── Merdre ! Encore !
Quelqu'un maudit au milieu du monde enveloppé de lumière.
Irenéo retint l'injure qui lui montait à la gorge et serra plus fort la poignée de son couteau de lancer.
À côté de lui, son supérieur fixait avec irritation les Chaffs qui arrivaient droit devant.
Au troisième assaut, ils ne s'étaient plus laissé aveugler bêtement.
Pourtant, l'effet de surprise jouait toujours, et parmi leurs camarades, certains se tenaient les yeux.
« Ceux qui ont été éblouis, ne bougez pas de là ! Ceux qui voient encore, avancez et protégez vos alliés ! »
Le supérieur lança ses ordres.
Une quinzaine d'hommes firent avancer leurs chevaux devant le groupe et dévièrent les couteaux de lancer qui pleuvaient.
Les lames noircies heurtèrent les épées de fer avec un grincement métallique désagréable.
Les couteaux tombés au sol laissaient par endroits apparaître le gris du fer, sans doute pour empêcher toute réutilisation ; on pouvait les contrer si on les voyait venir.
Tentons le coup, songea Irenéo, et d'un geste minimal, il lança le couteau qu'il tenait vers les Chaffs.
Contrairement à un cavalier, depuis le siège stable du cocher, le couteau noir se fondit dans la nuit et fila vers la poitrine d'un Chaff.
Mais celui-ci agita son épée de haut en bas comme pour chasser une mouche et fit tomber la lame.
Même en sachant qu'il arrive, abattre un couteau en plein galop n'est pas chose aisée.
Preuve en est, les camarades d'Irenéo avaient dû stopper leurs chevaux devant le groupe pour parer.
« À cet âge... il se débrouille rudement bien. »
« C'est pas le moment de faire des compliments. »
Le supérieur répondit avec un mélange d'exaspération.
Tandis qu'ils échangeaient, un Chaff leva la main devant eux.
À son signal, la cavalerie s'engouffra d'un coup dans la forêt de gauche.
L'embuscade s'arrêtait là, apparemment.
Un camarad se tourna vers le supérieur.
« Laissez-nous les poursuivre ! »
« Poursuite interdite. On continue la route. »
Balayant la supplique de son subordonné, le supérieur ordonna l'avancée.
Alors que l'homme insistait encore, Irenéo désigna le fourgon et les blessés.
« La route qu'emprunte le vicomte Traynen a beau être dégagée, des troncs ont été roulés en travers pour empêcher la poursuite. Vous comptez disperser davantage une troupe déjà exténuée ? »
« Mais si on laisse faire... »
Même après les explications d'Irenéo, le subordonné voulait encore argumenter.
Il comprenait la logique, mais les aveuglements répétés et les embuscades qui suivaient l'avaient mis hors de lui.
Son visage disait qu'il était une recrue arrivées après la retraite du comté de Sidlbar.
« Priorité à rejoindre les navires. Ils ne pourront pas nous suivre à bord. »
Convaincu par Irenéo, l'homme acquiesça à contrecœur et remit le cap vers l'avant.
Irenéo lança un regard de côté à son supérieur.
« ... Il y a de fortes chances que le col soit lui aussi garni de soldats. »
« Je sais. Il faudra descendre du bateau en cours de route et couper par le marquisat de Beltze pour rejoindre le comté de Sidlbar au plus court. »
Ils chuchotèrent, et Irenéo repensa à l'ancienne traversée de montagne en réprimant un soupir.
Par précaution, il vérifia que la poupée à deux têtes dans le fourgon allait bien ; les filles aux cheveux d'argent pouffèrent de rire.
« Hé, y a-t-il des blessés graves ? »
« Hé, combien de blessés graves ? »
Une voix déplacée par sa gaieté, un ton léger qui jurait avec la gravité de la question.
Le supérieur grimça largement.
« Cette fois, non. Pour l'instant, six blessés graves. »
« ... Encore peu, peut-être. »
À ce murmure, Irenéo fronça les sourcils.
Avant qu'il n'ait le temps d'interroger, les deux têtes se rapprochèrent pour chuchoter entre elles.
On aurait dit des enfants qui alignent des poupées et leur distribuent les rôles ; une atmosphère particulière emplissait l'intérieur du fourgon.
Un malaise indéfinissable s'installa dans la poitrine d'Irenéo, qui se tourna vers l'avant.
« Décidément, ici aussi ils font entrer la lumière par le haut. »
Le supérieur leva les yeux vers le ciel nocturne.
Jusqu'ici, à chaque point où les Chaffs avaient tendu leur embuscade, les branches d'en haut avaient été élaguées.
« Je ne sais pas quel en est le principe, mais sans lumière de base, ils ne peuvent pas utiliser leur aveuglement. »
« Les épées en bronze sont aussi suspectes. »
Le supérieur communiqua aux hommes qui avançaient devant eux les conclusions de leur réflexion à deux.
Et il ordonna de signaler tout point où l'on repérerait de la lumière en hauteur.
Le supérieur fixa l'avant en serrant les dents, puis souffla bruyamment.
« La prochaine fois, ce sera nous qui— »
Au milieu de sa phrase, Irenéo saisit l'épaule de son supérieur et le plaqua sur le dos de son cheval.
