À peine partis de Jîra, la colonne d'Holgar et d'anciens brigands se heurta à un premier obstacle.
Le ravitaillement.
Le départ avait été si précipité que les vivres embarqués ne tiendraient pas une journée.
Cinquante bouches à nourrir : la situation était critique.
« Patron, faut qu'on trouve de la bouffe vite fait… sinon y en a qui vont se révolter ? »
L'un des chefs d'escouade le conseilla à voix basse.
La marche prolongée accumulait la fatigue physique. Ajoutez à cela qu'ils étaient traqués, l'étau mental se resserrait.
S'ils ne pouvaient même plus se rassasier correctement, le mécontentement ne ferait qu'enfler.
Pourtant, Holgar privilégiait la mise à distance de Jîra.
Tant qu'ils avaient des poursuivants aux trousses, il jugeait qu'il fallait d'abord creuser l'écart.
Holgar estima grossièrement la distance les séparant de Jîra d'après leur allure, et souffla soulagé.
« On va piller le village le plus proche. Vous autres, le vol, c'est votre rayon, non ? »
Il le demanda sur le ton de la plaisanterie, et le chef lui répondit par un rictus narquois.
« Ça fait bizarre à dire, mais le patron a l'étoffe d'un chef de brigands. »
De la part d'Holgar, le compliment le laissa perplexe, mais c'était apparemment la marque d'estime du chef.
Ce dernier interpella ses subordonnés.
« Vous là, on va se faire un casse-croûte. Préparez-vous ! »
« Ouais ! »
Une réponse légère, dénuée de la discipline qu'on attendrait d'hommes armés, fit froncer les sourcils à Holgar.
Mais en songeant qu'ils étaient d'anciens brigands, il se ravisa : c'était déjà pas mal qu'une structure improvisée tienne la route.
Holgar balaya les environs du regard, évaluant la quantité de nourriture nécessaire.
« Un seul village, même en le pillant, ça ne suffira pas… »
Tandis qu'il calculait s'ils avaient le temps d'en frapper plusieurs, il se retourna vers la direction de Jîra.
Aucune trace de poursuivants.
« Patron, y a un village plus loin. »
Il acquiesça aux mots du chef et.reporta son regard vers l'avant.
Face aux anciens brigands qui attendaient ses ordres, Holgar prit la parole.
« Pas le temps d'attendre la nuit. On fonce direct. Touchez qu'à la bouffe et au fric. »
Il ignora les mines mécontentes et maintint le silence jusqu'au village.
Sur place, des hommes qui avaient tout de miliciens surveillaient les abords.
Un dispositif de veille impossible en temps normal.
Les anciens brigands eux-mêmes fronçaient les sourcils face à cette étrangeté.
« Ils sont vachement bien renseignés, pour des péquenauds. Ce vieux con de Jîra… »
Holgar maugréa tout en faisant compter les effectifs avec prudence.
Une vingtaine, d'après le décompte.
« … C'est bizarrement nombreux. »
Pour un seul village, c'était disproportionné. Il y avait forcément des villageois mélangés au lot.
« Ce ne sont que des amateurs. On les écrase d'un coup. »
Poussé par son chef d'escouade, Holgar refoula son mauvais pressentient.
Quoi qu'il en soit, ils devaient s'approvisionner ici.
Il rassembla ses hommes et exposa le plan.
« Le temps presse. On déboule par l'est, on chasse la milice, on pille, on file au sud pour prendre de la distance. Celui qui traîne reste sur le carreau. »
Personne ne contesta.
Avec l'aisance d'anciens brigands, chacun tira son arme et se mit en position de charge.
Holgar échangea un regard avec ses chefs, puis lança de toute sa voix :
« — Pillez tout ! »
Au signal, les cinquante hommes jaillirent d'un même élan.
Des pas disparates résonnèrent en écho, les hommes fonçant vers le village.
Sans même masquer leur intention de piller, ils déferlèrent en hurlant leur fureur.
Les miliciens se retournèrent en panique, aperçurent la horde et crièrent :
« — Ennemis ! »
Après avoir alerté leurs camarades, ils tournèrent les talons et s'enfuirent sur-le-champ.
« … Hein ? Ils se barrent !? »
« Restez pas coi ! Y a peut-être toute la garnison qui veut en découdre ! »
Les anciens brigands hésitaient, le chef les remit d'un coup de gueule.
Reconcentrés, ils accélérèrent à nouveau et pénétrèrent dans le village.
Envisageant que des miliciens puissent se cacher dans les maisons, ils ratissèrent le bourg, pas bien large.
Armes brandies, à la moindre silhouette humaine ils changeaient de cap pour foncer dessus.
Ils vomissaient des insultes sanglantes, mais leurs lames ne goûtaient pas au sang.
Même quand ils repéraient un milicien, celui-ci s'enfuyait au contact.
Faute de combat, leurs armes ne fendaient que le vide.
« … Qu'est-ce qui se passe ? »
Holgar scruta le village abandonné sans combat par la milice, et marmonna.
Ils avaient chassé la milice en un temps record. Trop bien passé, une angoisse indicible rampait sur lui.
« Patron, ce village est louche. »
L'un des chefs d'escouade l'accosta.
Les hommes qui fouillaient vivres et argent ressortaient les mains vides.
Certains, frustrés, donnaient des coups de pied dans les murs.
« Pas un chat. Ni bouffe, ni thune. Pourtant, ça a pas l'air d'être un village mort dès le départ. »
Comme l'avait dit le chef, le lieu respirait la vie, mais aucun produit de première nécessité.
Se remémorant la milice qui avait fui d'emblée, Holgar claqua la langue.
« Ce gamin, il l'a fait… »
Face aux anciens brigands qui ne comprenaient pas, il expliqua :
« On a été localisés grâce à la bouffe du village comme appât. L'achat massif de vivres, c'était la préparation. »
Il comprit aussi pourquoi la milice n'avait opposé aucune résistance.
C'était pour signaler leur position aux forces dispersées alentour.
La plupart des brigands restaient dubitatifs malgré l'explication.
Leur unique expérience se bornait à sauter sur la proie qui passait à portée, pas à déduire la position d'une cible visée.
Holgar se pressa la tempe comme pour contenir un mal de tête.
Probablement que les villages d'alors n'avaient plus de réserves. Il fallait tabler sur un acheminement depuis la ville fortifiée la plus proche, au compte-gouttes.
La stratégie de Sora semblait claire : les affamer pour les affaiblir, les localiser, puis rassembler les troupes pour les écraser.
« Sale petit malin… t'crois que ça va marcher… »
« Patron ? »
Au murmure d'Holgar, chargé d'une colère glaciale, le chef demanda confirmation.
« Ferme-la. »
Il lui intima l'ordre, puis passa en revue la géographie des alentours.
« … Vous, on va aller chercher du ravitaillement. »
« On frappe quel village cette fois ? »
« T'es con ou quoi ? C'est pas un village qu'on va frapper. »
Holgar se releva, tapa la poussière sur son pantalon.
« C'est l'unité ennemie planquée qui a la bouffe. »
Au moment où leur position avait été identifiée, Holgar avait perçu qu'une force tenait l'embuscade, incapable de bouger de sa cachette pour les encercler illico.
L'un des rares chefs qui saisissait la situation émit un doute perplexe.
« C'est bien beau de dire "unité planquée", mais on sait où elle est ? »
Holgar fixa la forêt, un sourire féroce aux lèvres.
« À l'endroit d'où ils peuvent intervenir, quel que soit le village qu'on attaque. »