L'épée de fer brandie s'abattit.
Elle heurta le sabre courbe, et un son métallique clair résonna.
La vitesse d'Irénéo et des siens, qui traînaient le chariot, était lente comparée à la course à plein régime de la cavalerie.
C'est pourquoi le combat fut acharné.
Tous brandissaient leur épée de fer ou leur sabre courbe avec une aisance déconcertante.
Tous étaient des soldats d'élite, chacun doté d'une maîtrise exceptionnelle.
Parmi eux, deux hommes sortaient du lot par leur talent.
L'un d'eux, le supérieur d'Irénéo, brandit son sabre courbe de la main droite et s'élança seul dans les rangs de Chaf et des siens.
Aussitôt qu'il eut percé la ligne et en fut sorti, il ramena vivement la tête de sa monture vers l'avant et se mit à longer la colonne de Chaf.
Le supérieur serra la selle entre ses deux jambes et stabilisa son corps.
« Vous nous menez en bateau comme bon vous semble, mais je ne serai satisfait que quand j'aurai tranché vos têtes. »
Le supérieur porta nonchalamment sa main gauche libre vers le sabre de rechange attaché à sa taille.
« Commençons par briser votre formation. »
À peine eut-il parlé qu'il dégaina le sabre de rechange, se retrouvant à cheval avec deux lames, et fit de nouveau pivoter la tête de sa monture.
Il comptait fendre la colonne de Chaf encore et encore, la désorganisant de force.
Le supérieur éperonna le flanc de son cheval et s'enfonça dans les rangs de Chaf.
Il maniait habilement ses deux sabres, écartant les intervalles entre les cavaliers de Chaf.
« Félix, je compte sur toi. »
« Ça marche, laisse-moi faire ! »
Chaf donna l'ordre sans même se retourner.
Félix accepta légerement et réduisit son allure.
Le supérieur, qui venait de terminer son second passage dans la colonne, était en train de redresser la direction de son cheval quand Félix l'attaqua.
Félix, qui longeait le côté droit du supérieur, balaya son épée de fer horizontalement.
Le supérieur bloqua de son sabre gauche tout en portant une estocade à l'épaule de Félix avec le sabre droit.
Calme, Félix fixa la pointe de la lame, renversa le buste en arrière et esquiva le sabre.
La lame de l'épée de fer que Félix avait tirée racla le sabre gauche du supérieur, produisant un grincement strident.
Ayant manqué son estocade, le supérieur claqua de la langue, mais ses yeux s'écarquillèrent immédiatement face à l'éclat de fer qu'il aperçut au bord de son champ de vision.
Une fraction de seconde plus tard, l'épée de fer de Félix s'éleva.
La trajectoire visait à sectionner le bras droit du supérieur par le bas, mais ce dernier leva juste son bras droit vers le ciel d'un cheveu.
Le supérieur, qui se retrouvait le flanc droit exposé sans défense, claqua de nouveau de la langue.
« Tch, t'es un acrobate ou quoi ? »
« C'est pas toi qui fais du deux lames à cheval qui peut parler ! »
Félix riposta et ramena son épée.
Comme Félix avait penché le buste, la vitesse de sa monture avait baissé.
Félix releva le coin des lèvres et porta son épée horizontalement.
Il serra faiblement les flancs du cheval pour ordonner l'accélération et fondit sur le supérieur par l'arrière.
Face à l'attaque venue de derrière, le supérieur grimacia et tenta de bloquer avec son sabre droit comme un bouclier.
Mais l'impact, porté par l'élan du cheval, était trop lourd pour être encaissé d'une main.
Faute de mieux, le supérieur écarta son cheval de ceux de Chaf pour échapper à l'épée.
À mesure que le cheval s'éloignait, l'épée glissa le long du tranchant du sabre et finit par frôler le flanc du supérieur.
Après avoir vérifié la trajectoire de l'épée, le supérieur repartit à l'attaque sur Félix comme pour tout recommencer.
Pourtant, sur ce champ de bataille où ne s'affrontaient que des hommes d'élite, personne n'intervint dans le duel entre le supérieur et Félix.
Même s'ils l'avaient fait, seuls deux hommes n'auraient pas été un fardeau.
L'un d'eux, Irénéo, regarda l'autre : Chaf.
Chaf devait penser la même chose, leurs regards se croisèrent.
Irénéo n'avait d'autre choix que de veiller au combat depuis le siège du cocher.
Sur les vingt-cinq hommes d'escorte qu'ils comptaient au départ, il ne restait plus que quinze hommes, Irénéo compris, après avoir confié les blessés graves.
Les sept hommes positionnés à droite du groupe et le supérieur engageaient le combat contre les six hommes de Chaf.
Ne pouvoir prendre part à la lutte était d'une frustration insupportable.
