Personne ne réfuta les paroles de Zasha d'emblée.
Tous soupçonnaient les machinations de Sola, c'était donc logique.
── Pour l'instant, je n'ai pas fait de cet endroit mon ennemi.
Zasha ressentit un léger soulagement tout en avançant une possibilité.
« Seigneur Sola a raflé le blé et d'autres denrées alimentaires dans la zone commerciale de l'Alliance à deux têtes. Pour ces transactions, il a insisté obstinément pour utiliser de l'argent. »
En entendant les mots de Zasha, le roi porta son regard sur Sola.
Ce dernier devait être parfaitement au courant qu'on le soupçonnait, car il ne montra pas la moindre once de trouble.
« En effet, j'ai acheté directement avec de l'argent. Cependant, les marchands de l'autre partie ont accepté l'argent, c'est pourquoi les transactions se sont conclues. Si l'on commence à dire cela, on devrait douter de toutes les transactions en argent, pas seulement de celles avec moi. »
Les paroles de Sola étaient un argument imparable.
À moins de remonter dans le temps pour examiner minutieusement chaque pièce d'argent utilisée dans les échanges, il n'y avait aucun moyen de vérifier.
Pourtant, Zasha savait pertinemment que cela mènerait à un dialogue de sourds.
« Puisque Seigneur Sola a utilisé une grande quantité d'argent pour ses achats groupés, la quasi-totalité de l'argent que nous avons préparé pour cette négociation provenait du comté de Sola. Certes, suspecter l'argent utilisé dans les transactions ne mène à rien. Mais… »
Zasha reconnut la justesse des propos de Sola tout en poursuivant.
« Au moment de quitter le comté de Sola, nous avons été arrêtés au poste de contrôle. Si des faux s'y étaient déjà glissés, cela signifierait que Seigneur Sola, qui connaissait la méthode pour les repérer, les a délibérément laissés passer. »
Face à la remarque de Zasha, la grande salle plongea dans le silence.
On savait que Sola avait quitté le comté par bateau peu après le départ de Zasha pour la capitale.
Il était improbable qu'il ait découvert comment distinguer les faux au cours de son voyage.
Il n'y avait aucune chance qu'il ait eu l'occasion de chauffer des lingots d'argent en route, et qui plus est de les approcher d'alcool distillé.
Si l'on supposait qu'il l'avait découvert dans le bref laps de temps entre le départ de Zasha pour la capitale et celui de Sola du comté, pourquoi n'avait-il pas envoyé des courriers express pour en informer les parties concernées ?
Dans les deux cas, il avait sciemment gardé l'information pour lui.
── Ainsi, j'aurais pu arracher la partie nulle.
L'origine des faux restait inconnue à présent.
Mais si Sola avait intentionnellement caché la méthode de détection, il devenait infiniment suspect.
Comprenant le sous-entendu de Zasha, le roi laissa échapper un souffle grave.
« Seigneur Sola, avez-vous quelque chose à dire ? »
Malgré l'invitation, Sola garda le silence.
Alors que le roi s'apprêtait à l'interpeller à nouveau face à son mutisme obstiné, la porte de la grande salle s'ouvrit.
« Il est arrivé. »
Sola murmura faiblement.
Zasha, sur ses gardes, prêta l'oreille aux pas qui approchaient.
Le commandant de la garde rapprochée fit une grimace sévère, sans doute parce qu'il avait croisé le regard de la personne entrée.
« Lieutenant, comment s'est passé le transfert de l'argent ? »
« Sur ordre de Son Altesse le prince héritier, je l'ai confié à mes subordonnés et je suis venu. »
Le lieutenant de la garde rapprochée s'inclina et répondit. Son front perlait de sueur, coincé entre le commandant et le prince héritier.
Après s'être redressé, le lieutenant s'approcha de Sola et lui tendit une liasse de papiers.
« Merci. Désolé de t'avoir dérangé. »
Lorsque Sola réceptionna les documents en le remerciant, le lieutenant haussa les épaules.
« Seigneur Sola, qu'est-ce que cette liasse ? »
La voix impatientée du roi trancha.
Sola parcourut rapidement les feuilles, puis les rendit au lieutenant.
Ce dernier les porta au roi et les lui présenta respectueusement.
Après que le commandant eut vérifié qu'il n'y avait pas de danger, il les remit au roi.
Une fois cet échange observé, Sola prit la parole posément.
« Mon territoire applique actuellement une restriction à l'exportation d'argent. »
« … J'en ai entendu parler. »
Le roi répondit brièvement.
Sola acquiesça légèrement et continua.
« Cette liasse consigne la différence entre le nombre de lingots d'argent préparés par l'Alliance à deux têtes et celui des lingots ayant franchi le poste de contrôle de mon territoire. »
À l'explication de Sola, les yeux de Zasha s'écarquillèrent.
── Il avait même préparé ce genre de documents ! ?
La suite des paroles de Sola lui apparut avec une clarté limpide.
