« Zez, mets le cap parallèlement à ce navire. »
Sora se tourna vers la timonerie et désigna le grand bâtiment qui emportait les filles d'argent.
Zez, qui s'y trouvait, répondit d'un signe de main et le navire vira à gauche.
Glissant vers la rive gauche du fleuve, il réduisait déjà l'écart qui le séparait du grand navire qui le précédait.
C'était sans doute parce qu'il pouvait manœuvrer seul un navire d'une telle taille que l'on entendait le sifflement de bonne humeur de Zez.
« C'est presque le double de la vitesse d'un grand navire ancien. Comparé à un grand navire neuf, on n'atteint pas tout à fait le double. »
Ryuryu, qui mesurait grossièrement la vitesse à l'aide d'un sablier, communiqua le résultat.
« On le savait, mais en les voyant courir côte à côte, la différence surprend quand même. »
En contemplant le navire des filles d'argent qui filait devant eux, Sania murmura avec une pointe d'émotion.
Sora esquissa un sourire sous son masque.
« C'est vous qui l'avez construit, non ? »
À cette remarque, Sania et Ryuryu se regardèrent et rièrent, gênées.
Le navire neuf qu'elles avaient mis au point ensemble adoptait un mode de propulsion sans équivalent dans ce monde.
Des roues à aubes, protégées par le bordé, étaient fixées de part et d'autre de la coque.
Ce bateau à roues — c'est ainsi qu'on l'appelait — avançait en battant l'eau grâce au mouvement de rotation de ses roues, contrairement aux voiliers qui dépendent du vent.
En modifiant la vitesse de rotation de chaque côté, il pouvait virer court et, surtout, sa force propulsive n'avait rien à voir avec celle d'un voilier.
Dans l'ancien monde de Sora, ce mode de propulsion avait été exploré à l'est comme à l'ouest.
Mais pour le rendre pratique dans ce monde, un obstacle majeur se dressait.
Comment assurer la source d'énergie qui ferait tourner les roues.
Dans l'ancien monde, on utilisait des machines à vapeur.
Pourtant, dans le comté de Sora où la métallurgie n'était pas développée, on ne pouvait pas fabriquer de chaudière capable de supporter la pression de vapeur nécessaire pour mouvoir un navire.
Même dans le comté de Träinen, où la métallurgie florissait, ce serait difficile.
C'est Sania qui s'était chargée de résoudre ce problème énergétique.
Ayant appris les mathématiques développées grâce aux connaissances de Sora, elle avait amélioré la magie de pression et créé un cercle magique à haut rendement.
La haute pression générée par la magie actionnait un piston, qui était converti en mouvement de rotation par un mécanisme vilebrequin.
Ce mouvement de rotation entraînait les roues à aubes fixées sur les flancs du navire, qui battaient la surface de l'eau et produisaient la poussée.
Même si d'autres territoires tentaient de reproduire la technique, ils échoueraient car incapables de reproduire la magie de pression.
Ce bateau à roues, concentré de technologies originales, frappait les esprits quant à la puissance militaire du comté de Sora.
Qui oserait envahir ce territoire sillonné de fleuves savait qu'il devrait livrer bataille sur l'eau.
Supérieur en vitesse comme en capacité de transport, le bateau à roues constituerait une force de défense redoutable.
Au point que le marquis Beltze avait affiché un rire crispé en voyant ce bâtiment venir accueillir Sora de retour de la capitale.
« Mais il y a encore de la place pour l'amélioration, non ? »
Ryuryu fixait les roues à aubes, une main posée sur son menton fin.
Dans sa tête, plusieurs projets d'amélioration attendaient sans doute leur heure.
Sania, elle, tourna le regard vers la salle des machines où logeait le cercle magique.
« C'est bien d'être motivées, mais reposez-vous aussi. Et il y a un problème à régler juste sous nos yeux. »
Le grand navire ayant enfin été rattrapé, Sora se dirigea vers l'avant du bateau à roues.
Il aperçut les deux filles aux cheveux d'argent, chevelure flottant au vent sur le pont du bâtiment qui filait de conserve, et les héla.
