Les enfants qui s'amusaient bruyamment s'arrêtèrent net, comme si le temps s'était figé, et tournèrent leur regard vers la silhouette se tenant à l'entrée de l'établissement.
Lorsque le garde de la brigade des flammes posté à l'entrée agita légèrement la main, les enfants s'enfuirent en se dispersant comme des petits d'araignée.
« Ne te laisse pas abattre. »
Sora sourit sous son masque et tapa dans le dos du garde qui baissait les épaules.
L'instant d'après, la porte de l'établissement s'ouvrit et un vieillard, le directeur, apparut.
C'était sans doute l'un des enfants qui l'avait appelé après s'être enfui.
« Comme toujours, vous arrivez bien tôt. »
Le vieillard s'inclina poliment et guida Sora à l'intérieur.
« Excuse-moi de débarquer sans prévenir. J'étais dans le coin pour voir le prince partir, alors j'en ai profité pour passer. »
« Le prince est déjà reparti pour la capitale ? »
« Non, il a dit qu'il allait voir le marquis Bältze. Comme j'ai refusé sa demande, il compte sans doute lui en parler. »
Sora répondit en restant vague sur le contenu de la demande, tout en jetant un coup d'œil aux enfants qui revenaient jouer dans le jardin.
―― L'orphelinat que Yera a planifié semble bien tourner.
Il se nota d'en parler quand il écrirait à Chaf.
« Où comptez-vous loger aujourd'hui ? »
Le vieillard se tourna vers Sora et lui demanda.
Sora secoua lentement la tête.
« Je suis venu pour l'inspection, je n'ai pas l'intention de m'éterniser. La visite soudaine du prince a pris un peu de retard sur le travail de bureau. »
Pour Sora, c'était le premier invité officiel, et sans aucun manuel de procédure, toute la maisonnée avait été en émoi.
Les documents conservés par la maison du comte Kleinselt étaient anciens et mal gérés, inutilisables, ce qui avait bloqué le travail administratif ces derniers jours.
« Ton avis m'a été utile. Merci. »
Sora remercia le vieillard.
Cet homme, ancien fonctionnaire de la ville de Jira, était le plus âgé de tous les fonctionnaires du comté de Sora.
Il était à la retraite et dirigeait désormais l'établissement, mais son expérience d'administrateur restait précieuse, aussi Sora le contactait-il souvent.
Le vieillard haussa les épaules avec un air satisfait et conduisit Sora sur la terrasse donnant sur le jardin.
Lorsque Sora sortit sur la terrasse avec le garde, les enfants tournèrent vers eux des regards craintifs.
Mais dès que le vieillard se tint aux côtés de Sora, ils reprirent leurs jeux, rassurés.
Sora s'assit sur la chaise en bois préparée.
« Il y a aussi des enfants demi-humains parmi eux. L'attitude des grandes compagnies marchandes ne pose pas de problème ? »
Même à voix basse, les oreilles des demi-humains auraient capté la conversation, aussi Sora posa-t-il la question d'une voix normale.
Les demi-humains n'étaient pas bien vus, ni par la noblesse, ni par les milieux aisés.
Le vieillard afficha un sourire aimable.
« Certains disent qu'il vaudrait mieux employer des enfants humains, mais la compagnie Wooddora et quelques autres grandes maisons ne font pas de distinction. On dit que le comte Sora affectionne les demi-humains. »
« Les oreilles et la queue, c'est quelque chose de bien… »
Sora croisa les bras et le dit avec une émotion profonde.
Les enfants demi-humains, qui avaient dû écouter la conversation, bougèrent oreilles et queue d'un air complexe.
Le vieillard, amusé, se tourna vers le garde.
« Il est toujours comme ça ? »
Le garde sourit gêné et haussa les épaules.
« C'est bien plus calme qu'avant. Récemment, Sanya-chan a aussi baissé sa garde. »
« Sanya… c'était la demi-humaine ours, non ? Comte Sora, ne pourriez-vous pas demander à Sanya-san de faire une conférence prochainement ? Ce serait une bonne stimulation pour les enfants de l'établissement. »
Interpellé, Sora acquiesça sans hésiter.
« Je n'y vois pas d'inconvénient, mais ça dépend de son envie. Si Sanya le veut, on organisera ça. »
« Merci beaucoup. »
Le vieillard s'inclina.