« Si tout l'argent apporté ici provenait de mon comté, cela constituerait de la contrebande à l'exportation, non ? »
Une hypothèse qu'il suffisait de croiser les effectifs pour étayer.
Zasha coupa court immédiatement.
« Tout l'argent n'a pas été préparé dans le comté de Sola ! C'est seulement la majeure partie qui… »
« Alors, cela signifie que des faux étaient mélangés à l'argent n'ayant pas transité par mon comté. Dans ce cas, ils n'auraient pas pu être décelés lors du contrôle au poste frontière. »
Son argument retourné contre lui, Zasha serra les dents.
Cela sonnait comme s'ils avaient, méfiants envers Sola, préparé des faux en dehors du comté.
« Quoi qu'il en soit, il n'y a plus aucun doute : de faux lingots sont mélangés à l'argent destiné aux transactions. »
Sola conclut sur ce ton définitif.
Le roi, le visage amer, lança un coup d'œil à Zasha.
Face au souverain mécontent, le prince héritier prit la parole.
« Père, il y a une chose que je souhaiterais vous signaler. »
« Quoi encore ? »
Le roi, lassé par l'échec imprévu des négociations, fronça les sourcils. Le prince héritier sourit tout en rapportant.
« Ce malhonnête qui a tenté de tromper Son Altesse est soupçonné d'avoir assassiné Yera, dirigeante effective de l'Union des marchands, ainsi que le vicomte Chaf Torainen. Il conviendrait de le placer en détention provisoire et de l'interroger. »
── Attendez, des preuves… l'argent.
Sur le point d'émettre une réserve aux mots du prince héritier, le roi comprit.
L'assassinat n'était qu'un chef d'accusation supplémentaire.
On soulignait la possibilité qu'Holgar et Zasha, qui avaient préparé de faux lingots pour la négociation, aient éliminé ceux qui les gênaient.
Ce n'était plus une simple affaire de négociation.
Sous le regard sévère du roi, Zasha comprit que son sort était scellé.
Tandis que la garde rapprochée la maintenait immobilisée, Sola prit la parole.
« Alors, je confie Zasha à la garde rapprochée. Je rentre d'urgence dans mon comté pour arrêter Holgar, soupçonné d'être mon complice. »
Au moment où la garde se mettait en mouvement sur les mots de Sola, le roi intervint comme s'il avait trouvé une faille.
« L'Alliance à deux têtes devait employer de nombreux mercenaires. Vos seules troupes ne suffiront pas. J'enverrai des renforts de l'armée nationale. »
En entendant ces paroles, Zasha laissa échapper un soupir.
Elle avait percé les arrière-pensées du roi.
Après avoir soumis Jira, où se trouve l'Alliance, il comptait laisser l'armée nationale sur place sous prétexte d'enquêter sur la tentative de fraude aux faux lingots, et ainsi mettre la main sur l'Alliance.
Sola semblait avoir deviné la pensée du roi.
Il s'inclina poliment.
« Je vous remercie de votre sollicitude. Toutefois, cette affaire sera résolue sous la responsabilité de mon comté. D'ailleurs, on ne peut pas mobiliser l'armée nationale à la légère sur de simples soupçons d'implication dans un assassinat, basés uniquement sur des indices circonstanciels. Si les faux lingots, preuves matérielles, étaient révélés, le marché sombrerait dans la confusion. »
Face à cette remarque ajoutée par Sola, le roi se raidit.
Si l'existence des faux lingots, c'est-à-dire du platine, n'était pas tenue secrète, la confiance dans l'argent s'effondrerait sur les marchés.
L'économie basculerait dans le chaos, et la valeur de l'argent, qui montait, chuterait brutalement.
Le contrecoup serait d'une ampleur inimaginable.
« Je viendrai récupérer les lingots que l'Alliance à deux têtes a apportés ici plus tard. … Cela ne pose pas de problème, n'est-ce pas ? »
Devant l'offre implicite de Sola de se charger discrètement des faux, le roi grogna.
Pourtant, il n'y avait pas d'autre moyen de les éliminer dans le secret qu'accepter la proposition de Sola.
Après un claquement de langue, le roi accepta à contre-cœur.
« Dans ce cas, je prends congé. »
Juste au moment où Sola s'apprêtait à quitter la grande salle, Zasha murmura d'une voix sourde.
« — Tu ne mourras pas de ta belle mort. »
Sola l'entendit mais l'ignora, passant devant Zasha maintenue par la garde.
Il avait fait deux pas, le dos tourné à Zasha.
Un claquement sec, comme une gifle, retentit, et Sola se retourna, interloqué.
Là se tenait Ryuryu, le bras encore tendu, lançant un regard glacial à Zasha.
« Que Maître Sola meure misérablement ou soit maudit par la postérité, je ferai autant d'inventions utiles aux gens qu'il le faudra, et je renverserai cette évaluation par ces mots. »
Replaçant son bras tendu, elle asséna un revers à Zasha, puis s'éloigna.
« — Mon maître, c'est Seigneur Sola. »