« Avez-vous vraiment l'intention de leur remettre les blessés graves ? »
« … On n'a pas le choix. »
Face à l'air accablé de son supérieur, Ilnéo se tut.
Se contenter de protester aurait été simple.
Mais comme il ne possédait aucune solution de rechange, rien ne serait résolu.
Le moral des camarades était au plus bas.
Une atmosphère lourde, comme celle d'un enterrement, pesait sur Ilnéo et les siens.
« Une fois que ce sera fait, on prend la fuite immédiatement. On fonce vers le navire d'une seule traite. »
Ilnéo renonça et porta le regard vers l'avant.
Ils étaient déjà à une distance d'où ils pouvaient rejoindre le fleuve, où les attendait le grand navire, en maintenant leur vitesse maximale.
« Nous avons repéré une zone dégagée dans la forêt en avant à gauche. »
Un rapport arriva depuis l'avant-garde.
Depuis leur position, ils ne pouvaient le vérifier, mais le supérieur s'adressa sans hésiter aux Chaffs qui devaient se cacher dans la forêt.
« Vous là-bas, planqués dans les bois, on a à vous parler ! »
Pas de réponse.
Seul le bruit des branches frottées par le vent traversait la forêt silencieuse.
Même la présence des chevaux montés par les Chaffs était imperceptible.
C'est une dissimilation admirable, songea Ilnéo avec admiration.
Malgré l'absence de réponse, le supérieur continua sur la base que les Chaffs étaient là.
« On vous remet les blessés graves. On veut que vous les soigniez. Pour vous aussi, ce sont de précieuses sources d'informations. Je pense que c'est un marché sans perte, qu'en dites-vous ? »
En entendant les paroles de son supérieur, Ilnéo soupira intérieurement.
Certes, il y avait l'avantage de récupérer une source d'informations en toute sécurité.
Mais pour les Chaffs, rien n'empêchait d'anéantir d'abord Ilnéo et les siens, puis de soigner ceux qui respireraient encore.
La plupart des commandants auraient choisi cette option.
Pourtant…
« … Désarmez les blessés graves, liez-leur les mains et les pieds, et laissez-les ici. »
Une voix parvint depuis les profondeurs de la forêt de gauche.
Ce n'était pas qu'ils ne se méfiaient pas d'un piège.
Simplement, même en cet instant, le jeune Chaff Trainen restait sincère face à la vie.
« … Je vous en suis reconnaissant. »
Le supérieur dit cela posément et baissa la tête vers la forêt.
Ilnéo et les siens baissèrent également la tête, emplis de gratitude.
« … Partez vite. Je ne ferme les yeux que cette fois. »
Cette fois, une voix vint de la forêt de droite.
Ils étaient pris en tenaille, sans s'en être aperçus.
Sur l'ordre du supérieur, Ilnéo et les siens partirent.
Laissant sur place les blessés graves, complètement désarmés, qui plus est les mains et les pieds ligotés —
Un soupir découragé, comme émanant d'une poupée à deux têtes, se fit entendre depuis l'intérieur de la voiture.
« Vraiment, désarmer et simplement remettre les blessés comme ça… à quoi pensent-ils ? »
« Est-ce qu'ils pensent à quelque chose, au moins ? »
La poupée à deux têtes marmonna à deux voix.
Ilnéo l'ignora, mais le supérieur lança un regard mécontent vers la voiture.
« Fermez-la, poupée. Vous ne pourrez pas comprendre, mais nous, on est des humains. »
« Vraiment incompréhensible. Faire une chose aussi dénuée de sens… »
Face à cette voix perplexe, le supérieur claqua la langue.
« Vous ne comprendrez jamais, de toute façon. »
Marmonnant comme pour cracher ces mots, le supérieur posa son regard sur Ilnéo.
Comprenant l'intention muette de son supérieur qui désignait le chemin devant eux, Ilnéo accéléra l'allure de la voiture.
Désormais, ils allaient lancer la voiture à pleine vitesse jusqu'au grand navire.
Pendant que les Chaffs soigneraient les blessés, ils s'engouffreraient dans le bateau.
Accessoirement, si la poupée à deux têtes se mordait la langue et se taisait, ce serait tant mieux.