À ce moment, un enfant demi-humain aux traits de chien accourut vers la terrasse. Un garçon au charme certain, avec une seule oreille triangulaire tombante.
Le garçon s'approcha de la terrasse et désigna l'entrée de l'établissement.
« Directeur, y a un type louche qui est venu. »
« Hé hé, on ne parle pas comme ça d'un client. »
Le vieillard lui donna un coup de front pour le gronder.
Curieux de voir le visage du visiteur jugé louche, Sora porta son regard vers l'entrée et éclata de rire en reconnaissant son subordonné qui attendait, l'air de ne pas savoir où se mettre.
Le vieillard, intrigué par la réaction de Sora, suivit son regard, aperçut le visiteur et rit à son tour.
Sora fit signe au subordonné de venir.
« Par ici, l'entremetteur. »
« Comte Sora, pitié, pas ce surnom dans ce lieu. »
Le subordonné porta la main derrière sa tête et protesta à voix basse.
Arrivé sur la terrasse, l'entremetteur désigna l'intérieur de l'établissement.
« J'ai un entretien confidentiel à vous demander. »
Sora acquiesça à la demande de parler à l'intérieur et regarda le vieillard.
Celui-ci se leva.
« Utilisez le salon. Il est insonorisé. »
Quand Sora se leva pour entrer dans l'établissement, les enfants qui observaient la scène s'enfuirent.
L'entremetteur tira une grimace vers le vieillard.
« Tu sais que je suis pas bon avec les gosses. Pourquoi m'avoir fait venir ici ? »
« Le comte Sora est occupé. C'est à toi de te déplacer. »
Face à leur échange, Sora pencha la tête.
« Quoi ? Vous m'attendiez ? »
L'entremetteur acquiesça.
« Je savais que vous veniez pour l'inspection. Je me suis dit qu'en restant à Jira, je finirais par vous attraper. »
« Si tu ne m'as pas attendu à Crossport, c'est que l'affaire est sérieuse. »
Encore des ennuis en perspective, songea Sora en réprimant un soupir.
Une fois dans le salon, Sora s'assit sur le canapé et encouragea du regard l'entremetteur à parler.
Celui-ci vérifia que la porte et les fenêtres étaient fermées, puis ouvrit la bouche.
« D'abord, au sujet de la rumeur. »
« La rumeur ? »
Devant cette entrée en matière vague, Sora fronça les sourcils, mais l'entremetteur continua sans s'en soucier.
« Il court une rumeur selon laquelle le comte Sora aurait développé un poison ciblant spécifiquement les demi-humains… enfin, ce n'est qu'une rumeur, hein. »
Face à la colère qui enveloppa instantanément Sora, l'entremetteur se troubla et bredouilla.
Sora inspira profondément pour se calmer, puis posa sa joue sur son poing, l'air mécontent.
« Quel est l'idiot qui a lancé une rumeur aussi stupide… bon, j'ai une idée. »
Il repensa au rapport de l'agent de renseignement qu'il avait entendu du prince héritier et claqua la langue.
L'entremetteur se recroquevilla, apeuré.
Il avait dû revivre la tension de l'affaire du poison.
L'entremetteur hésitait, mais songea qu'il n'en serait que plus mal s'il ne rapportait pas tout, et rouvrit la bouche, la gorge serrée.
« … L'origine de la rumeur est en cours d'enquête, mais il ne s'agirait pas que de rumeur. »
« — Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Puisqu'il n'avait aucun souvenir d'un tel acte, il était peu probable que cela aille au-delà de la rumeur.
Sora réfléchit un instant et comprit immédiatement.
« Il y a des demi-humains qui se disent victimes ? »
« Oui… »
L'entremetteur confirma la déduction de Sora en détournant les yeux.
« Aux alentours de Crossport, plusieurs personnes présentent des symptômes d'intoxication alimentaire. »
Sora se leva sur-le-champ.
« Je rentre immédiatement à Crossport pour lancer l'enquête. Toi, continue d'enquêter sur l'origine de la rumeur. Sans te faire repérer. »
―― Du terrorisme alimentaire, voilà qui est agréable.
Sora lança un regard vers Crossport et quitta le salon.
Au loin, le port de Jira apparaissait, où un bateau à aubes était amarré.