Trois jours après la capture de Holger, une troupe de cavalerie progressait sur un sentier forestier au nord du comté de Sora.
Au milieu des vingt-trois cavaliers se trouvait une petite voiture.
À son bord, deux jeunes filles aux cheveux d'argent qui se détachaient dans la nuit, la Poupée à deux têtes.
La Poupée à deux têtes observait le paysage qui défilait vers l'arrière avec un air ennuyé.
« Ce qui me reste en travers de la gorge, c'est de n'avoir pas pu découvrir ce qui avait été piégé sur Gin. »
Les deux filles aux cheveux d'argent murmurèrent en même temps, et jetèrent un coup d'œil à Irenéo, qui tenait les rênes.
« Encore », soupira Irenéo.
Depuis qu'ils avaient appris la capture de Zasha, la Poupée à deux têtes répétait souvent ces mots.
Et elle ajoutait toujours :
« Je veux enlever le comte Sora. »
« C'est hors de question. »
Irenéo coupa court au vœu de la Poupée à deux têtes.
Comme si elle s'y attendait, la Poupée à deux têtes se serra l'une contre l'autre et pouffa de rire.
Elle cherchait juste à taquiner Irenéo pour passer le temps du voyage.
Irenéo chercha du secours du côté de son supérieur, mais celui-ci, qui ne s'entendait pas avec la Poupée à deux têtes, fit mine de ne rien entendre.
Irenéo promena son regard, espérant changer de sujet.
« Il fait sombre, tout de même. »
Portant son attention sur le feuillage qui les couvrait, Irenéo constata le fait.
« Flagrant. »
« Simpliste. »
La Poupée à deux têtes enchaîna les mots à l'unisson, et rit aux dépens d'Irenéo.
« La lune devrait être levée, mais dans la forêt, on n'y peut rien. »
Ignorant le rire étouffé de la Poupée à deux têtes, Irenéo poursuivit.
Tout en appréciant la grandeur de l'adaptation à l'obscurité, il porta son regard sur la forêt noire.
Bien qu'entourés d'une cavalerie d'élite, faire avancer la voiture qui transportait la Poupée à deux têtes, leur charge, demandait des nerfs solides.
Un déplacement de nuit, avec une visibilité limitée, n'arrangeait rien.
« Je sais qu'il s'agit d'un voyage discret, mais n'aurait-on pas pu partir plus tôt ? »
« C'est impossible. »
Lorsque Irenéo posa la question, le supérieur qui l'ignorait jusqu'alors intervint.
Surpris que le refus vienne de l'homme le plus enclin à se plaindre, Irenéo exprima son doute.
« Puisque Holger a été capturé, la vigilance du comte Sora n'est-elle pas revenue à la normale ? »
« Qu'elle le soit ou pas, ça ne change rien. Tant que Kanjin n'a pas retiré ses troupes, nous devons maintenir une discrétion totale. »
À ces mots, Irenéo se souvint.
La rumeur de la capture de Holger circulait, mais il n'avait pas entendu dire que Kanjin avait replié son armée.
Il était difficile de croire qu'il pensait vraiment que le comte Sora avait assassiné Chaf, l'héritier de Kanjin.
« N'oubliez pas. Nous remontons vers le nord pour éviter l'armée de Kanjin. Donc — »
Après avoir mis Irenéo en garde, le supérieur plissa soudain les yeux.
« Poupée à deux têtes, quoi qu'il arrive, nous rentrons droit. Aucun détour ne sera toléré. »
« Ah, quel dommage. »
D'une voix qui semblait lire un scénario, les deux filles aux cheveux d'argent exprimèrent leur déception, un sourire de poupée aux lèvres.
Le supérieur renifla avec dédain et tourna le regard vers l'avant.
Il n'avait visiblement aucune intention de se quereller avec la Poupée à deux têtes sur ce chemin nocturne.
Irenéo, qui endossait toujours le rôle d'arbitre épuisant, poussa un soupir de soulagement.
La Poupée à deux têtes recommença à s'envelopper d'une atmosphère d'ennui.
Irenéo calcula le nombre de jours qu'il restait à parcourir, espérant que ce voyage se termine au plus vite.