« Votre chevelure d'argent est magnifique, comme le disent les rumeurs. »
Les filles d'argent, qui observaient le bateau à roues avec stupeur, illuminèrent soudain leur visage d'un large sourire.
« C'est merveilleux ! »
Elles battirent des mains, satisfaites.
Pourtant, elles venaient d'être rattrapées. Leur expression rayonnante semblait savourer la situation du fond du cœur.
Sora plissa les yeux et les observa.
Elles lui adressèrent un sourire frais comme le soleil levant — mais vide — et prirent la parole.
« Seigneur Sora, cacher un tel engin, c'est méchant. »
« Si vous nous l'aviez dit, on aurait pu rendre les choses encore plus amusantes ! »
Elles insistèrent sur ce « encore » en riant.
« Si elles avaient vu ce navire, Holger et Zasha n'auraient pas agi à leur guise. »
« — C'est ce genre de type. »
Sora marmonna tout bas.
D'après les paroles de ces filles-poupées, il cernait leur humanité.
Des trublions qui troublent l'ordre établi, tirent les ficelles dans l'ombre et prennent un malin plaisir aux imprévus.
Pour les filles d'argent, l'imprévu gagne en valeur divertissante à mesure qu'il les met en danger ou fait capoter leurs plans.
Sora soupira et leur lança :
« Plus amusantes ? Pas question. »
Il balaya leurs mots et enchaîna.
« Connaissant le goût de la stabilité d'Holger et Zasha, votre plan était voué à l'échec dès le départ. »
Sora le souligna, mais les filles d'argent penchèrent la tête.
Elles ne comprenaient vraiment pas.
Sora croisa les bras, l'air las.
« Les gens comme Holger ou Zasha, qui privilégient la stabilité, ne choisiraient pas une option aussi risquée que de conspirer avec une puissance étrangère. Le fait d'avoir porté l'affaire devant Sa Majesté le Roi vient aussi de leur volonté de clore l'affaire en interne. Ainsi, leur position reste "stable". »
Malgré l'explication de Sora, les filles d'argent inclinèrent à nouveau la tête.
« Où est le problème avec le goût de la stabilité d'Holger et Zasha ? Il suffit de les menacer pour qu'ils obéissent. »
« Cela briserait la relation de confiance. Une organisation ne peut pas fonctionner comme ça. »
« Je ne comprends pas. »
Face à cette réplique, Sora poussa un soupir d'exaspération.
« Sans confiance, on ne peut pas déléguer le travail. Si on ne peut pas déléguer, ce n'est plus une organisation, juste un rassemblement d'individus. »
Il leur rappela cette évidence et leur expliqua pourquoi leur plan était voué à l'échec.
« Vous n'utilisez pas les gens au vrai sens du terme. »
Les filles d'argent n'intégraient pas les émotions humaines dans leur organisation.
Les membres avaient agi chacun de leur côté, semant le trouble dans le comté de Sora par une énergie sans direction claire.
Elles attribuaient des rôles à leurs subordonnés comme pour un jeu de poupées et tentaient de les mouvoir à leur guise.
Mais des êtres dotés d'émotions ne peuvent se contenter de rôles trop étroits.
Alors ils se rebiffent et agissent selon leur propre jugement.
Le chef d'une organisation doit respecter la pensée de ses subordonnés et leur confier du travail.
« De toute façon, je ne comprends pas. »
Les filles d'argent se regardèrent, acquiescèrent, et posèrent sur Sora un regard moqueur.
« La raison pour laquelle Holger et Zasha ont trahi, c'est qu'on ne les a pas assez menacés. »
« … Il n'y a pas de remède, hein. »
Sora renonça à les faire comprendre et tira l'épée miroiro magique à sa ceinture.
Puis, comme pour libérer les gens liés par les fils noirs nommés Destin, il brandit l'épée miroiro.
Les rayons du matin se reflétèrent sur la lame, qui brilla d'un éclat magnifique.
« Un dernier avertissement. »
Il jeta un coup d'œil aux gardes des filles d'argent, qui se protégeaient les yeux face à l'épée miroiro, et prononça d'une voix glaciale :
« — Cessez de traiter les autres comme des jouets. »