Alors que Sora luttait contre une montagne de paperasse dans son bureau, la porte de la pièce fut frappée et Razetto montra son visage.
Il était censé être parti en mission pour la firme Wooddora, songea Sora en se retournant vers la fenêtre de son bureau pour lever les yeux vers le soleil.
Le soleil flottant dans le ciel du comté de Sora, où l'été pointait le bout de son nez, était encore haut perché ; c'était trop tôt pour un retour de la firme Wooddora.
— Il n'a pas fait de détour, inhabituellement.
Sora ne put cacher sa surprise et reporta son regard sur Razetto.
« Y a-t-il eu un problème ? »
Pressentant qu'il devait y avoir une raison pour que Razetto revienne sans s'arrêter, Sora lança la perche.
Cependant, Razetto, l'air insouciant, se retourna vers le couloir et appela.
« Je ne suis venu que livrer des documents, donc c'est à toi, Col, de t'expliquer. »
À l'appel de son nom par Razetto, Col montra son visage timidement depuis le couloir.
En apercevant Sora enseveli sous les paperasses, il promena un regard embarrassé.
« Sora-sama a l'air bien occupé, alors mon affaire peut attendre... »
« Si tu la remets à plus tard, c'est moi qui vais devoir faire des heures sup ? Entre vite et explique. »
Coupant court à l'excuse de Col qui tentait de s'esquiver, Razetto lui saisit le bras et le traîna dans le bureau.
Sora le regarda avec un sourire amer.
« Alors, quoi de neuf ? »
Dès qu'il eut mis le pied dans le bureau, Col n'eut d'autre choix que de se résoudre ; il ouvrit la bouche, l'air chétif.
« Ces derniers temps, le goût du sel a baissé... »
« Le goût du sel ? »
Sora repensa au petit-déjeuner de ce matin, mais il n'avait aucun souvenir d'un problème de goût.
Alors que Sora penchait la tête, Razetto lui tendit des documents.
« C'est l'évolution du montant des exportations de sel. Pour le goût, je ne sais pas, mais c'est un fait que le montant des exportations a chuté de façon visible ces derniers temps. »
En vérifiant, Sora constata que le montant des exportations de sel s'effondrait bel et bien.
— Il semble qu'ils aient même baissé les prix, mais le volume d'exportation lui-même est en baisse.
Dans le comté de Sora, le sel était l'un des principaux produits d'exportation.
Maintenant que le problème était identifié, c'était une raison amplement suffisante pour que Razetto revienne sans faire de détour.
Tandis qu'il examinait l'évolution annuelle du volume d'exportation, Sora repassa en revue les événements de chaque année.
Il ne lui vint à l'esprit aucun incident susceptible d'affecter la qualité du sel, et il pencha la tête.
— Pourtant, ça venait juste de repartir sur de bons rails avec la reprise des exportations.
Autrefois, le comté de Kleinselt était le seul lieu de production de sel des territoires de l'Église, mais la découverte de sel gemme dans les territoires intérieurs de l'Église avait fait chuter brutalement les exportations, ce qui avait valu à Sora de se rendre à la capitale royale sous prétexte de la fête de naissance du prince héritier.
C'était à ce moment-là qu'il avait été provoqué en duel par Chaff, mais Sora n'avait aucune intention de s'attarder sur les souvenirs.
— Depuis, le volume d'exportation est revenu à la normale, donc la demande devrait exister... non, attends, le volume est revenu ?
Une idée lui traversa l'esprit et il interrogea Col.
« Quand tu dis que le goût du sel a baissé, c'est pas qu'il est devenu amer, par hasard ? »
Col cligna des yeux plusieurs fois et acquiesça.
« Oui, depuis la reprise des exportations, le goût s'était amélioré un temps, mais récemment l'amertume a augmenté... »
C'est ça, compris Sora.
— Parce qu'ils se reposaient sur leur statut de seul producteur de sel et négligeaient le développement produit, personne ne l'avait remarqué.
S'il laissait faire, il s'attendait à ce que le goût du sel s'améliore tout seul, et il se remémora le calendrier.
Bientôt viendrait la saison des longues pluies en prévision de l'été. Chaque année, l'humidité augmentait aussi.
« Tombe bien. Confie cette affaire à Ruru. Qu'elle améliore le goût du sel. »
Sur ces mots, Sora reprit son travail administratif.
Ruru, dans son laboratoire scientifique qui servait de base, se tenait les bras croisés devant deux types de sel. Sa blouse épaisse ne cachait pas la douceur de ses deux collines qui se déformaient sous la pression de ses bras.
