Le vert éclatant de l'herbe estivale se balançait dans le vent — ou pas.
En attendant l'arrivée d'une brise qui chasserait l'humidité collante, Sania était affalée sur son bureau.
Il faisait si chaud que le mot « chaud » lui-même ne lui venait même pas à l'esprit.
Bien que le crépuscule fût tombé, la chaleur ne faiblissait pas. Sania tira sur son col d'une main et s'éventait de l'autre.
— Puisque Sora-sama n'est pas là, est-ce que je peux me baigner ?
Sora était sortie pour raccompagner le prince héritier et, si rien ne se passait, elle rentrerait demain matin.
Cela dit, à Crossport actuellement, des cas d'intoxication alimentaire chez les hommes-bêtes se succédaient.
Connaissant l'affection de Sora pour les hommes-bêtes, il n'était pas difficile d'imaginer qu'elle volerait de retour dès qu'elle apprendrait la nouvelle.
Autant profiter de son absence pour se rincer la sueur.
D'habitude, elle évitait d'utiliser les bains par inadvertance, car Sora essayait d'y entrer en prétextant un accident ou une maladresse, mais puisqu'elle n'était pas là, il n'y avait pas de risque d'être épilée.
— Bon, j'y vais. Je me passerai de l'eau sur la tête.
Une fois décidée, Sania quitta le laboratoire de magie.
Elle contourna le grand bâtiment pour se diriger vers les bains situés à l'extrémité.
Pour un édifice aussi imposant, le fait qu'il n'y ait qu'un seul bain devait tenir à l'emplacement des miroirs sans tain confisqués.
Le passage secret utilisé pour piéger les fonctionnaires servait désormais de base secrète à Salone et Roze. On voyait souvent Col y apporter des gâteaux.
À ce moment-là, les oreilles de Sania, dotées de l'ouïe exceptionnelle des hommes-bêtes, captèrent des voix joyeuses provenant des bains.
En tournant le coin du couloir, elle aperçut Zez, la tête basse, devant la porte des bains.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ah, Sania. Écoute-moi. Roze a dit : "Tu vas te baigner, alors papa, tu n'entres pas." En un rien de temps, le père mâle se fait exclure... »
Apparemment, il était déprimé d'avoir été chassé des bains par sa fille.
— À l'intérieur, Salone et Roze sont en train de jouer...
Sania, elle, déprimait pour une tout autre raison.
Salone et Roze s'étaient étrangement attachées à Sania.
Contrairement à Razette, la mère de Roze, et à Lylyu qui avait traumatisé Salone, Sania occupait une position de grande sœur du quartier.
Par cette chaleur, Sania n'avait pas l'énergie pour jouer avec les enfants. Mieux valait renoncer au bain.
Écœurée par la canicule, Sania regagna son laboratoire.
Le bureau sur lequel elle s'affala à nouveau était brûlant.
Elle songea à utiliser un éventail, mais de toute façon, il ne ferait arriver qu'un vent lourd et tiède, gorgé d'humidité.
« Si seulement l'humidité disparaissait... »
Tout était la faute de l'humidité.
Avec une telle moiteur et une telle chaleur, comment allait la bibliothèque où étaient conservés les documents classifiés ?
— C'est ça, la bibliothèque !
Sania se redressa d'un bond.
Humidité massive, température élevée, air vicié enfermé derrière portes closes : dans quel état était la bibliothèque confidentielle ?
Toutes les conditions étaient réunies. Ce serait bizarre qu'il n'y ait pas de moisissure.
Et s'il y en avait ? C'était simple.
Chacun devrait refaire ses documents.
Autrement dit, le travail supplémentaire était garanti, sous le regard brûlant de ce soleil insouciant qui brillait déjà trop fort.
C'était intolérable.
Sania quitta sa pièce en catastrophe et courut vers la bibliothèque confidentielle.
La course fit grimper sa température corporelle d'un coup, mais il n'y avait pas le choix.
Elle atteignit vite la bibliothèque, en ouvrit la serrure et entra.
« ... Hein ? »
L'accueil moite qu'elle s'attendait à subir n'eut pas lieu.
Sania pénétra une fois dans la bibliothèque et perçut la différence d'humidité avec le couloir.
