« C'est un joli dessert. »
Le prince héritier observa le dessert posé sur une petite assiette en argent et sourit.
Ils se trouvaient dans le salon du Daijukan, mais la pièce avait été largement rénovée, du mobilier aux papiers peints en passant par les tapis, pour en faire un intérieur luxueux.
Sola, qui était économe, était furieuse d'avoir dû engager cette dépense inutile.
Cependant, lorsqu'il apprit du prince qu'il serait compensé plus tard sous une autre forme, il se mit au contraire à se méfier de ses arrière-pensées.
Qu'il devine ses pensées ou non, le prince enfonça sa fourchette dans le dessert et le porta naturellement à sa bouche.
« C'est étonnamment sucré. Comment s'appelle ce plat ? »
« Il s'agit de *kintama-kan*. »
Le dessert dont Sola donna le nom était une confiserie japonaise obtenue en faisant prendre de l'agar-agar fondu après l'avoir coloré.
Le *kintama-kan* posé devant Sola et le prince était transparent, sans colorant, mais deux poissons confectionnés à partir de chair de fruit écrasée et de sirop de glucose y nageaient.
Le prince hésitait sur lequel des deux poissons manger en premier, tout en appréciant l'aspect rafraîchissant du *kintama-kan*.
« Je me demandais si ma visite impromptu allait vous importuner, mais je suis ravi que vous m'accueilliez si bien. »
« Puisque vous en avez conscience, je vous prie d'exposer votre affaire au plus vite. »
Sans hésiter, Sola découpa l'un des poissons nageant dans le *kintama-kan* à la fourchette et le mangea.
« Vous me faites peur », marmonna le prince en feignant l'embarras.
« Un agent de renseignement du Shin-Jyuz s'est infiltré. »
« Un autre que les *sōtō ningyō*, voulez-vous dire ? »
Au regard perçant de Sola, le prince acquiesça en conservant son sourire.
Le prince découpait le *kintama-kan* en plusieurs morceaux à la fourchette.
« Il semble qu'ils comptent exploiter la discrimination des nobles envers les hommes-bêtes. Ils rassemblent des hommes-bêtes dans l'ombre pour les soulever. »
D'après le prince, un agent infiltré depuis la frontière du Shin-Jyuz avait introduit de la drogue pour recruter des hommes-bêtes et lever des fonds.
« Le marquis Bältse et le comte Sidlbar sont intervenus, et le trafic de drogue a été contenu du côté est du royaume, mais l'ennemi a changé de méthode. Les nobles des régions frontalières sont furieux. La guerre pourrait éclater à tout moment. »
« — La guerre, donc ? »
Le prince acquiesça sans un mot. Son sourire avait disparu.
Tout en mangeant le *kintama-kan*, il poursuivit :
« Puisque vous avez anéanti la faction de l'Église, le joug de la faction des mages est rompu. Ils pensent que s'ils déclenchent la guerre, la maison royale n'aura d'autre choix que de les soutenir. »
Il haussa les épaules sur un ton léger en disant « C'est à en perdre la tête », mais ses yeux ne riaient pas.
Sola visualisa la carte des forces du royaume.
Pour arrêter la faction des mages qui possédait des terres frontalières, une force d'opposition était nécessaire.
Les nobles de l'ancienne faction de l'Église, que Sola avait détruite, parvenaient tout juste à apaiser le chaos dans leurs domaines, mais la situation restait instable, sans qu'on sache quand le feu reprendra.
Les territoires de l'ancienne faction de l'Église se situaient à l'intérieur du royaume et, en cas de guerre, ils fonctionneraient comme base d'approvisionnement en nourriture.
Sans l'archiprêtre Leul, les anciens nobles de la faction de l'Église manquaient de cohésion et leur influence politique s'était considérablement affaiblie.
Ils ne pourraient pas faire contrepoids à la faction des mages.
— C'est donc là son but.
Sola comprit pourquoi le prince était venu si突然.
S'il s'agissait seulement de le mettre en garde contre l'agent, le prince n'aurait pas eu besoin de se déplacer en personne. Une lettre aurait suffi.
Mais le prince visait plus loin.
« Vous voulez mon aide pour créer une faction opposée aux mages ? »
« Vous saisissez vite, ça m'arrange. »
Le prince acheva son *kintama-kan* et afficha un large sourire.
