Les lingots d'argent alignés brillaient d'un éclat magnifique.
Zasha contempla le spectacle scintillant qui s'offrait à lui sans ciller.
Puisqu'il devait les livrer à la maison royale en échange de privilèges, convoiter ces lingots n'aurait servi à rien.
Le fournisseur officiel de la cour vérifiait minutieusement le nombre et le poids des lingots.
Autour d'eux, la garde royale dépêchée par le palais et les mercenaires engagés par Zasha se toisaient avec hostilité.
Une sécurité si hermétique qu'aucune fourmi, sans parler de voleur, n'aurait pu s'infiltrer.
Un marchand subalterne se posta aux côtés de Zasha.
« Il est bientôt l'heure de votre audience avec Sa Majesté. »
Zasha leva les yeux vers le ciel pour vérifier la position du soleil.
« Je vous laisse les choses ici. Veillez à ce que personne n'entre. »
Pensant qu'il était de toute façon trop tard pour faire quoi que ce soit, Zasha donna cet ordre à son subordonné.
Il venait aussi d'apprendre que Sora avait quitté soudainement le comté juste après le départ de Zasha pour la capitale.
« Même si le comte Sora se pointait, il ne pourrait pas entrer. Après tout, ces lingots appartiennent à la famille royale. »
Le marchand subalterne railla l'inquiétude de Zasha.
« Plus que ça, dépêchez-vous d'aller négocier. Faire attendre Sa Majesté et risquer un échec des pourparlers, ce n'est pas une blague. »
Poussé par son subordonné, Zasha fit demi-tour.
« Alors, je compte sur vous pour la suite. »
Sur ces mots, Zasha se dirigea vers le château royal.
Un garde royal, remarquant son mouvement, se proposa pour le guider.
Suivant le garde, Zasha pénétra dans le château.
On lui avait dit que la salle d'audience était préparée pour les négociations, aussi avançait-il en observant l'intérieur du palais.
« Nous utiliserons la salle d'audience, mais aucun autre noble n'y assistera. »
Alors que Zasha imaginait combien rapporteraient les porcelaines exposées dans le couloir, le garde royal lui donna cette explication.
C'est ce qu'il pensait, songea Zasha.
Impliquer des nobles aurait gêné le roi lui-même en cas d'opposition.
On créerait d'abord le fait accompli, on réussirait la restructuration financière grâce à l'argent, et on opposerait ce succès aux arguments des nobles qui n'étaient pas encore unis.
En d'autres termes, le roi était favorable à cette négociation.
── Cette négociation va se régler facilement, alors. »
Zasha aperçut la salle d'audience au fond de son champ de vision et refoula l'optimisme qui montait en lui.
Les gardes royaux postés de part et d'autre de la grande porte l'inspectèrent pour vérifier qu'il ne portait pas de lame.
La disparition de l'héritier de la famille comtale de Trainen, réputée pour sa valeur martiale, rendait l'inspection extrêmement rigoureuse.
On lui retourna les poches, on examina méticuleusement l'intérieur du portefeuille qu'on lui arracha.
Tandis qu'il les observait, se demandant s'il était nécessaire d'aller si loin, son regard croisa celui du garde.
« C'est compréhensible que vous soyez mécontent, mais c'est sur ordre de Son Altesse le prince héritier. Je vous prie de patienter. »
« Je n'y fais pas attention. Les temps sont particulièrement agités, ces derniers temps. »
« Je m'en excuse. Il n'y a aucun problème. Veuillez entrer. »
Après avoir récupéré son portefeuille, Zasha prit une petite inspiration et franchit le seuil de la salle d'audience.
Au fond de l'immense espace, un large fauteuil orné d'or était placé.
Assis profondément dans ce siège, dominant Zasha de sa stature, se tenait l'homme qui était son interlocuteur pour cette négociation : le roi.
À ses côtés se tenait le capitaine de la garde royale, surveillant les moindres mouvements de Zasha.
Le long des murs latéraux de la salle, des gardes royaux étaient alignés, prêts à faire face à toute éventualité.
Devant l'aspect martial de la grande salle, n'importe qui d'ordinaire aurait raidi le corps.
Pourtant, Zasha ne cilla pas.
── De l'intimidation. Une tactique classique de négociation. »
Intimider pour dissuader l'autre de formuler de grosses exigences.
Une méthode qu'affectionnent les puissants.
Certes, les puissants que connaissait Zasha étaient tous des gens qui tiraient leur force d'activités clandestines.
Mais la nature en restait la même, aussi cela n'avait-il aucun effet sur lui.
── Avoir préparé la salle d'audience servait-il juste à intimider avec la garde royale ? »
Tout en devinant l'intention du roi, Zasha s'inclina lentement.