L'intérieur était nettement plus sec.
Elle ignorait la cause, mais elle avait une idée du coupable.
Sur la piste des pas du responsable, Sania verrouilla la bibliothèque et se dirigea vers l'entrée.
« Que Sania vienne m'accueillir, c'est vraiment une belle journée. »
Sans se douter de l'humeur maussade de Sania, le jeune comte masqué élargit les bras avec ravissement.
Comme pour dire « viens dans mes bras », il les ouvrait grand, mais Sania ne daigna même pas les regarder et pointa du doigt la direction de la bibliothèque.
« Pourquoi y a-t-il absolument pas d'humidité dans la bibliothèque ? »
« Pourquoi ? Parce que j'y ai mis une grande quantité de déshumidificateurs. Tu les as fabriqués avec moi, non ? »
Intrigué, Sora penchait la tête en répondant à la question de Sania.
— Moi aussi, je les ai fabriqués ?
Sania fouilla sa mémoire, la tête embrumée par la chaleur. Rien ne lui revenait.
En revanche, Lylyu, qui se tenait à côté de Sora, semblait avoir une idée. Elle s'essuyait la sueur avec la serviette que lui avait tendue Razette tout en regardant Sora.
« C'était pour maintenir l'humidité autour de cinquante pour cent ? »
« Puisque la moisissure serait une catastrophe. On ne peut pas sortir les documents classifiés pour les faire sécher au soleil à chaque fois. »
Sora se mit en route non pas vers la bibliothèque confidentielle, mais vers la bibliothèque ordinaire où étaient stockés les divers documents utilisés pour le travail courant.
Lorsqu'elle se retrouva à côté d'elle, Sora lui demanda si elle se souvenait de l'amélioration du sel.
« C'est celui qu'on a obtenu par centrifugation, non ? »
« Exact. La saumère amère issue de la centrifugation est déliquescente. Elle absorbe l'humidité de l'air et se dissout. En d'autres termes, l'humidité de l'air est absorbée par la saumère et diminue. »
En entendant l'explication de Sora, Sania se souvint des mots de Lylyu entendus aux bains.
Au moment où Sania comprit, elles arrivèrent juste devant la bibliothèque.
« Si on fait sécher la saumère séparée du sel, on peut l'utiliser comme déshumidificateur. Il faut la changer souvent, cela dit. »
Sora ouvrit la porte et entra.
« Regarde, il y a des caisses en bois dans les coins de la pièce. Celles dont le haut est en grillage. »
L'endroit indiqué par Sora contenait des caisses en bois de la hauteur d'un genou.
En examinant à nouveau la pièce, on en voyait un peu partout : dans les interstices des étagères, sur le dessus, etc.
Tandis que Sania était impressionnée d'avoir trouvé la cause, Sora, qui observait les rayonnages, sortit un document consignant les quantités de poisson pêchées par espèce.
« Sania, j'ai entendu qu'une intoxication alimentaire avait éclaté et je suis revenu. Quelle est la situation ? »
Interpellée par Sora, Sania bascula immédiatement en mode travail et rappela les faits.
« La cause est inconnue, mais plusieurs patients hommes-bêtes sont apparus à Crossport. Ce qu'ils ont mangé juste avant est varié, les symptômes sont nausées, vertiges et engourdissement des membres. Et puis, chose bizarre, il semble que toucher quelque chose de chaud donne la sensation d'avoir touché quelque chose de froid. »
« Comme dans le rapport du proxénète. »
Sora feuilletait les documents en claquant la langue.
Sania inclina la tête.
Le fait que Sora, après avoir entendu les symptômes par le proxénète, commence par vérifier les quantités de poisson pêchées dans le domaine, signifiait qu'elle soupçonnait le poisson d'être la cause.
L'intuition de Sania semblait juste, car Sora donna des instructions à Lylyu et Sania pour sortir les registres de pêche de la bibliothèque et se dirige vers son bureau.
« Tu as identifié la cause de l'intoxication ? »
« On ne sait pas ce que les patients ont mangé. Mais l'anomalie de la sensation thermique, la "sensation dry-ice", est une caractéristique de la ciguatoxine. »
« Ciguatoxine ? »
Face à ce nom de poison inconnu, Sania tourna les yeux vers Lylyu.