Parmi les nobles du sud du domaine royal, le marquis Bältse qui servait de grenier, le comte Sidlbar qui faisait office de trésor, le comte Torainen qui commandait une cavalerie d'élite et son fils le vicomte Chaf, et Sola qui entretenait des relations avec eux tout en étant autosuffisant en produits de la mer.
Le prince comptait vraisemblablement rallier les nobles du sud à sa cause pour sécuriser son flanc sud. Simultanément, cela ferait pression sur les nobles de l'est, frontaliers du Shin-Jyuz.
Si les nobles du sud acquis au prince s'opposaient à la guerre, la seule route pour acheminer les ravitaillements passerait par le nord, ce qui créerait une dette envers les nobles du nord et les mettrait en position de force.
Sola tira sa propre conclusion en tenant compte de la situation intérieure.
— Avec les seuls nobles du sud, le contrepoids serait trop faible.
Le prince s'enfonça dans son fauteuil, lut l'inquiétude de Sola et poussa un soupir.
« Vous craignez une alliance entre l'ouest et l'est ? »
Ayant visiblement préparé une parade à cette objection, le prince afficha un sourire confiant.
« Voyez les choses plus simplement. Intégrons l'ouest aussi. »
Devant la solution si aisément proposée, Sola était intérieurement stupéfait.
« Le Shin-Jyuz est à l'est, le théâtre des opérations sera naturellement à l'est. Les nobles de l'ouest, éloignés du front, n'auront pas envie de vous soutenir activement ; au contraire, ils joueront la carte des nobles de l'est pour marchander. »
« Avant que ça n'arrive, j'aimerais que vous les intimidiez un peu. »
Le prince formula cette demande dangereuse avec un large sourire, la tête légèrement penchée.
Sola fit la grimace.
Celui qui avait anéanti la faction de l'Église attirait l'attention, en bien comme en mal, et inspirait la peur.
C'était le bouc émissaire idéal.
Mais Sola n'avait aucune intention de jouer le rôle haïssable sans contrepartie.
« Quelle sera la compensation ? »
Sola porta sa tasse de thé à ses lèvres et interrogea le prince.
Celui-ci croisa les bras, feignant la réflexion.
Il avait forcément déjà réfléchi à la compensation. Ce n'était que du théâtre, mais il y excellait.
« C'est difficile de deviner ce que vous pourriez désirer. Vous finiriez par le fabriquer vous-même. »
Il entrouvrit les yeux pour observer la réaction de Sola, puis ricana.
« Si je vous demande directement ce que vous voulez, jusqu'où ferez-vous grimper les enchères ? »
— Quelle question désagréable.
Sola ne laissa rien paraître de ses pensées et but son thé avec un visage impassible.
Les avantages qu'il pouvait tirer du prince étaient considérables.
Cependant, compte tenu de son âge, s'il s'agissait d'exercer une pression dans l'ombre sur la faction, Sola était le mieux placé, mais le marquis Bältse pouvait aussi accomplir cette mission.
S'il poussait trop haut, la mission irait à un autre noble.
Mais si le gain était mince, il n'y avait pas matière à discuter.
« Eh bien, permittez-moi de formuler mes exigences. »
Sola posa sa tasse et esquissa un fin sourire.
Le prince détournait le regard, puis posa les yeux sur le masque de Sola posé sur la table.
« Quand vous souriez, vous faites peur. Mieux vaut garder votre masque. »
« Peu importe. Quant à ma contrepartie — »
Sola énonça sa demande.
Le prince resta coi un instant, puis porta la main à son front en levant les yeux au ciel.
« Vous avez des idées terrifiantes… »
La demande de Sola l'avait visiblement pris de court. Le prince ferma les paupières et grogna longuement.
Après avoir longuement pesé la demande, il secoua la tête.
« C'est impossible, tout de même. On ne sait pas à quel point les autres nobles s'y opposeraient. »
Le prince tendit la main vers sa fourchette, se souvint qu'il avait fini son *kintama-kan*, et se rabattit sur le thé avec une mine penaude. Son expression trahissait son trouble.
« — Le mariage avec un homme-bête ne peut être reconnu. »