C'est du côté d'Iléneo qu'était partie la première offensive.
Ce combat n'avait pour but que de gagner du temps jusqu'à ce que les compagnons montent à bord du navire, mais Chaf jugea qu'une posture défensive ne permettrait pas de contenir les hommes de Chaf.
Au moment où Iléneo se mettait en mouvement, ses dix subordonnés formèrent cinq binômes et visèrent les cinq hommes, Félix et ses camarades, qui se tenaient alignés autour de Chaf.
« Prévu », marmonna Chaf à voix basse, et il interpella Félix à ses côtés.
« Laissez tomber la Fille d'Argent. Si nous éloignons Iléneo d'ici, le reste sera réglé par Lord Sola. »
« "Les piéger tous d'un coup sur un navire sans issue de fuite", c'était ça ? »
Chaf acquiesça aux mots de Félix et se remémora le contenu de la lettre qu'il avait reçue de Sola.
Le territoire du marquis de Beltzé, grenier proche du domaine royal, et le territoire du comte de Sidolbar, qui abrite la région minière qualifiée de coffre-fort du royaume, avaient été frappés par la bande des voleurs d'incendie.
Une bande dotée d'une capacité de commandement suffisante pour franchir des montagnes escarpées, et dont le chef faisait preuve d'une habileté exceptionnelle.
La lettre mentionnait qu'une hypothèse avait été formulée à propos de cette bande de voleurs d'incendie trop singulière pour n'être que de simples brigands.
La possibilité qu'il s'agisse d'agents de renseignement d'un pays étranger.
Les preuves étaient si minces que Sola lui-même n'y croyait qu'à moitié.
Cependant, la création de l'Union des Compagnies Marchandes avait insufflé un sentiment de crise à Sola.
Si le tumulte provoqué par l'Union restait confiné au royaume, Sola pouvait y faire face.
Mais si l'Union entamait des négociations avec une puissance étrangère ?
Quelle était la probabilité que la bande des voleurs d'incendie, ces agents de renseignement, serve d'intermédiaire ?
Sola, qui avait ourdi l'assassinat de son père, le comte de Kleinzelt, ne disposait d'aucun canal de négociation avec l'étranger.
Dans ce contexte, il était impossible de savoir s'il serait capable de répondre le moment venu où l'Union s'engagerait dans des pourparlers avec une autre nation.
Il ne fallut pas longtemps à Sola pour commencer à enquêter sur l'Union des Compagnies Marchandes.
Et il finit par découvrir qu'il existait plusieurs Filles d'Argent.
Pourtant, le profil comportemental déduit de la personnalité de Yela, la Fille d'Argent dont parlait Chaf, ne correspondait pas à celui du responsable du dumping de tissus.
En revanche, les réactions des différents présidents de compagnies impliqués dans ce dumping rendaient manifeste l'implication, sous une forme ou une autre, de la Fille d'Argent.
Sola n'avait pas réussi à mettre la main sur l'ombre insaisissable de la Fille d'Argent, mais, prévoyant le pire, il avait pris les devants et envoyé Chaf auprès de Yela.
Chaf bien sûr, mais ses gardes, Félix et les autres, formaient une escorte de cavalerie d'élite.
Les adversaires capables d'attaquer Chaf en chemin et de le mettre en difficulté étaient en nombre très limité.
C'est pourquoi, dans la seconde moitié de la lettre, étaient récapitulées les mesures à prendre selon l'identité des agresseurs, à commencer par le cas d'une attaque de mercenaires.
── On dirait bien qu'on est tombé sur le pire des scénarios.
Chaf posa les yeux sur Iléneo et sur la Fille d'Argent qui commençait à gravir l'échelle de coupée, et murmura en lui-même.
« Je m'occupe d'Iléneo. Félix, vous gérez le reste. »
Imposer un deux-contre-un lui pesait, mais Chaf donna l'ordre.
« Compris », répondirent brièvement Félix et ses hommes, qui attirèrent l'ennemi sur eux tout en se dispersant pour ne pas se gêner mutuellement.
« … Par un heureux hasard, c'est un duel ? »
Légèrement hors de portée, Iléneo arrêta sa monture et marmonna en balayant les alentours du regard.
Chaf brandit son épée de fer sans la moindre ouverture.
« Pas question de se rendre ? »
« Absolument pas. »
Balayant la proposition de Chaf d'un revers de main, Iléneo expira longuement et serra son sabre courbe à deux mains.
L'échange de paroles était terminé, offenbarment.
Iléneo appuya légèrement sur les flancs de son cheval et réduisit progressivement la distance qui le séparait de Chaf.
Au moment où il entra dans sa portée, il lâcha son sabre de la main gauche et porta une estocade.
Sans temps mort, un claquement aigu de métal contre métal résonna.
Face à une résistance différente de ce qu'il attendait, Iléneo fronça les sourcils.
Il semblait surpris que Chaf ait réagi in extremis à son estocade et se soit protégé en utilisant son épée comme un bouclier.
