« Directeur, un client est arrivé. »
L'homme âgé, qui savourait son thé, releva la tête à cette interpellation et afficha un sourire aimable.
« Un client pas très réjouissant, j'imagine ? »
« ……Pour moi, c'est le cas. »
« Mais il ne faut pas le laisser paraître sur ton visage. »
« ……Je ferai attention. »
Le vieillard vida sa tasse de thé et se leva.
Tout en se dirigeant vers le seul salon de réception de l'établissement, il jeta un œil par la fenêtre.
Sous un ciel bleu d'une pureté rare pour la saison, une poignée d'enfants en bas âge couraient dans le jardin.
Les enfants un peu plus âgés, eux, étaient en plein apprentissage pour acquérir un métier.
Quel genre de visage arborait donc l'intrus venu troubler cette paisible journée ?
Le vieillard rit dans sa gorge tout en ouvrant la porte du salon.
« Cela fait longtemps. »
La salutation fusa à un timing qui laissait penser qu'il l'attendait sans même s'asseoir sur le canapé.
En voyant la tête baissée de son visiteur, le vieillard inclina la tête intérieurement.
« Hmm, je ne crois pas qu'on se connaisse. Je n'ai pas le talent de reconnaître les gens à leur toupet. »
Tout en riant paisiblement, le vieillard s'installa sur le canapé face à son hôte.
Ce dernier esquissa un sourire amer à ces mots et releva le visage.
La porte de la mémoire du vieillard s'ouvrit.
« ……Tu étais en vie. J'étais persuadé que le seigneur Sola t'avait éliminé. »
Le visiteur accentua son sourire amer et secoua lentement la tête.
« Une simple rumeur. »
« Apparemment. Puisque me voici en face de toi. »
Le vieillard afficha un sourire et se tourna vers la porte.
Connaissant l'identité de son visiteur, il comprit aussi pourquoi ce dernier n'était pas le bienvenu.
« Alors, quelle affaire t'amène chez ce vieillard ? »
L'expression du visiteur devint grave en un instant, et il se redressa. Le fait qu'il ne s'assoie toujours pas sur le canapé relevait-il du respect envers le vieillard ou de l'expression d'un cœur humble ?
Le vieillard penchait pour la première hypothèse, au vu de l'aura qui émanait de son hôte.
Même le président d'une grande guilde commerciale engagé dans une négociation où l'échec est interdit ne se tiendrait pas devant le vieillard avec une telle intensité.
Car, quelles que soient ses capacités réelles, on en vient naturellement à sous-estimer un vieillard qui ne cesse de sourire.
Mais ce visiteur se tenait là, manifestement conscient de la vraie valeur du vieillard.
C'est pourquoi, avant même que l'autre n'ouvre la bouche, le vieillard désigna le canapé de la main.
« Ce n'est pas une conversation à avoir debout, non ? Assieds-toi. »
« ……Excusez-moi. »
Même pris de court, l'intensité du visiteur ne faiblit pas.
Le vieillard croisa légèrement les mains et adopta une posture d'écoute.
Le visiteur entra dans le vif du sujet.
« Je souhaite entrer en contact avec le président de la compagnie Aiku. »
Face à ce nom inattendu, le vieillard ferma les paupières.
« Il s'est retiré. Il a provoqué un scandale de vente de tissus à bas prix, et il semblerait que le seigneur Sola ait agi dans l'ombre. Depuis, il est devenu un brave citoyen qui tremble devant les histoires de fantômes et les poupées. »
« ……Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Qui sait. Lui non plus n'aime pas en parler. »
Face à l'air dubitatif du visiteur, le vieillard sourit et poussa un soupir.
« C'est certain, même si tu allais le trouver, tu ne ferais que l'effrayer. Je ne dis pas que je ne peux pas vous présenter, mais… »
Le vieillard força les mots qu'il ne voulait pas dire sur sa langue et marmonna.
« On dit aussi que des espions d'autres pays se sont infiltrés. Dis-moi ce que tu comptes dire au président Aiku. »
Soudain, le visiteur tourna lo regard vers la fenêtre.
« L'orphelinat et le centre de formation professionnelle… Je sais que quand j'étais dans le comté de Kleinselt — pardon, c'est maintenant le comté de Sola — il n'y avait pas de si belles choses. »
C'est bien vrai, songea le vieillard en souriant pour lui-même.