En goûtant les deux sels, elle comprit effectivement que le goût différait. Si on lui disait qu'il y avait de l'amertume, elle pouvait l'admettre.
Le fait que le goût diffère signifiait qu'une substance causant l'amertume ou une substance la neutralisant était contenue.
Le problème était son identité.
« La mer est un trésor de substances, mais quoi et comment retirer... »
Tout en fixant les deux sels, Ruru se tortillait l'esprit.
Une humidité collante enveloppait son corps, le rendant lourd.
Elle parcourait les documents sur les exportations de sel que lui avait remis Razetto. Elle ne savait plus combien de fois elle les relisait aujourd'hui, mais aucune nouvelle découverte n'en émergeait.
Sora semblait avoir lu quelque chose dans ces documents et avoir remarqué la cause, lui avait-on dit de la part de Razetto.
« En le conservant quelques années, ça s'évapore et disparaît ? Une réaction chimique change les propriétés ? »
Elle marmonnait les possibilités envisagées en fronçant les sourcils.
Alors qu'elle notait la méthode de fabrication du sel sur du papier, l'extérieur était devenu complètement noir.
Décidée à éliminer les possibilités une par une, Ruru passa à l'élaboration de la procédure expérimentale.
*Toc toc*, le bruit d'un coup sur la porte en bois se fit entendre, et Ruru releva la tête.
« Ruru, on va au bain. »
Sania, tenant des vêtements de rechange, ouvrit la porte et désigna la salle de bain.
Ruru fixa la feuille sur laquelle elle avait écrit la procédure expérimentale.
« Oui oui, fais pas cette tête. Allez, on y va. »
Sachant que si elle la laissait faire par pitié pour son regard regretteur, elle ne ferait que s'enfermer dans ses expériences, Sania lui saisit le poignet de force et l'entraîna hors du laboratoire scientifique.
Tout en marchant dans le couloir, et même en se déshabillant dans le vestiaire, la tête de Ruru était remplie d'éléments d'expériences concernant le sel.
Comme d'habitude, Sania n'en avait cure et tira Ruru dans la salle de bain.
On lui tendit une serviette pour se laver le corps, et Ruru commença à se laver en regardant vaguement la vapeur qui s'élevait du bain.
Le bain en hinoki, cher à Sora, était un dispositif respectueux de la nature qui se contentait de se remplir d'eau chauffée par la magie.
Tout en sentant sa fatigue s'évacuer dans l'eau chaude, Ruru leva les yeux vers le plafond.
Sania s'assit sur le bord de la baignoire et bâilla.
« Quand on lâche prise, on s'endort. Pourquoi la sensation est si différente entre l'humidité de la salle de bain et celle de la pièce ? »
Ne s'attendant pas à une réponse de Ruru, Sania bâilla à nouveau, réprima son bâillon et parla.
« Tiens, à propos d'humidité, Col-san disait qu'il avait oublié qu'à cette période, il faut faire attention pour que le sel ne durcisse pas. »
— Il avait oublié ?
Ruru ne réagissait qu'au mot "sel", mais Sania remua légèrement ses oreilles d'ours, un peu surprise qu'elle lui réponde.
« Ouais. Jusqu'à récemment, le sel ne durcissait pas facilement et c'était pratique, mais le sel amer de ces temps-ci, lui, durcit... »
Soudain, Ruru se leva.
« ... J'ai compris. »
Elle tenta de sortir de la salle de bain telle quelle, mais Sania la rattrapa par derrière et l'assit de force.
« L'expérience, après t'être bien réchauffée ! »
« ... Kû. »
Ruru frappait l'eau du bain avec frustration, et Sania soupire, exaspérée.
« Du coup, t'as compris quoi ? »
Pensant que si elle la faisait parler, elle ne chercherait plus à sortir du bain, Sania posa la question.
Aussitôt, les yeux de Ruru brillèrent et elle désigna la vapeur qui s'élevait de la baignoire.
« C'est l'humidité. La cause de l'amertume, c'est qu'elle se délituesce. »
« Détritus... ? Dé... Délituescence ? »
« C'est le fait d'absorber l'humidité et de se dissoudre. Le sel de bonne qualité a vu sa substance amère se délituescer et s'écouler pendant la période où les exportations étaient bloquées. Le sel amer qui circule récemment vient d'être produit, il n'a pas eu le temps de se délituescer, donc l'amertume reste et il est vendu tel quel. »
Alors que Ruru expliquait, Sania leva les yeux vers la vapeur qui montait au plafond et comprit peu à peu.
