Après avoir servi le dîner au prince héritier, Cor restait seul dans la cuisine, perdu dans ses pensées.
« Pfiou, je suis crevé… »
Il résumait en une phrase son ressenti de la journée et le laissait échapper.
La préparation du petit-déjeuner de demain restait à faire, mais le prince héritier partait pour le marquisat de Beltze sans le prendre, et Sola, Razet, Zezu ainsi que plusieurs membres de l'unité d'élite du feu sortaient pour le voir partir.
Le petit-déjeuner n'était nécessaire que pour Sanya et Lylyu, les membres de l'unité d'élite restés pour la garde, Rozé et Salon, donc la quantité à préparer n'était pas bien importante.
Sanya et les autres, soucieux de Cor qui accumulait la fatigue, avaient proposé de se contenter d'un repas léger, aussi Cor se sentait-il un peu moins tendu.
Au son étouffé de coups frappés à la porte — *toc toc* —, Cor releva les paupières.
Il n'avait pas dormi, mais il devait être à deux doigts de s'endormir.
Cor tourna les yeux vers la porte de la cuisine, mais au ton du bruit, il comprit qu'il venait de la porte de service arrière, et il se leva.
La porte de service pour la livraison des ingrédients donnait sur la porte arrière du Daijukan.
C'était un point de contact direct avec Cor en sa qualité de président de la guilde des auberges-restaurants, mais on l'utilisait rarement.
Se demandant s'il n'y avait pas eu une intoxication alimentaire, Cor tira la porte de service.
Celui qui se tenait là, escorté par un membre de l'unité d'élite chargé de garder la porte arrière du Daijukan, était la jeune fille qui tenait l'accueil au siège de la guilde il y a quelques jours.
« … Vous avez l'air épuisé. »
D'emblée, la jeune fille scruta le visage de Cor en murmurant avec inquiétude.
C'était vrai qu'il était fatigué, aussi Cor lui répondit-il par un sourire vague.
« Que puis-je pour vous ? »
« Quelqu'un est venu faire une demande d'autorisation d'exploitation, et je suis venue apporter les papiers. »
Tout en expliquant le motif de sa venue, la jeune fille tendit les documents à Cor.
Celui-ci les reçut avec un sourire amer.
Les demandes d'autorisation relevaient de l'administration, pas de la guilde : il fallait les déposer au guichet du Daijukan, pas à la guilde.
La guilde étant une adhésion libre, il n'y avait pas de guichet administratif au sein de celle-ci.
Sola cherchait l'occasion d'y en créer un, mais faute de personnel, le projet était reporté.
Le demandeur s'était sans doute trompé de destination.
Cor parcourut les documents des yeux.
« Qui a déposé la demande ? »
« La fille à l'accueil aujourd'hui a pris les papiers sans vérifier, et le demandeur est déjà reparti. Je me suis dit qu'il valait mieux apporter les documents au moins… Je vais le faire venir ? »
Cor jeta un œil en arrière vers la cuisine, réfléchit un instant et secoua la tête.
« Non, j'irai moi-même. »
Puisque son travail de la journée était fini, Cor quitta la cuisine par la porte de service.
Il avait envie de faire un petit détour en rentrant, une promenade pour changer d'air et goûter un peu de liberté.
Il verrouilla soigneusement la porte, baissa les yeux sur les papiers et se dirigea vers la porte arrière.
La tâche de la jeune fille aurait dû s'achever là, mais pour une raison quelconque, elle continua de suivre Cor après leur sortie par la porte arrière.
N'ayant trouvé aucune irrégularité dans les documents, et au moment où le fait de baisser les yeux risquait de trahir qu'il avait fini de lire, Cor finit par relever le visage.
« Heu, vous feriez mieux de rentrer… »
« Mais non, ne vous en faites pas. »
« Ce n'est pas une question de gêne… »
« Voyons, quand on encourage quelqu'un à rejoindre la guilde, il arrive qu'il veuille entendre l'avis d'un membre actuel. Je pense que ma présence peut être utile, vous savez ? »
Face à la jeune fille qui éludait avec aisance, Cor, qui n'était pas doué pour la répartie, n'avait aucune chance.
Il renonça et vérifia l'adresse du magasin indiquée sur les documents.
« Tiens, au fait », entama la jeune fille sur le ton de la conversation anodine.
« Le tenancier de stand du Sud dont nous parlions l'autre fois ne participera pas au festival d'été cette année. Il a dit qu'il allait faire un apprentissage dans mon restaurant pour apprendre le goût des terres du comte Sola. »
C'était un rapport teinté d'une certaine fierté.
Elle devait être persuadée que son restaurant servait une cuisine assez délicieuse pour qu'on veuille y faire son apprentissage.
La jeune fille marchait le torse bombé, de bonne humeur.
« En échange, on va nous apprendre plein de recettes du Sud. Il y a des plats à base de poisson séché, entre autres. Si vous venez chez nous, vous pourrez les goûter en menu limité, juste pour l'instant ? »
Elle en profitait pour faire sa publicité, et lança un regard en coin à Cor.
Celui-ci, pour ne pas croiser son regard, détourna vivement la tête et fit mine d'observer le paysage urbain.