À cet instant, la Poupée à deux têtes remarqua quelque chose et s'écria d'une voix claire :
« La route a été aplanie. »
« Fini les secousses de la voiture. »
Le chemin cahoteux d'un instant plus tôt semblait un mensonge ; la route était désormais plate et bien entretenue.
Irenéo fronça les sourcils et jeta un regard de côté à son supérieur.
« Faut-il s'arrêter ? Ou bien dévier dès qu'on trouve un chemin de traverse ? »
Le supérieur resta silencieux, fixant le sol obscur.
Puis il releva la tête et scruta les environs avec attention.
« Cette zone est-elle utilisée par des marchands itinérants ? »
« C'est la route vers le marquisat de Beltze, mais le transport principal se fait par bateau. Le bois fumé est lourd, et les produits de la mer se gâtent vite. »
Irenéo expliqua en puisant dans sa mémoire, et tous deux réfléchirent.
D'ailleurs, le fait que la route ne soit aménagée qu'à partir d'un certain point était louche.
« Je ne sais pas si c'est un piège. Mais il y a quelque chose. »
Le supérieur marmonna, et ordonna à ses cavaliers d'élargir les intervalles.
« Si c'est une mesure au cas où Holger s'enfuirait par ici, elle ne sert plus à rien. Mais la prudence ne fait pas de mal. »
Tout en fixant l'avant avec acuité, le supérieur verbalisa sa pensée.
Irenéo se tourna vers la Poupée à deux têtes à l'intérieur de la voiture.
« Ne regardez pas par la fenêtre. En cas d'attaque, nous ferons accélérer la voiture. »
Il ne pensait pas qu'ils puissent perdre face à un adversaire médiocre, mais Irenéo redoubla de prudence.
La voiture était petite, mais pour la Poupée à deux têtes, elle servirait de bouclier contre les flèches et les armes de jet.
La Poupée à deux têtes obtempéra docilement et ferma les rideaux fixés aux fenêtres.
Irenéo vérifia sa prise sur les rênes, et se prépara à nouveau à une embuscade.
« Une fois au fleuve, nous pourrons embarquer sur le grand navire de l'association de marchands qui a achevé le transport de Gin. »
« Les accords étaient conclus, alors. »
« Bien fait », le supérieur le félicita, chose rare, et Irenéo acquiesça d'un air grave.
À l'origine, c'était une préparation pour quitter le comté de Sora en douceur, mais c'était devenu une bonne décision.
Les grands navires du comte Sora surveillaient les entrées et sorties vers la mer au sud ; une fois la Poupée à deux têtes à bord, plus rien ne pourrait les arrêter jusqu'à la barrière.
Le comté de Sora ayant développé le transport fluvial, ils atteindraient le marquisat de Beltze plus vite par la rivière que par la route.
Même s'ils étaient attaqués maintenant, ils n'auraient pas trop de mal à s'enfuir s'ils tenaient jusqu'au navire.
D'où le frisson qui parcourut Irenéo à l'idée de ce qui serait advenu s'ils n'avaient pas préparé ce grand navire.
« Les voici. »
Le supérieur murmura en fixant le bout du chemin, et posa la main sur la garde de son sabre courbe.
Irenéo suivit son regard et plissa les yeux vers l'avant.
Au cœur de la forêt enveloppée d'ombres noires, sept cavaliers apparaissaient de part et d'autre.
Comme s'ils avaient écarté les branches au-dessus d'eux, seul l'endroit où se trouvaient les cavaliers était baigné de lumière lunaire.
Dans cette clarté, l'un d'eux fit pivoter la tête de sa monture, fit demi-tour et s'élança au galop, s'éloignant d'Irenéo et des siens.
« Il est allé chercher des renforts. »
L'affûtant son instinct combatif, le supérieur analysa la situation.
Irenéo plissa les yeux pour identifier les visages des cavaliers baignés de lune.
À mesure que la distance diminuait, les traits des cavaliers devinrent discernables.
L'instant où Irenéo reconnut leur identité coïncida avec celui où le jeune homme en tête de la troupe tira son épée de bronze.
Fort d'une unique expérience passée, Irenéo anticipa de justesse l'avenir immédiat et hurla de toute sa voix :
« Tout le monde, baissez la tête et fermez les yeux !!! »
Au moment où le cri d'Irenéo, assez fort pour lui crever les tympans, déchira l'air, un éclair zembra la forêt d'hiver.