La route étant bien entretenue, le convoi accéléra d'un coup.
Les chevaux frappèrent le sol de leurs fers, avançaient en soufflant fort.
Les arbres composant les forêts de gauche et de droite défilaient vers l'arrière comme un flux.
La voiture fendant le vent émit un grincement.
Ilnéo leva les yeux vers le ciel pour vérifier l'heure.
Le supérieur jeta un coup d'œil à Ilnéo et prit la parole.
« On devrait atteindre le navire à l'aube. »
« Y aura-t-il encore des attaques d'ici là ? »
« Probablement. Le moment où nous monterons à bord sera pour eux l'occasion idéale. »
La poupée à deux têtes devra obligatoirement se montrer au moment de passer de la voiture au navire.
Quand les Chaffs, ayant terminé de protéger les blessés, les poursuivront à toute vitesse, ce sera pile le moment de la rencontre.
Ilnéo intégra le temps nécessaire à la protection des blessés pour prédire l'heure de l'attaque.
L'hypothèse du supérieur, renversée, signifiait qu'il y avait peu de chances d'être attaqués par les Chaffs avant d'atteindre le grand navire.
« … Est-ce vraiment certain ? »
Ilnéo émit des doutes sur la pensée de son supérieur.
Jusqu'ici, on les avait menés par le bout du nez.
On ne peut pas être optimiste en pensant qu'il n'y aura pas de prochaine fois.
Même si c'est leur camp qui a proposé la protection des blessés, rien ne garantit que les Chaffs ne l'avaient pas prévu.
Le supérieur écouta silencieusement la réflexion d'Ilnéo et acquiesça.
« Les pires prédictions finissent par se réaliser, après tout. »
Le supérieur ordonna à l'avant-garde d'élargir le filet de surveillance vers l'avant.
Il enchaîna en ordonnant de dégainer, plaçant tout le monde en posture de combat complet.
Un embranchement apparut devant eux.
À droite, un chemin traversant la forêt ; à gauche, un chemin longeant le fleuve.
S'ils tournaient à gauche, le point de jonction avec le grand navire était tout proche.
« On tourne à gauche. Soyez prudents, l'ennemi pourrait déboucher du chemin de droite. »
Sur l'avertissement du supérieur, les camarades postés à droite s'écartèrent légèrement de la voiture.
Ils prenaient de la distance pour ne pas entraîner la voiture dans le combat.
Pourtant, malgré la vigilance, le virage à gauche se passa sans encombre.
C'était un bon point pour une embuscade, songea Ilnéo avec perplexité, et il se retourna.
Une silhouette de cavalier unique se tenait au point de bifurcation.
Le seul cavalier disparut aussitôt.
« … On a été rattrapés, semble-t-il. »
« C'est rapide. Comme prévu par Ilnéo, ils avaient préparé leur coup à l'avance. »
Jusqu'où ont-ils lu dans notre jeu ? Frissonnant face à la minutie du plan, Ilnéo évalua la situation.
« Rassurez-vous. Les trois grands navires appartenant au comte Sola n'ont pas bougé du sud. C'est un fait certain. Une fois que nous serons à bord, ils ne pourront rien faire. »
« Autrement dit, la prochaine attaque décidera de tout ? »
À la question d'Ilnéo, le supérieur hocha profondément la tête.
Au bout du chemin, le fleuve scintillant sous la lune devint faiblement visible.
À cet instant, un camarade de l'avant-garde se retourna.
« Ennemis, ils arrivent de la forêt de droite ! »
Fermant fortement un œil pour se prémunir contre d'éventuels éclairs, Ilnéo porta son regard vers la forêt de droite.
À travers les interstices des arbres, il distingua six cavaliers, sabres en main, en posture de combat.
Le supérieur guida sa monture aux seules jambes pour contourner la voiture par la droite.
Brandissant son sabre courbe vers la forêt, il hurla :
« C'est la dernière. On passe, coûte que coûte ! »
À peine le supérieur eut-il galvanisé ses camarades que six cavaliers jaillirent de la forêt.
Enroulant le vent, dévalant la forêt comme des loups cherchant à trancher la gorge de leur proie, les Chaffs levèrent leurs sabres de fer qu'ils assimilaient à des crocs.