal. Occupe-toi sérieusement même de ceux qui ne le sont pas. »
À la demande de Sora, Ike baissa les yeux.
« Oui. On dit qu'on a un faible pour les enfants moins doués, mais ça vaut aussi du point de vue de l'élève : je ne change pas d'attitude avec ceux qui ne sont pas sérieux. »
Satisfait de la réponse d'Ike, Sora ménagea une pause pour entrer dans le vif du sujet.
Fidèle à son passé de dirigeant de grande compagnie, Ike perçut le changement et se redressa.
« Parlons de la raison de ma venue ce matin. »
Sora l'invita silencieusement à continuer, mais fronça les sourcils aux mots d'Ike.
Le fait qu'il précise « ce matin » implique qu'il y a une raison pour laquelle il a dû venir à l'aube.
D'après l'expérience de Sora, ce genre de préambule n'annonce jamais de bonnes nouvelles.
Même face aux sourcils froncés de Sora, Ike ne broncha pas et poursuivit.
« Je souhaiterais obtenir l'autorisation de développer l'archipel d'Orsk. »
« Ces îles qui flottent dans les eaux territoriales ? C'est abrupt. »
Sora regarda par la fenêtre du salon, vers la mer qui s'étendait au-delà du Crossport. On apercevait au loin plusieurs îles flottant à l'horizon.
Le projet de développement en lui-même avait été maintes fois évoqué depuis l'époque du comté de Kleinselt, mais avait à chaque fois échoué.
Même s'il pensait qu'un amateur comme Ike n'y changerait rien, Sora décida d'écouter les détails.
« Bon, parle. »
« Je pensais me faire éconduire d'emblée... »
« Écouter l'avis des gens ne coûte que du temps. Si tu penses que ton avis vaut de l'or, tu peux aussi tourner autour du pot, ça m'est égal. »
Pressé implicitement par Sora de se dépêcher, Ike se mit à parler avec empressement.
« En fait, j'ai déjà ouvert un petit restaurant qui utilise un certain légume cultivé en coopération avec les habitants des îles, ainsi que des fruits de mer pêchés sur place, et il s'avère qu'on peut en tirer un bénéfice. »
« Ce légume, c'est quoi ? »
« Le voici. »
Ike sortit le légume en question de son bagage et le tendit à Sora.
D'un coup d'œil, Sora l'identifia et en resta stupéfait.
« Une pomme de terre ! Où est-ce que tu l'as trouvée !? »
— Je l'ai cherchée partout, bon sang.
La pomme de terre était un ingrédient que Sora avait traqué en examinant les cultures de tout le royaume, pour finir par abandonner, convaincu qu'elle n'existait pas.
Devant cet appétit inattendu, Ike resta un instant coi.
« ...Comme on s'y attend de vous, vous connaissez bien. Apparemment, elle est cultivée à petite échelle du sud au est du nouveau royaume de Jiyuz. »
« Le nouveau Jiyuz... Il n'y a pas d'informations là-dessus. Mais comment tu l'as eue ? »
Sora fit rouler la pomme de terre dans sa main. Elle ne semblait pas avoir germé.
« Ce n'est pas moi qui me la suis procurée, mais l'un des concepteurs de ce projet. En tout cas, on veut fonder un village sur l'une des îles. »
« Pour créer un modèle afin d'élaborer la documentation, j'ai besoin d'un village test. Ça ne pose pas de problème. Selon l'emplacement, l'autorisation peut être refusée, mais vous avez déjà des sites candidats ? »
« Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que les choses se décident aussi facilement, donc nous n'avons pas encore tranché. »
Ike se gratta la tête, l'air penaud.
Presque aucun noble n'aurait la certitude qu'un développement réussira rien qu'en voyant une pomme de terre.
Il a sans doute repoussé le choix du site pour s'assurer des arguments de persuasion.
Sans le blâmer, Sora lui intima de revenir dès que les candidats seraient arrêtés.
Après avoir vidé sa tasse de thé aux herbes, Sora rendit la pomme de terre à Ike.
« Cela dit, tu m'as fait lever pour rien. Tu es venu si tôt pour avoir le temps de me convaincre, non ? »
À la question teintée de plaisanterie de Sora, Ike répondit par un rire vague.
« C'était aussi pour ça, mais il y a une raison liée au cadeau pour obtenir l'autorisation. »
« Un cadeau ? »
Sora posa les yeux sur la pomme de terre, mais ne voyait pas le lien avec l'heure matinale, et inclina la tête.
Ike désigna le Crossport par la fenêtre.
« Je pensais proposer ma coopération. »
En disant cela, il dessina un arc significatif avec sa bouche.
« — Pour l'arrestation du coupable de l'intoxication alimentaire. »