Mais Irénéo, en tant qu'adjoint, comprenait sa position et son rôle.
« Dès qu'on atteint le fleuve, rabattez le chariot sur la gauche et lancez-vous immédiatement dans l'élimination de l'ennemi. D'ici là, ne baissez pas la garde ! »
Détournant les yeux du combat, Irénéo lança ses instructions aux camarades qui couraient à gauche du chariot.
Si Chaf et les siens servaient d'appât pour rassembler Irénéo et les siens sur la droite, pendant qu'une troupe distincte les prenait à revers par la gauche, ce serait la fin.
Une fois au fleuve, la gauche serait dégagée grâce au cours d'eau, offrant une large visibilité.
Alors ils pourraient engager toutes leurs forces pour repousser Chaf.
Irénéo était convaincu que Chaf et les siens tenteraient de décider du sort avant d'atteindre le fleuve.
Irénéo observa Chaf avec attention.
L'épée de bronze semblait toujours dans son fourreau.
Chaf portait parfois la main à ses couteaux de lancer.
Mais les camarades du supérieur, sur un signe de ce dernier, lançaient une attaque avant le lancer pour le perturber.
Le regard de Chaf était rivé sur le chariot et sur Irénéo au siège du cocher ; sa cible était évidente.
Irénéo appela vers l'intérieur du chariot.
« Dès qu'on atteint le bateau, je donnerai le signal. Montez à bord immédiatement. »
« … C'est pour ça qu'il fallait utiliser les blessés pour assassiner. »
« Holgar et Zacha sont pareils. Comme ils n'écoutent pas, on se fait coincer. »
« J'entendrai les plaintes plus tard. Si vous êtes encore en vie. »
Irénéo coupa la parole à la poupée à deux têtes.
Il n'avait pas la marge pour lui accorder de l'attention.
Irénéo plongea son regard vers l'avant.
Le fleuve était tout proche.
« Aile gauche, éliminez l'ennemi par l'avant et par l'arrière ! »
Irénéo lança l'ordre.
Comme s'ils n'attendaient que ça, les camarades sur la gauche se mirent en mouvement pour éliminer Chaf et les siens.
C'est gagné, pensa Irénéo en esquissant un sourire satisfait, et il regarda Chaf.
Mais Chaf, au bout de son regard, arborait lui aussi un sourire.
Chaf se décolla de la selle.
Et il siffla haut, longuement.
Aussitôt, les hommes de Chaf accélérèrent d'un même élan.
Félix, qui croisait le fer avec le supérieur, profita aussi de l'ouverture créée par l'appui de Chaf pour augmenter son allure.
Comme on l'attend de la meilleure cavalerie du royaume, l'accélération fut sans perte, homme et cheval ne faisant qu'un.
Irénéo et les siens, qui ajustaient leur allure à celle du chariot, ne pouvaient pas les rattraper.
« … Ils sont venus jusqu'ici pour battre en retraite ? »
Quelqu'un murmura.
Mais la pensée d'Irénéo et du supérieur était diamétralement opposée.
« — Espèces d'idiots ! Ils comptent viser le bateau directement ! »
Le supérieur hurla.
Ils n'étaient pas pourchassés ; on les avait suivis.
On les avait poussés pour déterminer si la fuite d'Irénéo et des siens passerait par la terre ou par l'eau.
Si c'était par la terre, ils n'avaient qu'à continuer les attaques surprises ; mais si c'était par l'eau, ils ne pourraient plus rien faire.
Identifier la route de fuite et empêcher la jonction avec le bateau.
C'était le but des attaques répétées.
« Irénéo, abandonnez le chariot et poursuivez-les à cheval. Nous, on protège le bateau à tout prix ! »
Le supérieur appela les cinq camarades les plus proches et se lança à la poursuite de Chaf et des siens.
Le bateau devait être défendu coûte que coûte.
S'ils continuaient de subir des attaques surprises par la terre, ils finiraient vraiment par être anéantis.
Irénéo fit stopper le chariot, choisit deux camarades compétents et leur ordonna de faire monter la poupée à deux têtes en croupe chacun.
Irénéo lui-même enjamba l'un des chevaux attelés au chariot.
« Ça devient un peu intéressant. »
« Je n'aurais jamais cru que Chaf Torainen irait aussi loin. »
Les filles d'argent échangèrent des mots, amusées.
« Mais le bateau a aussi sa garde. Six hommes ne suffiront pas. »
Elles rirent ensemble, pouffant.
Irénéo fronça les sourcils.
Chaf et les siens pouvaient encore avoir un atout caché.
Il s'en méfiait.
Sans aucune preuve.
Irénéo inspira profondément et rassembla sa force dans le ventre.
Quoi qu'il arrive, il ne se laisserait pas déstabiliser.
« — On poursuit. Attention à ne pas vous mordre la langue. »