« On n'a tout de même pas fait la liste des clients. C'est pas une auberge ici. »
« Non, je comprends bien. C'est juste... ne serait-ce que savoir qui est venu ce jour-là... »
« Y'a pas que des gens de Crossport. Impossible de tous les retenir. Vous croyez qu'on en voit combien par jour ? »
En frappant sur la table, le gérant du restaurant réplique en pinçant les lèvres.
Dans une salle de la guilde des auberges-restaurants, le maître de guilde Col et les principaux membres avaient été convoqués.
C'était déjà l'heure où les enfants le ventre vide rentrent en courant en levant les yeux vers le crépuscule, mais leur discussion, commencée à midi, tournait en rond.
Le sujet : les intoxications alimentaires chez les demi-humains qui se multiplient.
« Col-san, tant qu'on n'aura pas identifié la cause, ça n'avancera pas. Vous non plus, vous ne soupçonnez pas les membres de la guilde, hein ? »
« B-bien sûr que non ! Mais cette fois, vu qu'on parle d'intoxication collective, sans identifier la cause... »
Devant Col qui bredouille et baisse les yeux, un membre de la guilde soupire.
Une atmosphère désagréable commence à emplir la pièce quand, comme déplacée, une jeune fille se redresse brusquement, s'avance d'un pas vif vers la fenêtre et l'ouvre en grand.
« Le ciel est déjà tout rouge. De grands hommes qui n'arrivent même pas à mener une seule discussion convenable, le ciel en rougit de honte ? Mettons la cause de côté et passons à du constructif. »
Sans se soucier des gens qui plissent les yeux éblouis par la lumière rouge du soleil couchant, la jeune fille ouvre la porte de la salle et commande du thé pour tout le monde au veilleur de nuit dans le couloir.
Quelques-uns, remarquant que le thé posé devant eux a refroidi sans être touché, portent la main à leur tasse.
Inutile de regarder le visage de la jeune fille qui s'est rasseyée : c'est celle qui taquine souvent Col.
Quand leurs regards se croisent, elle cligne d'un seul œil et cède la présidence à Col.
Col frappe doucement dans ses mains pour attirer l'attention.
« Pour la cause de l'intoxication, Ruru-san est en train d'enquêter, donc dès qu'on l'aura identifiée, on fera circuler l'info par la guilde. Ensuite, pour la marche à suivre quand des demi-humains viennent au restaurant, je vous demande de tenir un registre dans chaque établissement et de les faire signer... s'il vous plaît. »
À la proposition de Col, les membres de la guilde soupirent « c'est pas comme si on avait le choix ».
Puisqu'on ne peut pas identifier la cause, il faut bien subir le désagrément pour suivre les mouvements des demi-humains et cerner les conditions.
Là, un membre lève la main.
« L'autre jour, un resto de cuisine exotique a ouvert, non ? Ceux qui ne sont pas dans la guilde, on fait comment ? Le registre, ça n'a de sens que si tout Crossport le fait. »
« ... J'irai moi-même négocier leur coopération. »
« Col-san tout seul, ça m'inquiète... Y'a quelqu'un de libre pour l'accompagner ? »
« Oui ! Oui ! Moi j'y vais ! »
Celle qui se porte volontaire instantanément attire tous les regards des membres.
« Elle mord à l'hameçon vite fait... »
Quelqu'un marmonne, mais la jeune fille croise les bras comme si c'était naturel et balaie l'assemblée d'un regard perçant : « Vous avez une objection ? »
Devant cette attitude qui montre qu'elle ne cédera pas, personne ne bronche.
« Bon, ben, la réunion est levée. C'est l'heure de bosser pour tout le monde, rentrez vite vous mettre au travail. Moi je reste avec Col-san pour le tr... le travail de la guilde. »
Les membres échangent un regard amusé, se lèvent, tapent tour à tour l'épaule de Col en sortant.
Le dernier, un cuisinier à moustache, glisse à l'oreille de Col en partant :
« Le mariage, c'est le tombeau de la vie, mais l'endroit où un homme dort le plus tranquille, c'est dans sa tombe. »
« Ça veut dire quoi, ça ? »
« Le droit de choisir le bon cercueil, il revient au maître de guilde. »
« Vous me glacez le sang. »
Le cuisinier à moustache sort en riant à gorge déployée.