L'orphelinat comme le centre de formation étaient nés du rêve de sa fille bien-aimée, qu'elle avait concrétisé. Pour le vieillard aussi, c'étaient des trésors dont il était fier.
Le visiteur plissa les yeux, ébloui, et fixa lo loin.
« Je veux reconstruire ce qui a été volé et détruit à l'époque où il n'y avait ni orphelinat ni centre de formation. »
Au sud du comté de Sola, de l'autre côté de la mer, s'étend un archipel.
Formé de nombreuses îles de tailles diverses, il porte le nom d'archipel d'Orsk et crée des courants marins complexes au large du comté de Sola.
Sur l'une de ces îles, le jeune homme avait hissé sa petite barque.
Il la porta jusqu'à la plage, puis la déposa près des pins rouges qui servaient de brise-vent.
Il vérifia le contenu de son panier à poissons porté sur l'épaule et leva les yeux vers le ciel.
Une vie sans marge.
Des villes comme Crossport, sur le continent, commençaient à développer leur puissance économique à toute allure, et les prix augmentaient progressivement, mais sûrement.
C'était indubitablement l'œuvre du nouveau seigneur, le comte Sola, et le jeune homme avait vu de ses propres yeux les gens s'enrichir grâce à son habileté.
Mais pour les insulaires qui vivaient de la pêche, les bienfaits du comte Sola étaient quasi inexistants.
Dépourvus d'industrie comme de spécialités locales, ils ne subissaient la hausse des prix que comme un abandon économique.
Une angoisse vague pour l'avenir existait bien, mais la certitude de ne pas mourir de faim tant qu'ils pêchaient émoussait leur réflexion.
Au moment où le jeune homme s'apprêtait à marcher vers le village au fond de l'île,
« — Je t'ai trouvé. »
Une voix l'appela depuis l'ombre de la pinède.
Face à cette voix inconnue, le jeune homme baissa instinctivement son centre de gravité, sur ses gardes.
« Qui es-tu ? »
Quand il interpella la pinède, la propriétaire de la voix apparut.
Une fille du même âge que lui, à peu près. Ses yeux légèrement bridés lui donnaient un air déterminé. Sans être une beauté classique, ses traits réguliers éveillèrent en lui une étrange nostalgie.
La fille posa les yeux sur le panier à poissons du jeune homme, puis porta son regard vers le continent.
« Au fait, il y avait aussi la promesse de m'apprendre à pêcher. Ça devra attendre. »
Face à ce profil ombragé, la mémoire du jeune homme se troubla. Un nom affleura puis disparut, sans prendre forme.
« Tu as oublié, hein. C'est normal… Bon, peu importe. Je veux parler au chef du village de cette île. Coopère. »
« Donne ton nom d'abord. Qui es-tu, toi ? »
« Une criminelle, peut-être. Quelqu'un qui te concerne aussi. »
À cet instant, le nom de la fille prit une forme nette dans l'esprit du jeune homme.
Celui-ci écarquilla les yeux, stupéfait.
La fille sourit, gênée.
« Me faire souvenir en me qualifiant de criminelle, c'est une réaction qui me laisse perplexe. »
« ……Qu'est-ce que tu veux, à cette heure-ci ? »
Le jeune homme baissa sa garde, posa son panier sur le sable et s'assit en tailleur.
De toute façon, la discussion avec elle allait être longue.
Mais la fille répondit brièvement.
« Expier mes fautes. »
Le jeune homme fronça les sourcils, et haussant les épaules de façon ostentatoire pour marquer son ahurissement, il leva les yeux au ciel.
« Je croyais que tu'étais devenue un peu plus féminine, mais le trait de caractère qui devrait le plus changer n'a pas bougé, hein. »
« Je ne change pas. Changer de caractère n'efface pas les fautes. »
« Si tu changeais ça, tu vivrais plus facilement. Ça vaut pour moi aussi, peut-être. »
Le soleil se cacha derrière un nuage, dans le ciel que le jeune homme contemplait.
Une ombre tomba sur son visage.
Il reporta son regard sur la fille et ouvrit la bouche.