*Chut* — un son sec, tranchant, fendit l'air, frôla le dos du supérieur et se ficha dans la paroi du fourgon.
« Ennemis à gauche ! »
Irenéo hurla l'alerte, voix tendue à l'extrême.
Mais trop tard : parmi les soldats qui bordaient le flanc gauche du fourgon, quatre reçurent des couteaux de lancer au ventre ou à l'épaule.
« C'est la forêt de gauche. Les ennemis ont mis des tissus sur les sabots de leurs chevaux ! »
« Ils foncent vers l'avant ou vers l'arrière, lesquels ?! »
« Tenues noires, ils se fondent dans l'obscurité. Impossible de savoir où ils sont ! »
Irenéo mordit sa lèvre inférieure.
D'après les bribes d'informations, les Chaffs avaient masqué le bruit des sabots avec du tissu et, vêtus de noir, s'étaient approchés sans un bruit.
Le supérieur écarta la main d'Irenéo et braqua son regard vers la gauche.
« Ils avaient créé un rythme grâce à l'aveuglement. On s'est fait avoir. »
Grincant des dents, il tourna la bride vers l'avant-gauche et fonça droit sur les ennemis pour couvrir ses hommes.
Les Chaffs effectuaient systématiquement un aveuglement avant chaque attaque.
Irenéo et les siens avaient fini par croire que les embuscades des Chaffs reposaient sur l'aveuglement, et ils avaient commencé à considérer ce dernier comme le signal de l'attaque.
C'était là le véritable aveuglement tendu par les Chaffs.
Irenéo parcourut ses camarades du regard.
Habitués à l'aveuglement, ils avaient pris l'habitude de se préparer mentalement à partir de celui-ci ; pris de court, ils étaient complètement déstabilisés.
Pourtant, une embuscade se fait normalement dans l'obscurité ; ils avaient trop focalisé leur attention sur l'aveuglement.
« Calmez-vous, ne quittez pas vos postes ! L'aile gauche va reprendre le dessus. Vous êtes des troupes d'élite, faites votre devoir ! »
Irenéo éleva la voix pour galvaniser ses hommes.
L'arrivée du supérieur stabilisa l'aile gauche d'un coup, et le moral comme la discipline revinrent.
Les Chaffs repartirent sans un bruit, sans montrer leur silhouette, interrompant brutalement leur assaut.
« Tout le monde, halte ! »
Sur l'ordre du supérieur, les hommes arrêtèrent leurs montures.
« Quatre blessés graves. Ça fait dix au total. »
À l'origine, ils étaient vingt-cinq combattants, vingt-sept avec la poupée à deux têtes qui ne compte pas comme combattant.
Mais maintenant, seulement quinze hommes peuvent encore se battre. Le supérieur est le commandant, et Irenéo tient les rênes du fourgon, donc il ne peut pas participer activement au combat.
« On ne peut plus protéger les blessés graves. On en mettra quelques-uns dans le fourgon... pour le reste, attachez-les sur les chevaux. »
Irenéo ne put réprimer une grimace à cet ordre détestable.
Cela voulait dire qu'en cas de pépin, ils n'auraient d'autre choix que de les abandonner pour fuir.
Pourtant, personne ne put élever la voix — du moins, c'est ce qu'on aurait cru.
« Excusez-moi, ça va ? »
La fenêtre du fourgon s'entrouvrit, et la poupée à deux têtes s'immisça dans la conversation.
Arborant un pâle sourire mécanique, comme des enfants qui attacheraient une ficelle au cou d'une poupée pour la pendre à la fenêtre, les filles aux cheveux d'argent proposèrent :
« Confions ces dix blessés graves au vicomte Chaff Traynen. »
« ... Quoi ? »
Face à la réplique de la poupée, le supérieur fronça les sourcils.
Devant l'incompréhension qui se lisait sur son visage, la pouppa expliqua.
« La maison Traynen est réputée pour sa simplicité, sa robustesse et son intégrité. »
« Croyez-vous qu'ils pourraient abandonner des blessés qu'on leur laisse ? »
« ... Autrement dit, on leur refile les blessés pour qu'ils en fassent des prisonniers et les soignent. »
Soigner dix blessés graves paralyserait les six Chaffs qui restaient.
Mais cette proposition, qui troquait la vie de ses camarades contre sa propre sécurité, tordit le visage du supérieur de dégoût.
Au moment où celui-ci allait parler, la pouppa secoua la tête.
« Vous sautez aux conclusions, idiot. »
« Vous vous trompez, pressé. »
D'un ton ahuri, les deux têtes poursuivirent.
Elles ne semblaient éprouver aucun sentiment de crise face au danger qui les menaçait.
« Dans cette obscurité, on ne verra pas si quelques blessés un peu moins graves sont mélangés au lot. »
« On glisse quelques légers blessés déguisés en graves, et on les laisse poignarder le vicomte Chaff Traynen. »
La pouppa exposa le plan à tour de rôle.
Et elle ajouta avec nonchalance la fin qui attendait la poupée pendue en cas d'échec.
« — De toute façon, des blessés ne servent à rien. S'ils échouent, on les abandonne. »