« J-j'y réfléchirai. »
« Réfléchissez sérieusement, hein. »
Cor décida en son for intérieur de ne pas s'approcher du restaurant de la jeune fille pendant un moment.
Comme si elle avait lu dans ses pensées, celle-ci fit briller une lueur dangereuse dans ses yeux et ouvrit la bouche.
« Je veux aussi vous faire goûter ma spécialité maison, alors venez vite avant que les ingrédients ne se gâtent. »
Pour prendre de la distance face à l'offensive de la jeune fille, Cor tenta de changer de sujet.
« Heu, vous pensez que ce nouveau magasin qui vient d'ouvrir participera au festival d'été ? »
Cor brandissait les documents devant lui et posait la question à toute vitesse. La jeune fille fit une grimace.
Cor regretta d'avoir été trop évident, mais l'air sévère de la jeune fille avait une autre raison.
« Ce n'est qu'une rumeur, mais on dit que ce magasin est financé par une maison de commerce dont le siège est à Shin-Juyu. »
Cor vérifia en hâte le nom sur les documents.
La signature portait un nom très courant dans le royaume, mais s'il s'agissait d'un espion, il n'aurait pas l'imbécillité d'utiliser son vrai nom.
Cor fixa les papiers d'un air abattu. Rien ne venait étayer la rumeur.
« Savez-vous d'où vient la rumeur ? »
Cor décida de commencer par l'enquête et interrogea la jeune fille.
« Des marchands itinérants. Un marchand qui est déjà allé à Shin-Juyu est ravi de pouvoir y manger une cuisine qui lui rappelle des souvenirs. »
« Regardez, il a vu ça. » La jeune fille désigna le bout de la rue.
Au loin, on apercevait un magasin flambant neuf.
Le bâtiment était en pierre, mais il dégageait une impression de fraîcheur. Cor l'observa en détail.
Il remarqua que la cause en était les luminaires suspendus au toit, et plissa les yeux pour mieux les examiner.
Ces lumières fines, dont la surface était travaillée en fer, étaient conçues pour éclairer efficacement le sol en reflétant la lumière grâce à un abat-jour métallique supérieur.
Les murs du bâtiment semblaient aussi avoir été pensés pour être mis en valeur par l'éclairage, et dans la quiétude nocturne se dessinait une élégance qui émergeait avec la lumière.
Ce que la jeune fille du doigt, c'était apparemment l'enseigne placée devant le magasin.
Y était inscrit le menu.
Cor le lut de haut en bas, et la quantité de plats inconnus le plongea dans la perplexité.
« P-pommes de terre ? Il me semble avoir vu ça dans l'encyclopédie de la salle des archives… »
Il fouilla sa mémoire, mais ne put se rappeler les détails.
Il songea à consulter Sola en rentrant au Daijukan, et frappa à la porte du magasin.
Les lumières étaient éteintes, mais une voix répondit de l'intérieur.
« Oui oui, j'arrive. Attendez un peu. »
Une voix inattendument jeune lui parvint, puis la porte s'ouvrit. Chose rare dans les terres du comte Sola, c'était une porte coulissante.
Ce qui apparut, ce fut un jeune homme d'une vingtaine d'années.
« Désolé. L'autorisation d'ouvrir n'est pas encore tombée, donc je ne peux pas servir de repas. »
Le jeune homme pliait son tablier en s'excusant.
Cor brandit les documents, masquant au passage son propre visage.
« Ex-excusez le retard. L'acceptation, enfin… n'est pas encore faite, mais est-ce que je pourrais juste vérifier si les normes d'hygiène sont respectées ? »
Inquiet à l'idée qu'il puisse s'agir d'un espion, Cor remplit néanmoins son devoir en posant la question.
« Normes d'hygiène ? Ah oui, oui. L'inspection des points d'eau et tout ça, hein. Entrez, entrez. »
Contre toute attente, le jeune homme l'invita à entrer avec familiarité.
Cor pénétra dans le magasin le cœur battant.
L'aménagement intérieur aussi avait une touche d'exotisme.
« La vaisselle et les ingrédients viennent d'être livrés, et moi non plus je ne sais pas encore tout où c'est rangé. Les cuisiniers sont sortis. »
« Heu, a-aujourd'hui ce sera une inspection simple, donc… »
« Une inspection simple ? Ça veut dire qu'il y a une "vraie" inspection ? C'est pas du surprise, genre contrôle inopiné ? »
« Et-etto, on fera en sorte de pouvoir la faire avant l'ouverture. »
Cor inspecta prestement l'état des sols et des murs, l'emplacement du matériel de nettoyage, la position des toilettes pour le personnel, etc.
La jeune fille qui suivait Cor se tourna vers le jeune homme.
« Vous avez entendu parler de la guilde des auberges-restaurants ? »
Le jeune homme acquiesça d'un hochement de tête et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule dans la direction du siège.
« J'ai entendu dire qu'elle a été créée par Sola-sama. Mais je n'ai pas l'intention d'y participer. »
À la réponse du jeune homme, Cor ressentit discrètement un soulagement.
Il semblait qu'il n'aurait pas à augmenter sa charge mentale en accueillant un espion potentiel dans la guilde.