D'après ce qu'il apprit, Sola fit porter le patient que Kol avait amené sur son dos — la fille d'un cuisinier membre du syndicat des auberges-restaurants — dans une chambre d'hôtes.
Il jugea qu'un peu de repos suffirait à stabiliser son état.
« Faites venir la famille de cette fille. Mais faites semblant que cela n'a rien à voir avec l'affaire d'empoisonnement alimentaire. »
Il ordonna à Gorge de mobiliser l'escouade des Flammes, puis croisa les bras en fixant le plafond du couloir.
« ... Les hommes-bêtes n'étaient pas les seules cibles ? »
Il pencha la tête, incapable de s'y retrouver.
Il ne pouvait pas croire que le coupable ferait apparaître un patient humain contredisant les rumeurs qu'il avait lui-même répandues à l'avance.
Il songea un instant à une survenue accidentelle, mais les dates coïncidaient trop parfaitement.
Tandis qu'il réfléchissait aux questions à poser à la jeune fille, la porte de la chambre s'ouvrit et Sanya y glissa la tête.
« Elle a l'air d'aller mieux. Si tu veux l'interroger, c'est maintenant. »
« Ah, j'y vais. Kol, toi aussi. »
Au moment où Kol, soulagé par le rapport de Sanya, s'apprêtait à se retirer, Sola l'attrapa par le col et l'entraîna dans la chambre.
« Qu-, pourquoi moi aussi... »
« Sans toi, elle serait inutilement tendue. Et puis, cette fois l'empoisonnement n'entraîne aucun symptôme qui ferait rougir. »
À cette remarque de Sola, le regard de Kol erra.
Voyant sa réaction, Sola lui lança un regard exaspéré.
« Si tu as conscience de tes sentiments, adopte une attitude claire. À t'avoir traîné jusqu'au Taiju-kan, on dirait que tes vrais sentiments sont déjà visibles, mais il y a un monde entre les dire et ne pas les dire. »
— Vraiment, quel gamin ingérable.
Sola poussa le dos de Kol, qu'il avait tiré dans la chambre, pour le placer au chevet du lit où la jeune fille était assise.
« B-bonjour. »
Kol salua maladroitement, tout décontenancé.
Sola lui claqua vigoureusement le dos, puis fit un « hum » de gorge théâtral en tirant une chaise à portée de main.
« Je pense que tu l'as deviné grâce au masque, mais je suis le comte Sola, l'ami de tous. »
Tandis qu'il s'asseyait en se présentant avec une pointe d'humour à la jeune fille visiblement tendue, il entama l'interrogatoire sans perdre de temps.
« Je vais te poser quelques questions. C'est bien à partir d'aujourd'hui que tu as ressenti des troubles de la sensibilité thermique ? »
Lorsqu'il vit la jeune fille hocher la tête, il enchaîna.
« As-tu mangé de la murène ou du gros poisson ces temps-ci ? »
La ciguatéra se contracte en mangeant des poissons ayant subi une bioaccumulation ; les espèces responsables sont donc souvent carnivores et se situent au sommet de la chaîne alimentaire.
Face à la question de Sola, la jeune fille inclina la tête, embarrassée.
« Je mange du poisson tous les jours, donc je ne suis pas sûre, mais je ne crois pas en avoir mangé. »
La quasi-totalité des protéines du comté de Sola provenant des poissons et fruits de mer de la mer et des rivières, ce genre de réponse était fréquent.
Même avec la certitude quasi absolue que la ciguatéra était en cause, identifier le poisson responsable restait difficile.
— Quel truc emmerdant ils nous ont ramené là.
Il claquait la langue intérieurement, mais refoula sa colère derrière son masque et continua.
« As-tu mangé du poisson séché récemment ? »
« Euh... »
Les yeux de la jeune fille fuyaient.
Ce n'était pas le regard de quelqu'un qui cherche un souvenir, mais celui de quelqu'un qui réfléchit à la façon de tromper son monde.
Naturellement, Sola n'avait pas l'intention de laisser passer.
« Où l'as-tu mangé ? »
À la question de Sola qui partait du principe qu'elle en avait mangé, ses yeux s'agitèrent encore plus.
Sola continua de la fixer en silence jusqu'à ce qu'elle parle d'elle-même.
Comprenant qu'elle ne pourrait pas s'en tirer, la jeune fille jeta des regards furtifs vers Kol avant d'ouvrir la bouche.
« Un cuisinier en apprentissage chez nous a apporté deux filets de poisson séché... »
« Un cuisinier en apprentissage ? »
Sola pencha la tête, se demandant pourquoi un apprenti cuisinier apportait son propre poisson séché.
De son côté, Kol, qui écoutait à côté, semblait avoir une idée.