Une fois les membres partis, Col se lève à moitié, puis se ravise.
« Vous aviez commandé le thé, non ? »
« Probablement que tout le monde le boira en partant. Pendant la réunion, presque personne n'a eu le temps de se désaltérer. »
« ... Vous observez bien. »
« C'est le même truc que pour servir l'alcool aux clients. »
Pas de quoi fouetter un chat, ricane la jeune fille. Vu qu'elle ne bouge pas, elle compte boire le thé ici avant d'aller démarcher les restos non affiliés.
Col, qui a eu la gorge sèche en présidant, repose ses fesses sur la chaise.
La jeune fille pose son menton sur la table de conférence, attend le thé et ouvre la bouche.
« Pour cette affaire, le comte va-t-il arrêter le coupable qui a monté le coup ? »
« ... Saa, je sais pas. »
Col pense que s'il y a un lien de causalité, il l'arrêtera, mais il élude la réponse.
En tant que représentant de l'administration, il ne pouvait pas admettre publiquement la possibilité d'un bioterrorisme alimentaire.
Il reste encore la possibilité que ce ne soit qu'une simple intoxication alimentaire...
« Heu... y'a beaucoup de gens qui soupçonnent Sola-sama ? »
Col dévie légèrement le sujet pour prendre la température.
La jeune fille penche la tête et grogne un petit « hmm ».
« Y'a du monde qui pense que Sola-sama est capable de n'importe quelle invention, mais comme on sait qu'il adore les demi-humains, c'est moitié-moitié. Moi personnellement, je trouve que c'est impossible : Sola-sama a assez de pouvoir pour chasser les demi-humains légalement, il n'a pas besoin de poison. »
Col pense « c'est peut-être bien ça » en regardant par la fenêtre.
Sola a dû raccompagner le prince héritier et arriver à Jila vers maintenant.
Il ne rentrera à Crossport que demain au plus tôt, à l'aube, se dit Col en se raidissant.
Puisque c'est un problème alimentaire, c'est à lui de mener la danse vers la résolution.
Mais comme pour briser sa détermination, la jeune fille balance les jambes et murmure distraitement :
« Cette affaire, c'est vraiment une intoxication alimentaire ? »
« ... C'est-à-dire ? »
Col lui tend la perche, pour avoir son avis.
La jeune fille marque une pause, ordonne ses idées, puis se met à expliquer.
« Parce que les aliments mangés juste avant sont tous différents, et que les victimes sont uniquement des demi-humains... vous ne trouvez pas que ça ressemble à une épidémie ou un truc du genre ? »
« C'est dans ce sens-là ? »
« Y'a un autre sens ? »
Col, qui a cru un instant qu'elle parlait de bioterrorisme alimentaire, rit pour masquer son erreur.
« Ruru-san enquête aussi dans cette direction. On a envoyé des courriers aux autres territoires, donc on devrait bientôt avoir des nouvelles. »
Au nom de Ruru, la jeune fille fait une mine inquiète en scrutant le visage de Col.
Elle l'observe un moment, puis détourne les yeux au bruit de la porte que le veilleur ouvre pour apporter le thé.
« ... Ouf. J'aurai pas à affronter Ruru-san. »
Le murmure a bien atteint les oreilles de Col, mais il fait mine de recevoir le thé pour l'ignorer.
« Voil... »
« Merci. »
Col lui tend l'une des tasses reçues du veilleur, la jeune fille la prend en remerciant.
Mais au moment où ses doigts effleurent la tasse, elle retire la main, surprise.
Col rattrape la tasse qui penche, surveillant attentivement que la surface du thé se calme.
« ... Désolée. Je m'attendais pas à ce qu'il soit froid. »
Alors que Col repose lentement la tasse, la jeune fille s'excuse d'un air contrit, les yeux baissés.
La main de Col s'arrête.
Parce que, dans son champ de vision, de la vapeur s'élève du thé...