La milice avait à peine commencé à encercler le village que Holger était déjà parti en tête de ses anciens brigands.
Ils n'empruntèrent pas la grand-route, mais traversèrent la forêt en ligne droite.
Holger avançant sans la moindre hésitation dans des bois où il n'y avait même pas de sentier de bête.
« Y a vraiment quelqu'un devant, chef ? »
Le chef d'équipe lança cette remarque avec scepticisme.
Tout en le trouvant agaçant, Holger acquiesça.
« À distance égale des villages environnants, un terrain propice au bivouac et une grand-route proche pour les relais de cavaliers. Y a pas de doute, ils sont devant. Le problème, c'est leur effectif… »
Holger se retourna vers les anciens brigands qui le suivaient et esquissa un sourire carnassier.
« Ce qu'ils doivent protéger, ce sont les vivres destinés aux milices en garnison dans chaque village et les réfugiés venus des villages. En d'autres termes, leurs forces sont mobilisées pour défendre des villes fortifiées où l'on a évacué vivres et villageois. Et comme l'ennemi nous a répartis à l'avance pour pouvoir nous encercler en un temps record… »
Même après cette explication détaillée, le chef d'équipe ne semblait pas bien saisir.
Holger jugea qu'enfoncer le clou ne servirait à rien et trancha court :
« Ils s'imaginent pas qu'on va se faire attaquer en retour par cinquante vétérans du combat. »
« Vous croyez pas qu'ils ont décampé vers les villages ? »
« Si c'est le cas, ils ont privilégié la vitesse de regroupement et laissé leurs bagages encombrants. Nous, on récupère ce qu'ils ont abandonné et on se tire d'ici. »
Tout en parlant, Holger désigna les arbres touffus.
Une forêt trop étroite pour se mouvoir avec de gros bagages.
Au moment où le chef d'équipe parut convaincu, un message arriva de l'unité qu'il avait détachée pour semer les poursuivants.
« Comme vous l'aviez prévu, patron. Ils sont là. Postés au petit ruisseau devant nous. »
« Bien. Combien ? »
« Une dizaine. »
Holger s'enquit du relief des alentours, puis leva les yeux au ciel.
S'ils fonçaient maintenant, ils pourraient passer à la fuite avant le crépuscule.
« On continue sans pause, on fonce et on les écrase. Allez, faites-les saigner ! »
Holger brandit le poing et les anciens brigands levèrent leurs armes en hurlant leur enthousiasme.
« En route ! »
Sur cet ordre, Holger s'élança le premier.
Le chef d'équipe le suivit, puis les anciens brigands emboîtèrent le pas.
Ils couraient sans relâche, se protégeant le visage des branches basses avec leurs bras.
L'ennemi n'était qu'une milice recrutée parmi des roturiers, et avec la supériorité numérique, la défaite n'était pas envisageable.
Le moral des anciens brigands montait en flèche.
Lorsqu'ils aperçurent le ruisseau, ils distinguèrent trois silhouettes s'entraînant au bokken sur la rive.
Un peu plus loin, d'autres préparaient le repas.
Le mot « brèche » traversa l'esprit de Holger.
Il visa les trois hommes qui, bokken en main, s'entraînaient malgré tout, et hurla :
« Écrasez-les ! »
Une dizaine des brigands assoiffés de sang jaillirent devant Holger, armes prêtes, et bondirent sur la rive.
Ils piétinèrent les galets du lit de la rivière, comblèrent la distance d'une seule traite et abattirent leurs armes respectives.
Ils avaient parfaitement surpris l'ennemi.
« Raté, hein. »
Une voix déçue retomba.
Au même instant, un bokken fendit l'air et repoussa l'arme d'un brigand.
Devant la vitesse et le poids inattendus du bokken, les brigands furent stupéfaits ; puis, en reconnaissant les visages de ses manieurs, ils furent saisis de terreur.
Peau brûlée vive, équipement léger en cuir, bokken au grain de bois serré et magnifique — des soldats d'élite.
Nul dans le comté de Sola ne les ignorait.
« La brigade du Feu !? »
« Pourquoi ils sont ici !? »
Le brigand qui avait crié leur identité reçut un coup de bokken souple dans le ventre et s'effondra.
Le soldat de la brigade du Feu pivota sur sa jambe droite et enchaîna d'un coup de bokken en reverse kesagiri.
Un brigand tenta de parer en hâte avec sa hachette, mais la vitesse du bokken ne lui laissa aucune chance.
Le coup s'abattit sur son flanc droit, la force quitta sa main qui tenait la hachette.
Sans lui laisser le temps de gémir, un coup de pied sans pitié s'enfonça dans son plexus, l'obligeant à expirer violemment.
« Heureux que t'aies l'estomac vide, hein. »
Le soldat de la brigade du Feu accompagna sa plaisanterie d'un coup de bokken sur l'épaule droite du brigand.
Holger s'arrêta net face à cette déferlante de violence unilatérale.
Il ne pouvait pas s'engager imprudemment dans l'intervalle de ces soldats.
Les dix hommes qui s'étaient précipités en avant venaient d'être mis en déroute par seulement trois membres de la brigade du Feu.
Lorsqu'il se rendit compte que personne ne les dépassait et qu'il regarda derrière lui, les anciens brigands restaient hébétés à contempler leurs camarades tombés.