« ... Celui dont tu parlais l'autre fois, le cuisinier du Sud, c'est lui ? »
Quand Kol demanda confirmation, la jeune fille acquiesça : c'était bien lui.
Sola plissa les yeux en regardant Kol.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Kol leva les yeux en diagonale, comme pour se remémorer, et expliqua.
« Un cuisinier du Sud était venu installer un stand pour le festival d'été, mais il dit vouloir apprendre les saveurs du comté de Sola et fait son apprentissage ici. »
— Du poisson séché apporté par un cuisinier du Sud, hein.
Les lèvres de Sola dessinèrent une courbe féroce que nul ne put voir, son masque empêchant quiconque de lire son expression.
« Ce cuisinier, il ne vient pas par hasard d'une région où il y a des coraux ? »
« Il le nie, mais les plats qu'il prépare sont apparemment typiques des régions chaudes où l'on trouve des coraux. »
Après la réponse de la jeune fille, Sola enchaîna.
« Le poisson séché, il n'avait plus la tête ? Et il n'était pas divisé en au moins deux boîtes ? »
« Vous dites ça comme si vous l'aviez vu. Effectivement il n'y avait pas de tête, et il y avait quatre grosses boîtes. »
La jeune fille parut dégoûtée qu'on devine si juste.
Mais Sola ignora sa réaction ; il avait maintenant une vision d'ensemble de l'affaire.
Il se leva de sa chaise.
« Tu voulais peut-être lui faire goûter ta cuisine, mais que ça te serve de leçon : modère-toi sur le grignotage. »
Voyant la jeune fille baisser le visage, toute rouge, Sola ricana et quitta la chambre en emmenant Sanya et Ryuryu.
Il repoussa légèrement Kol sur la poitrine quand celui-ci tenta de les suivre, le renvoya dans la chambre et referma la porte sans ménagement.
« Laisse-les seuls un moment. Ça fera du bien aux deux. »
« Sola-sama, vous vous amusez, hein ? »
Sanya le réprimanda sur un ton moqueur, mais la lueur dans ses yeux montrait qu'elle appréciait la situation autant que lui.
« Impossible de ne pas s'amuser avec un truc aussi drôle. »
Il la couda dans les côtes ; Sanya cacha son sourire derrière sa main tout en tendant l'oreille.
« Ils ont l'air mal à l'aise. »
« J'irai leur porter des gâteaux plus tard pour voir comment ça évolue. »
À cette proposition de Sola — la farce classique d'une mère envers le fils qu'elle a amené —, Sanya acquiesça en riant.
Ryuryu, sourire en coin face aux deux compères cherchant la prochaine blague, ramena la conversation sur le fond.
« On dirait que c'est le cuisinier du Sud qui travaille chez la jeune fille tout à l'heure qui a apporté le poisson séché à la ciguatéra. On l'arrête tout de suite ? »
La ciguatéra agissant aussi sur les rats, saisir le poisson séché comme preuve permettrait de calmer l'affaire.
Mais Sola fit la grimace et secoua la tête.
« Si on arrête le coupable maintenant, on risque de se faire soupçonner de mise en scène. »
La ciguatéra est une toxine naturelle qui n'existe pas normalement dans le comté de Sola.
Si Sola, qui vient tout juste de rentrer à Crossport, résout l'affaire à une vitesse fulgurante, les gens du comté se demanderont comment il a pu identifier le poison si vite.
Il faut laisser le temps de faire des enquêtes dans les autres fiefs pour établir un alibi.
« Il faut aussi remonter les commanditaires. D'après le témoignage de la jeune fille, le coupable semble séparer le poisson séché toxique du non-toxique ; on fera passer un accident pour arroser le toxique et le rendre inutilisable. On veut aussi mettre la main sur la source d'approvisionnement du poisson toxique. »
La coopération de la jeune fille sera indispensable, mais si on lui explique une partie des circonstances, elle ne devrait pas être trop difficile à obtenir.
En repensant à l'attitude de la jeune fille envers Kol, Sola réfléchit en gros aux effectifs d'enquête.
« J'aimerais l'attraper vite, mais si je m'y mets moi-même, ça va créer des vagues. Le but du coupable est sans doute d'attiser la méfiance des gens du comté à mon égard, et il sortirait des excuses pitoyables. »
« "On n'a fait qu'obéir aux ordres de Sola-sama, pourquoi serions-nous coupables ?" genre de chose ? »
Sanya prédit l'excuse du coupable sur un ton théâtral.
Devant une réplique si plausible, Sola eut mal à la tête.
« Ce serait bien si quelqu'un que les gens du comté jugent sans lien avec moi acceptait de collaborer à l'arrestation. »
Il baissa les épaules, comme pour dire qu'un personnage aussi commode n'existe pas.