Col pénétra avec appréhension dans le bâtiment en briques donnant sur la grande artère de Crossport.
Au‑dessus de l’entrée, une enseigne en fer indiquait qu’il s’agissait du siège de la Guilde des Auberges et Restaurants.
Pourtant, en sa qualité de maître de la Guilde, Col n’avait aucune raison de trembler en franchissant le seuil ; c’était sa nature même, foncièrement timide, qui lui coupait les jambes.
Derrière le comptoir d’accueil — tenu à tour de rôle par les familles des auberges et restaurants de Crossport —, une jeune fille qui feuilletait un livre de cuisine releva la tête et suivit du regard la silhouette de Col s’éclipsant en catimini vers la salle des archives.
« Maître de la Guilde, veillez à respecter le règlement. »
Col tressaillit si violemment qu’on en eut pitié, et se retourna lentement.
« Le… le règlement ? »
« La Guilde fait du commerce avec la clientèle ; l’amabilité est primordiale. Allez, saluez correctement. »
« Bo… bonjour. »
« Oui, bonjour. »
Alors que Col, soulagé, s’apprêtait à se réfugier dans la salle des archives, la jeune fille l’interpella à nouveau.
« Quel est l’objet de votre visite aujourd’hui ? »
Face à Col qui se retournait, elle sourit avec familiarité et brandit le registre.
Col s’avança pesamment vers le comptoir et commença à y inscrire les informations requises.
La jeune fille maintint le bord de la feuille pour qu’elle ne glisse pas, et prit la parole.
« Avez‑vous déjà goûté à la cuisine du Sud ? »
Col leva les yeux.
Le Sud : le comté de Sola lui‑même se situe au sud du royaume. Il songea un instant à la cuisine locale des îles Orsk, mais on aurait dit « des îles », pas « du Sud ».
La jeune fille sembla réaliser que sa formulation prêtait à confusion et reformula.
« La mer du Sud, là où l’on trouve du corail et tout. »
Col aurait aimé couper court en feignant l’ignorance, mais songea que mentir lui vaudrait des ennuis plus tard ; il répondit donc honnêtement.
« … Il y avait un restaurant qui servait la cuisine du sud du Nouveau Jyuzu, dans la capitale. »
« Y êtes‑vous allé ? »
Col secoua la tête, et la jeune fille laissa tomber les épaules de façon théâtrale.
Impossible d’ignorer l’air qu’elle avait, qui semblait dire « Allez, demandez‑moi pourquoi » ; Col lui tendit le registre rempli tout en posant la question.
« La cuisine du Sud pose‑t‑elle un problème ? »
« C’est de l’espionnage culinaire. Des cuisiniers du Sud sont arrivés et tiennent des étals. Il paraît qu’ils testent ce qui se vendra pour le festival d’été. »
« Le festival d’été… »
Déjà cette saison, songea Col en levant les yeux vers les nuages de pluie visibles par la fenêtre.
Après le festival des fleurs du printemps, le festival d’été a lieu durant la période chaude où la verdure s’épaissit.
C’est une fête où s’alignent divers étals proposant mets légers et divertissements ; pour la Guilde des Auberges et Restaurants, c’est une période de gros gains.
Tous brandissent des lames et s’affairent ; on pourrait sans exagérer parler de guerre.
Certes, les lames sont des couteaux de cuisine, et leur cible des ingrédients.
« Le Maître de la Guilde aussi se lance‑t‑il dans le développement de nouveaux plats ? »
La jeune fille jeta un regard vers la salle des archives et demanda.
« Euh… oui, disons ça. Je dois proposer quelque chose qu’on ne trouve que dans le comté de Sola. »
En le formulant ainsi, l’humeur de Col s’assombrit.
Il se rappelait pourquoi il devait développer un nouveau plat.
« En spécialités, il n’y a guère que l’ice plant et le poisson, non ? À l’époque où un fonctionnaire incompétent avait mélangé du poison à la farine de seigle, ça a été terrible. »
La jeune fille baissa les yeux sur son livre de cuisine et le feuilleta vivement.
L’ouvrage portait le cachet indiquant qu’il appartenait à la bibliothèque de la Guilde.
« Si ce sont des documents de cette époque, il y a des trucs intéressants. Dans la salle des archives, la deuxième étagère à droite, le deuxième rayon du haut, il y a un livre intitulé “Essais sur la modification de la texture de la chair de poisson”. Pas d’auteur, mais plein d’expériences, c’est marrant. Vous connaissez ? »
Col promena son regard. Connaître ou ne pas connaître : il en était l’auteur même.
Dans le but d’enrichir la salle des archives, il avait de sa propre initiative rédigé plusieurs ouvrages.
« Bon, je suis pressé, je vous laisse. »
Col coupa court à la conversation et s’enfuit vers la salle des archives.
« J’aurais voulu papoter encore un peu. »
La voix boudeuse de la jeune fille parvint dans son dos, mais Col accéléra le pas sans se retourner.
Il n’avait plus la moindre marge pour savourer une conversation avec une personne du sexe opposé.
C’était bien naturel : ce qui tourmentait vraiment Col n’était pas le développement du nouveau plat, mais la personne à qui il allait le faire manger.
« Pourquoi le prince héritier vient‑il dans le comté de Sola ? »
La lettre parvenue ce matin chez Sola en mentionnait sans doute la raison, mais Col n’avait pas été mis au courant.
L’ordre de Sola à Col portait sur le banquet pour accueillir le prince héritier, avec l’exigence d’utiliser largement des produits du comté de Sola.
De plus, le repas devait surpasser d’un cran celui servi à Chaf, le fils du comte Trainen.
Une commande bien épineuse.
Sola en avait conscience, aussi avait‑elle pris en charge la confection du dessert.
Elle avait déjà écrit au marquis Beltz pour importer des fruits en plus du malt — matière première du sirop d’eau — et s’attelait à l’élaboration de prototypes.
Parmi les ingrédients figurait l’agar‑agar que Ruryu utilise pour ses cultures de champignons, ce qui inquiétait Col ; mais c’était l’affaire de Sola, il se contentait d’observer.
« Si elle utilise de l’agar‑agar, ça risque de faire doublon avec la gelée… »
Tout en rumant, Col entra dans la salle des archives et scruta les rayonnages.
Presque toutes les auberges et restaurants du comté de Sola adhéraient à la Guilde et disposaient donc du droit de consulter les livres de cuisine propriété commune.
Par ailleurs, les recettes étaient constamment sollicitées et les ouvrages régulièrement compilés puis distribués aux antennes locales.
Pouvant ainsi accéder aux connaissances culinaires dispersées dans tout le comté, le taux d’adhésion était très élevé.
Quelques établissements récalcitrants refusaient obstinément d’adhérer, mais ils étaient une infime minorité.
Les membres mettant en commun leur savoir, des informations sur des plats inconnus de Col arrivaient sans cesse.
Col tira d’une étagère le menu d’un restaurant haut de gamme.
Il ne restait que peu de temps avant l’arrivée du prince héritier dans le comté de Sola.
Se remobilisant, Col se mit à feuilleter le menu.