Une fois sa journée de travail terminée, Sora sirotait seul du thé dans sa chambre privée.
Son masque fétiche reposait sur le bureau.
Alors qu'il contemplait le ciel nocturne pour apaiser la fatigue de la journée, on frappa discrètement à la porte de sa chambre.
Sora pouvait deviner qui était venu rien qu'à la force et aux intervalles des coups, mais ce rythme-là, il ne le connaissait pas.
Il fronça les sourcils, enfila son masque et invita son visiteur à entrer.
« Entrez. »
C'était Zez qui ouvrait la porte.
Pour une raison quelconque, il avait l'air peu assuré.
— Il y a des jours où on voit tout, tout de même.
Tout en s'étonnant, Sora retira son masque.
Zez jeta un œil inquiet vers le couloir, puis referma la porte.
« ... Sora-sama, j'aimerais demander une avance sur mon salaire. »
« C'est rare. Je m'en fiche, mais je t'ai payé il y a deux jours à peine. »
Zez, qui est aussi son bras droit, touche un salaire confortable, frais de confidentialité compris.
Ce n'est pas une somme qu'on peut claquer en un jour ou deux.
Alors que Sora trouvait cela étrange, Zez se gratta la tête.
« J'ai bêtement filé la totalité à Razetto. »
« Dans ce cas, il suffit de le lui redemander. »
Tu mènes ton ménage à la baguette, hein, pensa Sora en visualisant le visage de Razetto, et il lui renvoya la balle.
Zez fit une mine déconfite.
« D'habitude, je fais comme ça, mais... après-demain, c'est la Fête des fleurs, tu vois. »
À ces mots, Sora se souvint.
L'une des fêtes de Crossport, la Fête des fleurs.
En journée, les hommes offrent des fleurs aux femmes, et celles qui les reçoivent ornent leur chevelure des fleurs offertes par leur partenaire de danse.
Zez réclame une avance pour s'acheter des fleurs à offrir à Razetto.
Même s'il voulait récupérer l'argent qu'il lui a donné, il devrait en expliquer la raison.
Mais ce serait d'un manque de goût total.
Lui dire « Rends-moi l'argent, je veux t'acheter des fleurs », Zez n'a pas pu se résoudre à le faire.
Sora esquissa un sourire amer, sortit son portefeuille du tiroir du bureau, en extirpa une pièce d'argent et la lança à Zez.
« Pour un motif comme ça, je peux pas te laisser faire le coup de l'avance. Je te la donne, prends-la. »
« Ça m'arrange. Merci. »
Zez attrapa la pièce en plein vol avec adresse et remercia Sora.
« Profites-en pour transmettre à Kol qu'il m'apporte du thé. »
Sur cette demande de message, Zez acquiesça sur-le-champ.
En le voyant s'éclipser en s'inclinant à répétition, Sora approfondit son sourire amer et tourna le regard vers l'extérieur.
« La Fête des fleurs, hein. Déjà la saison... »
Quand approche la Fête des fleurs, les gens de Crossport se ruent sur les fleurs rares.
C'est la période où les fleurs du domaine du marquis Bärts se vendent comme des petits pains.
À cette époque, la firme Wooddora et bien d'autres maisons de commerce doivent être en train de s'approvisionner en fleurs.
On dit même que certains hommes en cultivent eux-mêmes rien que pour ce jour, de quoi mesurer leur motivation.
Pourtant, à l'origine, cette Fête des fleurs n'avait rien à voir avec les fleurs : c'était juste une fête où l'on dansait.
C'est Ruru qui a été à l'origine de l'introduction des fleurs.
En repensant à l'époque, Sora eut un rire contenu.
C'était encore du temps où c'était un vicomté.
Même à vingt ans passés, Ruru n'avait pas le moindre commencement de rumeur amoureuse.
Elle s'enfermait toute la journée dans son laboratoire, et quand elle sortait furtivement du Taiju-kan, c'était pour ramener un poisson rare, un minéral, ou encore du matériel de recherche commandé à l'atelier.
Son apparence, qui ne manquait pas d'attirer les regards, ne faisait que se bonifier, et les célibataires étaient en effervescence.
Ils voulaient lui parler, se lier d'amitié, et, au mieux...
Mais l'intéressée, c'était Ruru.
Non seulement elle ne s'intéressait pas aux hommes, mais elle ne leur accordait même pas un regard.
Pourtant, il existait un seul moyen sûr de capter son attention.
Lui offrir quelque chose de rare.
Tant qu'elle manifestait de l'intérêt pour l'objet, la conversation était assurée.
Bien sûr, cette conversation ne portait que sur l'objet en question, et l'homme qui l'avait offert n'avait aucune chance de parler de lui.
Malgré tout, les hommes s'accrochèrent à cet unique espoir et lancèrent une offensive de cadeaux.
Au début, les présents étaient variés.
Poissons étranges échoués sur la plage, documents sur la périodicité d'insectes qui pullulent une fois tous les quelques années, et j'en passe.
Mais il y a une limite à ce qu'on peut ramasser autour de Crossport.
Et nul homme n'était parvenu à capter l'attention de Ruru, tandis que les idées de cadeaux s'épuisaient.
Les hommes réfléchirent.
Peut-être que, parce que leurs cadeaux étaient trop disparates, les visages des donateurs ne s'étaient pas associés aux présents dans l'esprit de Ruru, et qu'elle ne les avait pas mémorisés.
Alors, quel objet présente assez de variétés pour ne pas s'épuiser même si les autres l'imitent, qu'on ne trouve pas autour de Crossport, qu'on peut se procurer sans en connaître les détails, et qui, en plus, a une touche de romantisme ?
Ils finirent par trouver la réponse.