Apparemment, Lylyu non plus ne la connaissait pas, et elle brillait d'intérêt en regardant Sora.
« La ciguatoxine, comme le tétrodotoxine, est une toxine produite par des micro-organismes qui s'accumule dans le corps des poissons et coquillages via la chaîne alimentaire, provoquant une intoxication quand on les mange. Le taux de mortalité est assez bas, mais l'écart individuel entre l'ingestion et l'apparition des symptômes est énorme. Il y a même des cas déclarés un an plus tard. »
« Quel truc embêtant ils nous ramènent... » Sora claqua encore la langue.
Il y avait quelque chose qui accrochait Sania dans la façon dont Sora le disait, et elle fronça les sourcils.
« Quelqu'un l'a apporté ? »
À la question de Sania, Sora acquiesça.
« Les micro-organismes produisant la ciguatoxine vivent dans les mers chaudes où poussent les coraux. Dans cette région, la température de l'eau est basse, ils ne devraient pas y exister. »
Effectivement, c'était étrange, pensa aussi Sania.
Le fait que la cause n'ait pas pu être identifiée avant l'arrivée de Sora tenait à l'absence de quiconque connaissant la ciguatoxine dans le domaine. Pourtant, l'anomalie de la sensation thermique est un symptôme si caractéristique qu'on n'aurait pas dû la manquer, mais faute de précédents, elle n'avait pas été reconnue.
Cependant, la répartition des espèces ne change pas si facilement.
Les registres de pêche que Sora tenait le prouvaient clairement.
« Peut-être qu'on a mangé un poisson égaré depuis une mer chaude ? Si c'est de la pêche personnelle, ça n'apparaît pas dans les registres. »
« Moi aussi, j'ai pensé ça au début. Mais la ciguatoxine touche aussi les humains. Le fait que seuls les hommes-bêtes développent des symptômes en série est anormal. »
« Ça voudrait dire que quelqu'un donne exprès aux hommes-bêtes du poisson contaminé par la ciguatoxine ? Est-ce seulement possible ? »
L'intoxication par bioaccumulation se caractérise par une variation individuelle extrême de la toxicité.
Même au sein d'une même espèce, certains individus sont toxiques et d'autres non, et on ne le sait qu'en les mangeant.
Peu de gens avaleraient docilement les restes de quelqu'un d'autre.
Face à cette objection tout à fait logique, Sora hocha la tête.
« Il suffit d'en faire des filets ouverts séchés sans la tête. La ciguatoxine est stable à la chaleur et ne se détoxifie pas par la cuisson. Au moment de le faire manger, on le grille. Pour savoir s'il y a du poison, il suffit de manger la tête à l'avance. »
« Mais du coup, le criminel doit manger la tête. »
« Ouais. Le criminel, ou un de ses complices. »
À la réponse de Sania, un frisson lui parcourut l'échine. Elle regarda Crossport par la fenêtre du couloir.
La planification consistant à vérifier la présence du poison avant de ne le faire manger qu'aux hommes-bêtes — si la déduction de Sora était exacte, c'était indubitablement un acte de terrorisme.
Même en tenant compte des rumeurs qui avaient circulé, la probabilité que Sora ait raison était élevée.
« Quoi qu'il arrive, je retrouverai le coupable et je le ferai trimer jusqu'à ce qu'il devienne du poisson séché — »
Au moment où Sora s'apprêtait à exposer sa résolution, la porte d'entrée s'ouvrit avec fracas, l'interrompant.
Surprise, Sania se tourna vers le bruit : Col, le visage livide, se tenait là. Sur son dos, une jeune femme avait l'air très mal en point.
« Sora-sama ! Tombez bien. Une intoxication alimentaire a éclaté et — »
« Calme-toi. J'ai déjà entendu parler de l'intoxication. Et la femme derrière toi, c'est qui ? »
Repris par Sora, Col jeta un regard inquiet à la femme sur son dos, puis inspira profondément pour se calmer.
Et annonça lentement :
— Cette fois, c'est le premier patient humain de l'intoxication alimentaire.