« … Je me demandais où vous vous étiez caché ces six derniers mois, mais vous les avez passés à vous entraîner, visiblement. »
Iléneo marmonna avec une pointe d'émotion.
Sans un mot, Chaf dévia légèrement le sabre courbe d'Iléneo.
Un instant, Iléneo fixa son propre arme.
« … Vraiment, c'est désespérant. Ce sont toujours les jeunes qui deviennent forts. »
Après avoir lâché ce monologue, le regard d'Iléneo devint soudain acéré.
──ッ
Entendant le faible frottement de la respiration retenue d'Iléneo, Chaf déplaça réflexivement son épée de fer.
L'instant d'après, le grincement strident de deux lames se frottant vibra dans l'air.
Chaf sentit une sueur froide lui couler le long du dos.
── Il est encore plus rapide !?
Il avait à peine réussi à réagir, mais la vitesse de l'estocade d'Iléneo avait augmenté.
Iléneo ramena son sabre et le porta à hauteur d'épaule.
« Vous avez une mauvaise compatibilité avec moi. Quelle que soit votre force brute, elle ne sert à rien si vous ne pouvez pas lutter au corps à corps. C'est pourquoi vous ne pouvez pas rivaliser avec moi, qui mise sur la vitesse. »
Tout en parlant, Iléneo lança une troisième estocade.
D'une vélocité incomparable aux précédentes, la pointe visait la gorge de Chaf en fendant le vide.
Au moment où il vit la pointe approcher, Chaf ressentit une étrange gêne.
Une infime différence qui poussa naturellement son corps à bouger.
Au moment où Chaf inclina la tête, le sabre traversa l'espace où se trouvait son œil gauche une fraction de seconde plus tôt.
Iléneo avait feint de viser la gorge pour, au dernier instant, tordre son poignet.
La lame courbée décrivit un demi-cercle par la seule rotation du poignet, modifiant radicalement sa trajectoire.
Pendant que Chaf comprenait intellectuellement la situation, Iléneo ramena son poignet sous son aisselle gauche et porta une nouvelle estocade.
L'air déchiré se fit vent, tourbillonnant autour du sabre.
La pointe, qui remontait en arc, visait le flanc gauche, le cœur.
Pour éviter de se pencher davantage sur sa selle, Chaf bougea son épée de fer.
Même s'il savait que ce n'était qu'une fraction de seconde, il eut l'impression que le temps s'étirait.
Sa main armée lui semblait avancer avec une lenteur cruelle.
La pointe du sabre approchait si vite qu'elle en paraissait floue, traversant les airs vers Chaf.
Chaf serra les dents et concentra toute sa volonté pour mouvoir son bras.
*Cling*, l'épée de fer et le sabre se touchèrent.
Le soulagement d'avoir vu la pointe dévier légèrement ne dura qu'un instant : le sabre s'inclina pour corriger sa trajectoire.
La pointe retrouva sa course vers le cœur.
Encore une fois, Iléneo avait tordu le poignet.
Sans baisser les bras, Chaf appuya son épée contre le sabre pour le dévier davantage.
C'était juste après la rotation du poignet ; le sabre opposa peu de résistance et put être écarté sur le côté.
Au moment où il l'eut complètement détourné, Chaf expira brièvement.
Sur ses gardes face à l'air surpris d'Iléneo, Chaf guetta sa réaction.
── Il n'a que de la vitesse, pas de puissance dans ses coups.
D'après l'observation de Chaf, la musculature d'Iléneo ne semblait pas non plus faite pour la force brute.
Un style de combat privilégiant la vitesse au poids rappelait celui de la Flame Squad.
Mais plus il analysait, plus un fait incontournable ressortait pour Chaf.
L'écart de vitesse écrasant.
Même en prenant l'initiative, l'estocade d'Iléneo arriverait la première.
S'il utilisait le Miroir Magique, il risquait d'entraîner Félix et les autres.
Les techniques de jiu-jitsu apprises de Sola et Sania, qu'il avait déjà montrées lors d'un combat précédent, semblaient être surveillées.
Alors que Chaf cherchait une issue, Iléneo leva son sabre.
Il comptait sans doute trancher en diagonale de l'épaule gauche de Chaf jusqu'au flanc droit.
Comparé aux estocades ponctuelles, ce coup était plus facile à parer ; Chaf posa rapidement son épée à l'horizontale pour bloquer.
Mais le sabre, bloqué par l'épée de fer, effectua une demi-rotation avec un mouvement serpentineux.
── Ce mouvement… c'est celui d'alors…!?
En voyant la trajectoire du sabre, Chaf se remémora instantanément le combat d'il y a six mois.
Il rabattit immédiatement son épée à plat et la releva au-dessus de sa tête.
La pointe du sabre, ressemblant à la tête d'un serpent guettant sa proie depuis l'ombre, jaillissait par-dessus l'épée de fer.