« Du coup, il suffit de l'exposer à l'humidité pour faire couler le truc amer ? Ça a l'air de prendre pas mal de temps, par contre. »
Comprenant, Sania marmonna, et Ruru baissa la tête.
Elle commença à réfléchir à une méthode pour produire instantanément un sel dont l'amertume aurait été évacuée sur plusieurs années.
À ce moment-là, la porte de la salle de bain s'ouvrit.
« Oh, le bain ! »
C'était Salon, qui entra en agitant sa serviette de manière inconvenante.
« Salon-chan, c'est dangereux si tu t'agites comme ça. »
Derrière Salon, Loze la réprimanda en plissant les sourcils en forme de huit.
« Y'a pas moyen que je tombe, moi. Ce moi ! »
On ne sait d'où elle tire cette confiance, mais Salon posa ses deux mains sur ses hanches, se pavana, agita à nouveau sa serviette, se tourna vers la baignoire et s'immobilisa net.
Elle avait remarqué qu'elle était observée par Ruru.
Sans doute le traumatisme d'avoir été forcée à sentir du soufre lui revenait-il en flash.
Depuis le côté de Salon, Loze aperçut la baignoire et s'inclina profondément.
« Ah, Ruru-san, Sania-san aussi, pardon de déranger. »
« Loze, j'vais encore plus pouvoir manger d'œufs mollets... »
« C'est pour ça que je t'ai dit de pas t'agiter. »
Quand Ruru se leva, Salon tressaillit, les épaules tremblantes, et se plaça devant Loze sur des jambes vacillantes.
Elle avait l'air de dire « viens donc si t'oses », mais ses jambes tremblaient plus que celles d'un faon nouveau-né, d'une fiabilité bien mince.
En croisant Salon, Ruru lui tapota la tête *pon*.
Ignorant Salon en pleine confusion, Ruru se tourna vers Sania.
« Donne-moi un coup de main. »
Dix jours plus tard, le laboratoire scientifique réunissait Ruru, Sania, Col, Razetto et Sora.
« L'amélioration du sel a réussi, goûtez. »
Disant cela, Ruru tendit de petites assiettes sur lesquelles se trouvait du sel.
Col en prit une pincée et laissa échapper un « oh » ému.
« Y'a plus du tout d'amertume. Même, j'ai l'impression qu'il y en a trop peu. »
Razu imita Col en pinçant du sel et acquiesça.
« Ça a juste le goût du sel. C'est un peu décevant comme ça, ceci dit. »
Razetto regarda Sora. Comme pour demander : « C'est fini ? »
Sora posa les yeux sur la machine en forme de tonneau au fond du laboratoire, et releva le coin de sa bouche.
« Vous avez fait une centrifugation. C'est pour ça que Sania est là, aussi. »
Convaincu tout seul, Sora fit le tour du laboratoire du regard et posa les yeux sur l'objet visé.
« Y'a le nigari séparé du sel, là. Consultez Col et mélangez-en la dose appropriée. »
Même après la fabrication du sel marin, il reste des composants de nigri.
Son composant principal, le chlorure de magnésium, provoque une réaction de délituescence et est aussi la cause du durcissement du sel.
Au Japon, à la saison des pluies, on utilisait l'humidité élevée pour provoquer volontairement la délituescence et faire s'écouler les composants du nigri, dans un processus appelé "karashi" qui augmentait la pureté du sel.
Un sel bien "karashi" avait peu d'amertume et une bonne texture en bouche, donc il se vendait à prix élevé.
Cependant, dans le cas de la centrifugation, il y a l'inconvénient de trop "karashi", ce qui donne un sel simplement salé.
C'est pourquoi il fallait ajouter du nigri en quantité appropriée pour ajuster le goût.
Sora retira son masque, posa son regard sur Ruru et lui sourit.
« L'amélioration du sel est une réussite. Bien joué. »
Sora regarda Ruru et Sania, puis désigna la machine en forme de tonneau au fond du laboratoire, la centrifugeuse.
« Cette centrifugeuse fonctionne à la magie, non ? Vous pouvez faire une démonstration publique chez les producteurs de sel, expliquer la délituescence et les former à bien évacuer le nigri ? »
« C'est possible. Mais il me faudra qu'on me prête un bateau pour transporter la machine. »
« Je parlerai à Zex pour qu'il sorte un nouveau bateau. Je m'occuperai des formalités. »
Si le "karashi" est bien appliqué, la qualité du sel remontera et les exportations se stabiliseront.
Sora regarda le nigri séparé du sel et afficha un sourire.
— Celui-là aussi a son utilité.