Un soldat de la brigade du Feuposa son bokken sur l'épaule et prit la parole :
« Comme l'a dit Sola-sama, ils sont venus le ventre vide. »
« S'ils venaient par ici, le commandant aurait un minimum de jugeote, c'était ça ? »
« Mais vu qu'on est postés ici, on n'a pas l'air d'avoir de la chance. »
Ils badinaient entre eux, puis l'un d'eux porta à ses lèvres le sifflet pendent à son cou.
Un son aigu et long retentit, puis s'interrompit ; après un court intervalle, des réponses de sifflets résonnèrent des environs.
Comprenant qu'on appelait des renforts, Holger remit son cerveau en marche en urgence.
En croisant le nombre et la direction des sifflets, il parut clair qu'ils étaient déjà encerclés.
Pendant qu'Holger analysait la situation, les anciens brigands se mirent soudain à s'agiter.
Il porta son regard vers la source du tumulte et resta sans voix.
Deux hommes arrivaient.
L'un portait des cicatrices de brûlures sur tout le corps, au point qu'on se demandait comment il pouvait être encore en vie — un monstre dépourvu d'humanité.
Ce homme enveloppé d'une odeur et d'une chaleur de feu tenait un bokken couvert de fines entailles.
Même Holger, qui ne connaissait la brigade du Feu que par ouï-dire, comprit d'un coup d'œil.
Cet homme surgi de l'enfer des flammes n'était autre que le capitaine qui commandait la brigade du Feu : Gōju.
L'homme qui marchait à ses côtés, avec une présence tout aussi écrasante, était tout aussi étrange.
De grosses dents blanches perçaient ses lèvres supérieure et inférieure, ses yeux relevés étaient grands et injectés de sang.
Sa peau rouge, qui semblait brûler, n'était pas humaine, et une corne conique poussait sur son front.
Ce mince homme masqué d'un apparat aussi terrifiant dégageait une inquiétante et oppressante aura, nullement inférieure à celle de Gōju.
Devant cette rencontre imprévue, Holger resta un instant stupide, puis le coin de sa bouche se retroussa.
« Je sais pas pourquoi vous êtes ici, mais je voulais vous voir, comte Sola ! »
Les paroles d'Holger firent office de déclencheur : les anciens brigands tournèrent tous leurs yeux vers l'homme masqué.
Dans cette situation où ils étaient encerclés, le seul coup de théâtre possible était d'abattre le commandant adverse pour lui ôter son commandement.
Holger désigna l'homme masqué et s'apprêta à donner l'ordre d'attaque ; à cet instant :
« Si vous résistez, je n'aurai d'autre choix. »
Gōju murmura avec un soupir et tira son épée de bronze.
Après un intervalle infime, une lumière éblouissante jaillit de la lame de bronze et s'abattit sur Holger et les siens.
Les brigands, dont le regard était rivé sur l'homme masqué à côté de Gōju, furent aveuglés par l'éclat brutal et se tinrent les yeux.
Holger ne fit pas exception ; il se protégea les yeux de cette lumière soudaine.
Son corps avait réagi par réflexe, et en prenant conscience de cette posture, un glacial frisson lui parcourut l'échine.
Oui, en cet instant, Holger et les siens étaient exactement… :
« Quelle brèche, hein. »
La voix du soldat de la brigade du Feu glissa comme le vent entre Holger et les siens.
Au milieu de sa vision éblouie, les oreilles d'Holger perçurent des cris, le son mat de chairs frappées, le bruit lourd de corps s'effondrant au sol — une litanie intermittente.
Même les limites de son propre corps étaient floues, pourtant ne parvenaient à ses oreilles que des sons cruellement vivants.
Il voulait fuir, mais sa vision restait éblouie, sans le moindre signe de récupération.
Par peur, il recula ; la semelle de sa chaussure rencontra une chair molle.
Il avait piétiné un camarade tombé.
Ce fait impliquait que celui qui avait abattu son camarade se trouvait tout près.
« Où comptez-vous aller ? »
Une voix grave et rauque l'interpella ; Holger se tourna précipitamment vers elle.
Ce que sa vision, qui revenait peu à peu, aperçut en premier, ce fut un soldat de feu sorti de ce monde.
Ce guerrier aux poings marqués de brûlures levait le bras, prêt à chasser sa proie.
Arborant un sourire monstrueux.
« J'ai une montagne de questions, mais pour l'instant… coulez. »
Au moment où Gōju acheva sa phrase, Holger reçut un poing en plein visage et s'effondra en arrière.
Sentant le sol humide dans le dos, Holger se pinça le nez.
Inutile de tendre l'oreille : il le savait déjà. Plus aucun cri ne s'élevait.
Cinquante anciens brigands venaient d'être neutralisés en quelques instants.
« C'est plus possible… »
Holger marmonna faiblement et porta son regard sur l'homme masqué.
« Putain de comte pourri, c'est ta victoire. Crève. »
Alors qu'Holger crachait ces insultes résignées, l'homme masqué baissa la tête en panique.
« Euh, pardon. Y a erreur sur la personne ! »
« … Hein ? »
Holger fronça les sourcils.
L'homme masqué releva la tête, l'air mal à l'aise, porta la main à son masque et l'enleva.
Apparut un homme à l'air incroyablement chétif.
« Moi, c'est Col, le président de l'association des auberges. Je sais pas trop quoi dire, mais vraiment, toutes mes excuses. »
En voyant Col s'incliner à répétition, Holger se dégonfla.
Il comprit qu'on l'avait fait courir à la guise de Sola, qui n'était même pas sur place.
« C'est plus possible… »
Holger leva les yeux vers le ciel embrasé par le couchant et murmura une nouvelle fois.