« — Un criminel n'a pas à montrer sa sale gueule devant Sa Majesté. »
À ces mots de Sora, Zasha demanda brièvement, veillant à ne pas laisser paraître son trouble.
« … De quoi parlez-vous ? »
S'il s'agissait des méfaits qu'il avait commis, un jour ou deux ne suffiraient pas à en faire le tour.
Pourtant, il ne pensait pas avoir commis d'erreur qui aurait pu le trahir.
Si Sora avait eu des preuves, il l'aurait fait arrêter avant d'entamer les négociations avec le roi.
Ce qui lui revenait en tête comme forfait récent, c'était la tentative d'assassinat contre Chaf et Yera.
Mais Zasha n'était pas sur les lieux de l'agression, et aucun des assaillants n'avait été arrêté.
Faute de preuves, il ne devait pas être possible de le traiter de criminel.
Ignorant Zasha qui observait sa réaction, Sora porta son regard sur le roi.
Le roi, le visage sévère face à ce revirement soudain qui se déroulait sous ses yeux, prit la parole.
« Seigneur Sora, expliquez-vous. Selon les circonstances, vous pourriez être poursuivi pour irrepect. »
Sora appuya son genou dans le dos de Zasha pour l'immobiliser, et tourna son visage masqué vers le roi.
« L'argent que cet homme a apporté pour la négociation avec Votre Majesté est un faux. »
Face à cette accusation venue d'une direction inattendue, Zasha écarquilla les yeux.
« Cela n'a pas de sens. Même en mettant de côté la question de savoir s'il s'agit d'un faux ou non, pour examiner l'argent, il aurait fallu entrer dans le lieu de remise, non ? »
Ses subordonnés se trouvaient au lieu de remise.
Au moment de se séparer, ils avaient juré de ne pas laisser Sora s'en approcher.
Zasha fit cette remarque avec calme et en tira la conclusion.
« Seigneur Sora, vous n'avez pas procédé à d'inspection, n'est-ce pas ? »
« … Pourquoi décidez-vous que je ne pouvais pas y entrer ? »
Sora émit une voix sincèrement perplexe.
Et brusquement, il se tourna sur le côté.
Zasha, pris au piège, bougea le visage à son tour.
Dans son champ de vision apparut le prince héritier, qui agitait la main en souriant.
Zasha comprit.
C'était un membre de la famille royale, le partenaire de la négociation, le prince héritier, qui avait emmené Sora sur le lieu de remise.
— Le prince héritier est allié à Sora… ?
Une alarme résonna dans la partie la plus instinctive de Zasha.
Si le prince héritier était du côté de Sora, l'inspection de l'argent avait assurément eu lieu.
Sans s'en rendre compte, Zasha revoyait les lingots d'argent alignés.
— Lequel ?
Même s'on lui disait qu'un faux s'y trouvait, il n'avait absolument aucune idée.
À ce moment, une voix de femme, comme fiévreuse, parvint à ses oreilles.
« Sora-sama, c'est prêt. »
Zasha fronce les sourcils.
« Toi aussi, tu veux savoir comment tu t'es fait démasquer, non ? »
Avec ces mots, Zasha se fit attraper la tête par Sora et soulever.
Riryu mettait le feu à une corde qui sortait d'un grand récipient en verre en forme de jarre.
La présence des gardes des deux côtés devait être due à la surveillance du feu.
— C'est… une lampe à alcool, je crois ?
En se rappelant le nom de l'instrument que Riryu utilisait, Zasha fronce les sourcils.
Il était bien plus grand que ce dont il se souvenait.
Il serait impossible de le projeter ne serait-ce qu'une fois.
Comme sa tête était tenue par Sora, il ne put bouger que les yeux pour vérifier, et vit que le roi, lui aussi, observait la suite des événements avec une expression dubitative.
« Le phénomène que je vais vous montrer désormais n'est pas de la magie. »
Riryu se leva et écarta les bras avec allégresse.
Elle tenait dans chaque main quelque chose qui ressemblait à des lingots d'argent.