« Comment comptes-tu expier ? »
« D'abord, il me faut de l'argent et des résultats. Pour ça, il me faut des marchandises. »
« Une mascarade ? C'était amusant à l'époque, mais si tu me demandes si je peux m'amuser maintenant, j'ai pas confiance. »
Tout en laissant défiler les images qui lui traversaient la poitrine, le jeune homme sourit amèrement.
Mais en voyant ce que la fille sortit de sa poche, ce sourire amer s'effaça.
« Hé, c'est pas… des truffes, par hasard ? »
Alors qu'il allait demander pourquoi, à l'approche de l'été, elle en possédait, la fille l'en empêcha d'une main et secoua la tête.
« C'est une pomme de terre, une sorte de tubercule. Je l'ai découverte en voyage et j'ai appris à la cultiver. Je comptais en faire l'un de mes produits, mais… »
La fille écarta sa jupe et s'assit sur le sable.
« En fait, j'ai aussi appris à faire du sel sans nigari. Je n'imaginais pas qu'on me ferait perdre l'un de mes atouts avant même de commencer. »
« Le nigari, c'est ça ? Celui dont le seigneur Sola a commencé à enseigner la fabrication sur le continent ? »
« Plus précisément, ce sont Ruryu et Sania qui l'enseignent. Du coup, les cartes que je peux jouer maintenant sont au nombre de trois : la culture de la pomme de terre, la méthode pour faire pousser des truffes, et la troisième… mieux vaut te la montrer, on en reparle après. »
La fille fit rouler la pomme de terre sur le sable.
Le jeune homme la ramassa et l'examina sous tous les angles.
« Les truffes, c'est les pins qui les font, non ? »
« C'est un champignon. On en récolte au printemps et en automne. J'ai entendu dire que cette île réunissait les meilleures conditions. »
La fille promena son regard sur la plage et la pinède, et murmura : « Comme dans les rumeurs. »
Le jeune homme posa la pomme de terre sur le sable.
« Tu comptes ouvrir un resto ? »
« Bingo. »
Face à cette réponse brève, le jeune homme secoua la tête.
« Où, comment ? Les fonds ? Les investisseurs ? Avec cette patate, les truffes et le poisson que je pêche, tu ne pourras pas tenir un restaurant. Comment tu vas te procurer les autres ingrédients ? »
« Je suis en contact avec le président Aiku, donc la majeure partie sera réglée. »
« La compagnie Aiku, c'est de la vente en gros de tissus. Et en plus, elle s'est fait écraser par le seigneur Sola, maintenant il en reste même pas la trace. »
Ça ne tient pas la route, soupira le jeune homme.
Mais la fille, pour la première fois, afficha un sourire.
« Tu sais que l'orphelinat et le centre de formation ont été créés ? »
Le jeune homme en avait entendu parler par ouï-dire.
En coulisses, une quantité considérable de pièces d'argent avaient changé de mains, et une bataille acharnée où l'on s'était jeté l'or à la figure s'était déroulée, racontaient les colporteurs avec effroi et excitation.
La fille prit la parole.
« Au moment de sa dissolution, la compagnie Aiku a fait réembaucher ses employés par la compagnie Wooddola et ses partenaires. Donc Aiku connaît les dirigeants de ces compagnies. »
« Maintenant que tu le dis… » Le jeune homme se souvint des rumeurs de l'époque.
Peu de voix s'étaient élevées pour blâmer le président Aiku d'avoir fermé boutique si brutalement.
Ses compétences de gestionnaire étaient médiocres, mais son humanité était authentique, au point que certains le regrettaient.
« Aiku lui-même enseigne le calcul au centre de formation. C'est un établissement géré par des fonctionnaires de la ville de Jira, qui était le siège de l'alliance commerciale Jira. »
« Utiliser les relations, hein. »
Le jeune homme réfléchit.
S'il restait sur l'île, il ne ferait qu'errer dans une impasse sans issue, rongé par une angoisse indéfinissable.
Et surtout, lui aussi avait des fautes à expier.
« ……À l'époque, j'étais encore plus gamin qu'aujourd'hui. »
Ricanant sur son passé, il se leva et secoua le sable.
« Je savais même pas de quoi je fuyais. Quand j'ai compris, tout était foutu, je savais plus quoi faire. »
Le jeune homme tendit une main vers la fille.
« Je coopère. J'ai aussi envie de revoir les autres. »