On lève les yeux, et un faucon décrit des cercles dans le ciel d'un bleu profond.
Bâillant à moitié, Sora pose son menton sur ses mains, appuyée sur son bureau, et savoure l'atmosphère décontractée de ce jour de repos.
La visite du prince héritier dans le comté de Sora ayant été décidée, Kor doit être en plein rush dans les cuisines en ce moment même.
Ne pouvant pas entamer son travail avant de recevoir la réponse du marquis Beltz, Sora s'ennuie et observe la procession d'exploration des fourmis qui ont grimpé le mur extérieur à la recherche de nourriture.
Apparemment, les fourmis ont compris que c'était peine perdue et sont reparties par la fenêtre.
Sora suit des yeux leur retraite et se lève de sa chaise.
— Ce masque, ça fait transpirer.
Tout en trouvant gênante la lumière du soleil qui se renforce de jour en jour, Sora regarde par la fenêtre, du côté de la mer.
Ce serait bien de faire une trempette, mais se baigner avec un masque, ça manque d'élégance.
Le fūrin suspendu pour apporter un peu de fraîcheur reste muet, comme s'il regrettait de ne pas pouvoir remplir son rôle par absence de vent.
— C'est la faute aux pluies prolongées. L'humidité est trop élevée.
Sora s'évente avec sa main en guise d'éventail, puis a une idée soudaine et quitte la pièce.
Une lettre de Sora arrive chez le marquis Beltz.
Depuis dix jours, la pluie tombe un jour sur deux, et aujourd'hui encore, elle frappe violemment les fenêtres.
Le marquis Beltz brise le sceau de la lettre, dont les bords sont mouillés par la pluie.
Apparemment, il ne s'agit pas d'une missive officielle en tant que seigneur, mais d'une lettre d'ami, car le style est quelque peu familier.
« Encore un truc bizarre qu'il réclame. »
En plus du blé, dont aucun fermier ne cultive dans le comté de Sora, on y trouve une commande de fruits d'été, ce qui ne justifie guère l'adjectif « bizarre » accolé par le marquis Beltz.
Le marquis Beltz lève les yeux vers les gouttes de pluie qui claquent contre la vitre et éclatent.
« Il avait prévu ces longues pluies ? »
Si la pluie qui apporte cette humidité collante a servi de prétexte à son ami pour lui écrire, il serait cruel de le traiter avec indifférence.
Le marquis Beltz appelle le majordome qui se tient à ses côtés.
« Il paraît que Sora-dono s'allie aux longues pluies d'été. Il veut du blé germé et des fruits. »
Le blé avant récolte peut germer sur l'épi sous l'effet de la pluie.
Le malt parti du territoire du marquis Beltz est arrivé chez Sora, qui l'attendait à Crossport, dans un état tout à fait convenable.
« Comme il brasse aussi de la bière, il a flairé le coup. »
Sora juge de l'état du malt et passe immédiatement à l'opération de séchage.
Au moment où Ruru pointe le nez depuis le laboratoire, curieuse, elle enfile ses chaussures d'extérieur et accourt.
« Tombe bien », dit Sora en l'interpellant.
« Je vais utiliser la centrifugeuse, donc si tu as une expérience en cours, termine-la. »
Ruru se retourne vers la fenêtre du laboratoire.
La centrifugeuse, installée il y a peu, est un appareil actionné par un cercle magique que Sanya a mis deux jours à concevoir en se creusant la tête.
C'est une pièce unique au monde, qui n'existe qu'au Daijukan, et l'un des trésors de Ruru.
Pourtant, hormis Sora et Ruru, personne n'y voit de valeur.
« Je fais pas d'expérience qui en a besoin en ce moment, mais tu vas faire quoi ? »
« Une boisson contre la chaleur et un prototype. »
Sur cette réponse brève, Sora sort les fruits avec l'équipe du feu.
Ruru, la tête penchée, emboîte le pas à Sora.
C'est pour faire du jus ? Sora ordonne à l'équipe du feu de commencer à écraser les fruits.
Une grande marmite, vraisemblablement apportée de la cuisine, se remplit de fruits et de jus broyés.
Sora prélève le jus avec précaution, le mesure, puis le répartit dans les contenants de la centrifugeuse.
« Faites-la tourner. Je veux le surnageant et le précipité, alors mettez les deux dans des casseroles séparées. »
Il attrape Kor, venue vérifier la marmite prêtée, et lui intime d'assister Ruru.
Une fois l'écrasement des fruits terminé, Sora passe à l'étape suivante : il donne la pause à l'équipe du feu et va voir comment se porte le malt en train de sécher.
Là, Sanya souffle en contemplant le malt en cours de séchage.
Au bruit des pas de Sora, elle se retourne et désigne le malt.
« Tu brasses de la bière ? »
« Y a pas d'orge. Je pourrais faire de la blanche, mais ce coup-ci, c'est pour un autre usage. »
Ça m'épargne d'aller la chercher, se dit Sora, et il demande à Sanya de régler l'étuve à soixante degrés.
« Si Zez le découvre, il va y fourrer des fruits secs et tout. »
« C'est pour ça que je te dis que c'est pas de la blanche. Une fois fini, je t'en donnerai à manger, alors donne un coup de main. »
« Oui, oui. »
Sanya tourne le dos, fait un signe de main, et s'en va préparer l'étuve.
Sora rassemble le malt séché, le broie, et le verse dans une marmite contenant de la farine de blé et de l'eau.
Il pose le couvercle, place la marmite dans l'étuve, et se dirige vers le laboratoire de Ruru en compagnie de Sanya.
Le bruit de la centrifugeuse résonne dans le laboratoire.
Comme ce laboratoire est le territoire de Ruru, Kor s'y sent mal à l'aise ; Sora lui donne la consigne suivante :
« Refroidissez le précipité séparé, et concentrez le surnageant. »
— Pour aujourd'hui, c'est bon.
Le travail une fois calmé, Sora relaie Ruru pour faire tourner la centrifugeuse et attend le matin.
Quand le soleil se lève, la centrifugation est finie, et Sora commence son ouvrage.
Pas de dossier urgent, c'est tranquille.
Vers midi, le gros est bouclé, et Sora profite de la pause déjeuner pour aller jeter un œil à l'étuve.
« L'activité était forte, on dirait. »
Dans la marmite posée à l'intérieur, un liquide ambré et visqueux repose.
Du maltose, autrement dit du sirop de malt.
Sora soulève la marmite qui contient ce sirop — qui, fermenté plus avant, deviendrait de la bière — et y trempe le petit doigt pour goûter.
La douceur est modérée, le toucher en bouche, onctueux.
Il valide le résultat et apporte le sirop à la cuisine.
Il le confie à Kor, qui finit la vaisselle après avoir préparé le déjeuner, puis sort de l'agar-agar.
« Sors le jus concentré et la pulpe séparée. »
D'une voix d'enfant qui réclame un jouet, Sora donne son ordre à Kor.
« Faisons un dessert pour tous ceux qui ont aidé. »