Riryu porta d'abord son regard vers la lampe à alcool à ses pieds.
« Voici un appareil de chauffe qui brûle un mélange d'alcool distillé et de vinaigre de bois. »
Après cette brève explication, Riryu dirigea son regard vers une grande fiole.
La fiole placée à côté de la lampe à alcool était en verre épais et semblait pouvoir contenir aisément un lingot d'argent de la taille d'une main.
« Ce récipient contient de l'alcool distillé. »
Tout en expliquant, Riryu sortit une pince à creuset en métal et saisit le lingot de sa main droite.
On ne sait quand, le lingot de sa main gauche avait été jeté négligemment par terre comme un déchet.
Se demandant si elle n'en comprenait pas la valeur, Zasha maudit en silence.
« D'abord, je chauffe. »
Parole tenue, Riryu commença à faire rougir le lingot à la lampe à alcool en fredonnant.
Elle prit pas mal de temps pour chauffer le lingot, le portant une fois au rouge sur toute sa surface.
« Ensuite, je le mets dans le récipient. Ne soyez pas surpris. »
Se demandant ce qu'elle allait faire, Zasha observait l'expérience, mais aux mots de Riryu, il fronça les sourcils.
« … Surpris ? »
À l'instant où Riryu déposa le lingot dans la fiole, cela se produisit.
Dans la salle faiblement éclairée, une source de lumière apparut avec un bruit d'inflammation.
Soudain, le lingot s'enveloppa de flammes.
Du fait de sa taille, le bruit d'inflammation était fort, et les flammes qui l'entouraient étaient grandes elles aussi.
Même les gardes qui se trouvaient à distance furent déstabilisés par le phénomène sous leurs yeux.
Car le lingot embrasé pouvait devenir une arme redoutable.
Mais avant que les gardes ne bougent, les flammes qui enveloppaient le lingot s'éteignirent.
Le commandant de la garde, qui protégeait le roi de son dos, souffla de soulagement.
Mais Riryu annonça avec un sourire.
« C'est à partir d'ici que ce métal devient intéressant. »
« … Quoi ? »
À peine le commandant de la garde eut-il reposé la question que le lingot, qui aurait dû s'éteindre, commença à rougir à nouveau lentement dans la fiole, sans feu.
Devant l'assemblée aux yeux ronds, le lingot s'enflamma une seconde fois.
Zasha ne comprenait pas ce qui se passait.
La réponse lui fut donnée par la bouche de Riryu.
« Votre Majesté, permettez-moi de le dire avec déférence. Ce n'est pas de l'argent, mais un autre métal : le platine. »
Zasha comprit enfin qu'il s'agissait d'une expérience pour prouver la nature du faux.
Simultanément, poussé par un sentiment de crise grandissant, Zasha éleva la voix.
« C'est un piège, Votre Majesté ! »
« — Mon père a dit la même chose. »
Aux mots qui venaient de dessus sa tête, Zasha pâlit.
— C'est vrai, le comte Kleinzelt a été piégé….
La crise prit une forme concrète.
Zasha avala sa salive.
— Réfléchis. Il faut dire quelque chose, n'importe quoi….
Il jouait en ce moment sa vie.
S'il ne parvenait pas à se justifier, il serait exécuté comme un criminel ayant commis une fraude envers le roi.
Il n'était plus possible de nier que de faux lingots d'argent étaient mélangés à ceux destinés à la négociation.
S'il n'y en avait pas eu, Sora n'aurait pas utilisé le moyen de l'accusation.
Le roi aussi portait un regard soupçonneux sur Sora.
« Seigneur Sora, Zasha dit que c'est un piège ? »
« Un homme qui vient négocier avec de faux lingots d'argent et qui fait mauvais jeu jusqu'au bout, c'est pathétique. »
Sora tapa du bout des doigts sur la tête de Zasha.
Zasha fit tourner sa tête à toute vitesse, choisit ses mots avec précaution et ouvrit la bouche.
« Je pense que les faux lingots d'argent ont été mélangés par le seigneur Sora. »