« Des fleurs ! »
Ainsi, les hommes se mirent à courir après les fleurs.
Jusqu'à ce que Sora se méfie d'une bulle spéculative sur les tulipes, tant l'engouement était grand.
Chaque jour, des hommes armés de bouquets venaient rendre visite à Ruru au Taiju-kan.
Devant des fleurs de tailles, de couleurs et de formes toutes différentes, Ruru se mit à compiler un guide avec enthousiasme.
Chaque jour, plus de dix variétés étaient apportées, et la rumeur ayant couru, des gens des villages voisins venaient jusqu'ici.
Une odeur de fleurs étouffante flottait dans le Taiju-kan — et la première à craquer fut Sania.
« À ce stade, ça pue. »
L'odeur de fleurs qui la poursuivait partout dans le Taiju-kan était insupportable pour Sania, dont l'odorat dépassait l'humain.
La suivante à jeter l'éponge fut Razetto.
« Faites quelque chose pour les insectes qui pullulent. »
Ruru pressait chaque nouvelle fleur dans un herbier, mais au fil des jours, des doublons apparurent.
Comme Ruru était occupée à compléter son guide, Razetto avait ramassé les fleurs en double dans un coin de la pièce.
C'est sur cette montagne de fleurs que fourmis et papillons avaient commencé à se rassembler.
Tandis que les femmes battaient en retraite les unes après les autres, Ruru continuait son guide indéfiniment, jusqu'au jour où elle convoqua soudain les hommes dans le jardin du Taiju-kan.
Enfin, leurs sentiments avaient-ils porté leurs fruits ? L'un d'entre eux allait-il avoir cette chance ?
Dans le jardin, les hommes s'épiaient, se jaugeaient.
Alors, depuis la fenêtre du deuxième étage, Ruru se pencha au-dehors.
Et, depuis cette fenêtre, elle leur saupoudra une grande quantité de fleurs en lançant d'un ton furieux :
« Arrêtez de compter sur moi pour tout, faites votre propre guide ! »
Rien de plus simple.
Dès le début, Ruru n'avait vu les bouquets que comme des sujets d'étude, persuadée qu'on lui passait commande, et non qu'on lui faisait un cadeau.
Sous les yeux ahuris des hommes, les pétales dansèrent comme pour célébrer leur réveil du rêve, et s'amoncellent à leurs pieds.
Tout de même, c'était trop cruel pour eux.
Sania calma le jeu, et Razetto fit la morale à Ruru à coups de petits coups sur la tête.
Ruru finit par comprendre le sens de l'offensive de cadeaux, mais elle ne faisait que jeter des regards furtifs vers son laboratoire.
Parce que ses recherches prenaient du retard, accaparée par la confection du guide.
Manifestement pas intéressée, elle se contenta de se tenir près de la fenêtre quand Razetto menaça de la sermonner à nouveau, et regarda les hommes de haut.
« Si quelqu'un m'apporte une fleur qui ne fane pas d'ici la prochaine fête, je danserai avec lui, ça te va ? »
Devant cette déclaration détournée qui signifiait « Je ne danserai avec personne », les hommes restèrent bouche bée.
Laissant Sania et Razetto se tenir la tête, Ruru s'enfuit prestement dans son laboratoire et s'y enferma.
La plupart des hommes renonçaient, mais certains, par obstination, tentèrent de se procurer des fleurs qui ne fanent pas.
La situation devenait ingérable.
Sania et Razetto se creusèrent la tête à deux, mais aucune bonne idée ne vint.
Tant qu'il y aurait ne serait-ce qu'un homme pour danser avec Ruru à la fête, les autres finiraient par abandonner et cesseraient de faire du tapage.
Mais comme les fleurs qui ne fanent pas n'existent pas, il fallait un changement de perspective pour contourner la condition de Ruru.
Pendant qu'elles réfléchissaient, le jour de la fête arriva.
Les hommes obstinés n'avaient visiblement pas trouvé de fleurs éternelles, et ils erraient devant le Taiju-kan, le visage frustré, le regard baissé.
S'il n'y avait personne pour apporter une telle fleur, l'affaire risquait d'être reportée à l'année suivante.
Alors que Sania et Razetto étaient au bout du rouleau, Sora se faufila entre elles et apparut devant les hommes.
Sora leur distribua des feuilles de papier découpées.
Devant leurs mines dubitatives, il esquissa un sourire amer.
« Cette fois, c'est Ruru qui a tort. Alors je vais vous donner, à vous, des fleurs qui ne fanent pas. »
Et il manipula le papier qu'il tenait.
« Regardez, le premier. »
Ce qu'il brandissait, c'était une fleur en origami.
« Je vais vous montrer comment en faire plusieurs sortes, vous n'avez qu'à plier celle qui vous plaît. »
À ces mots, les célibataires fixèrent l'origami avec avidité et esquissèrent un sourire.
Ce jour-là, la fête se prolongea même après le coucher du soleil, sous les lumières préparées par Sora.
Ruru, en guise de punition, dut porter une parure de fleurs en papier et fut contrainte de danser sans relâche, changeant de partenaire à chaque fois.
Et comme des jeunes filles, en réaction, se mirent à danser en portant des couronnes de fleurs sur la tête, l'usage s'installa, dès l'année suivante, d'offrir des fleurs à la femme de son cœur.
Sora sourit en se remémorant tout cela, et sortit le papier qu'il avait préparé.
Depuis ce jour, Ruru n'accepte plus que les fleurs de Sora.
Passer une nuit entière à danser a dû lui laisser une sorte de traumatisme.
C'est une fête qui en vaut la peine, se dit Sora, et cette année encore, il plie des fleurs pour emmener Ruru dehors.