Si la réaction de Chaf avait été ne serait-ce qu'un peu plus lente, la pointe aurait passé par-dessus l'épée pour l'atteindre.
Face à l'estocade changeante à volonté avec un seul sabre, Chaf suait froid.
Mais en même temps, il entrevit une brèche.
Pour l'ouvrir, Chaf prépara son épée.
En voyant la garde de Chaf, Iléneo fronça les sourcils.
« Si on en reste aux estocades, l'issue est jouée d'avance. »
Comme le disait Iléneo, Chaf pointait la pointe vers lui, adoptant une garde entièrement tournée vers l'estocade.
« Tentons le coup. Acceptez de m'accompagner. »
Chaf esquissa un sourire narquois.
Il était évident qu'il tramait quelque chose.
Mais Iléneo accepta délibérément le défi.
Il avait une confiance absolue dans ses estocades.
Iléneo observa les mouvements de Chaf et tenta une première estocade.
Comme c'était une attaque prudente, lente, pour se méfier d'un piège, Chaf l'analysa calmement et l'esquiva du minimum vital.
« … Quoi ? On dirait que vous hésitez. »
« Une provocation bon marché…! »
En même temps que les mots, Iléneo porta une nouvelle estocade.
En tordant le poignet, il fit décrire une spirale à la pointe qui fonça sur Chaf.
Face à cette trajectoire horriblement illisible, Chaf tordit largement son corps pour l'éviter.
Ce fut un mouvement sans marge, mais en voyant le sabre fendre le vide, Chaf plissa les yeux avec intention.
Remarquant l'expression de Chaf, Iléneo ramena son sabre pour parer la riposte.
Tandis qu'il suivait du regard la lame qui revenait, Chaf bougea.
Il enfonça ses pieds dans les étriers, et, depuis une posture stable et puissante, lança une estocade vers l'épaule gauche d'Iléneo.
Mais pour Iléneo, qui se tenait prêt à contre-attaquer, ce fut un mouvement bien lent.
Il redressa son sabre à la verticale et le glissa entre l'épée de fer de Chaf et sa propre épaule gauche.
Anticipant la puissance de l'estocade grâce à la posture stable de Chaf, il verrouilla son poignet jusqu'à l'épaule pour l'encaisser.
S'il parvenait à bloquer ce coup, il était certain de pouvoir riposter par une estocade avant que Chaf ne retire son épée et ne reprenne sa garde.
L'épée de fer et le sabre allaient se heurter — un cheveu avant.
Iléneo écarquilla les yeux de stupeur.
L'estocade de Chaf venait de changer brutalement de trajectoire.
Pour Iléneo, dont le style reposait sur l'estocade, l'anomalie de ce coup était immédiatement compréhensible.
Il est impossible, bras presque tendu, d'accélérer encore tout en modifiant la trajectoire.
Tout confus qu'il fût, Iléneo tenta de bouger son sabre, mais son bras, raidi pour encaisser le choc, était figé.
La raideur se défit in extremis ; il parvint à plaquer son sabre latéralement contre l'épée qui visait son épaule droite, mais la lame ne broncha pas.
Malgré le changement brusque de trajectoire et l'accélération supplémentaire, l'estocade de Chaf restait stable et puissante.
Dans l'effarement d'Iléneo, Chaf planta son épée dans son épaule droite.
Emporté par l'élan, Iléneo fut projeté de sa monture ; ses yeux reflétèrent le cheval de Chaf.
Iléneo retomba sur le dos, encaissa la chute et se releva.
Mais Chaf enfonça aussitôt son épée dans l'épaule gauche d'Iléneo.
La force quitta les mains d'Iléneo, et le sabre glissa au sol.
« … Vous avez fait pivoter le cheval avec vous, c'est ça ? »
*Clan*, le sabre roula au sol avec un bruit sec. En le regardant, Iléneo posa la question à Chaf avec certitude.
Pour porter une estocade stable, on ne peut pas changer de posture.
Chaf avait fait pivoter sa monture avec un timing parfait, ajoutant une composante latérale à son estocade rectiligne.
Il fallait une force considérable des jambes et des hanches pour ne pas être désarçonné.
Si la communion avec son cheval avait dévié ne serait-ce qu'un instant, l'entreprise aurait échoué.
« … C'est bien du Trinen, ça. »
En laissant tomber ses hanches au sol avec résignation, Iléneo marmonna.
Les deux épaules transpercées, ses bras ne se lèveraient plus.
Le combat s'acheva sur la victoire de Chaf.
Chaf parcourut les alentours du regard et poussa un soupir de soulagement.
Ses compagnons, tous des élites, avaient renversé l'infériorité numérique du deux-contre-un.
Félix, qui avait abattu son adversaire le plus vite, était apparemment allé prêter main-forte aux autres.
« ── Ara, tu as perdu ? »
Une voix incongrûment légère parvint aux oreilles de Chaf, qui se tourna vers le grand navire.
Au bord du navire, deux Filles d'Argent riaient sans expression tout en lui faisant signe de la main.