« Zasha, fonctionnaire de la ville de Gransuno, comté de Sora. Je représente l'union des compagnies marchandes et dispose de pleins pouvoirs pour cette affaire. »
Le roi ne l'invita pas à se relever tout de suite.
Après un long silence, le roi prit la parole.
« Zasha, relève la tête. Sois à l'aise. »
S'il le disait, qu'il fasse retirer ses soldats, pensa Zasha, mais il ne le dit pas.
Zasha le remercia et releva la tête.
La négociation commençait.
C'est le roi qui prit la parole le premier.
« On m'a rapporté que la livraison de l'argent avait déjà commencé. La quantité est-elle réunie ? »
Face à cette question qui pouvait passer pour une simple vérification factuelle, Zasha en chercha instantanément l'arrière-pensée.
── S'inquiète-t-il d'un manque d'argent ? Ou compte-t-il refuser les privilèges sous prétexte d'un manque ? »
Le court délai entre la demande d'argent et la négociation d'aujourd'hui devait conforter le roi dans cette question.
── À cause de l'échec d'Iléneo, on me sonde… »
Zasha poussa intérieurement un soupir.
Parce qu'Iléneo avait laissé fuir Chaf et Yera, il avait fallu réunir l'argent avant que la blessure de Chaf ne guérisse.
C'était la raison du délai court, mais il ne pouvait pas l'avouer honnêtement.
L'argent réuni atteignait tout juste la quantité demandée. Il n'y avait aucune marge.
Même si la négociation n'échouait pas, on ne pouvait exclure qu'une demande de privilèges supplémentaires soit rejetée.
« Comme vous le souhaitez, l'argent est réuni. À cause de l'obstruction du comte Sora, il n'y a pas de surplus, cependant. »
Estimant qu'il était inutile de mentir ici, Zasha répondit honnêtement.
Et, tant qu'à faire, il fit porter la responsabilité à Sora.
Le roi fit grise mine en se caressant le menton.
« Un petit tanuki rusé. Comme il a joué tous les coups possibles… Il a vraiment su imaginer toutes ces tracasseries. »
D'un ton mêlant admiration et exaspération, le roi grommela. Juste après,
── « Je suis honoré de vos louanges, Votre Majesté. »
Une voix soudaine coupa la parole. Le roi tressaillit et écarquilla les yeux.
Au bout de son regard, les grandes portes de la salle d'audience s'ouvrirent avec fracas.
Trois jeunes gens apparurent.
Celui qui se tenait au centre, plein d'entrain, s'avança dans la salle avec une démarche noble.
Voyant le jeune homme au visage fin et régulier, aux lèvres ourlées d'un sourire insolent, le capitaine de la garde royale murmura.
« Son Altesse le prince héritier… »
« Bonjour. Excusez le tumulte. Je présente mes excuses à Votre Majesté aussi. »
Le prince héritier adressa un sourire aimable au capitaine et au roi, puis fit signe aux deux personnes derrière lui de s'approcher.
L'une des deux était un jeune homme masqué de blanc. Sur la joue du masque était dessinée une figure de tanuki.
Inutile de demander son nom. Il n'y avait qu'une seule personne capable de se promener dans le château royal le visage caché.
Le prince héritier tapa familièrement l'épaule du jeune homme masqué.
« Seigneur Sora, explique-leur. Pourquoi avons-nous fait irruption ici. Et pour la dame à tes côtés aussi. »
Avant même d'entendre les mots du prince, le regard de plusieurs gardes royaux se cloua sur la jeune femme qui se blottissait contre Sora.
Elle laissaient flotter une chevelure dorée mêlée de rouge, et ses yeux brillants de curiosité étaient rivés sur les bagages métalliques.
Sa peau d'une blancheur naturelle, non due au fard, était lisse, et ses lèvres fines d'un rose tendre se détendaient dans un air amusé.
Même pour des gardes royaux habitués à croiser des filles de noblesse, c'était une beauté à en perdre la raison.
« Elle est Lylyu. L'une de mes servantes. »
Présentée par Sora, Lylyu fit bruisser son épaisse cape blanche et s'inclina calmement.
Tandis que les regards des gardes étaient irrésistiblement attirés par la généreuse échancrure de sa poitrine, Zasha ressentit une indicible frayeur face au sourire qui flottait sur le beau visage de Lylyu.
Il était trop pur.
Dans ce lieu qui était le point d'aboutissement des intrigues et des luttes d'influence, un sourire si dépourvu de裏表, si parfaitement pur, n'avait pas sa place.
Le fait que Sora ait amené un être humain capable d'un tel sourire était ce qui terrifiait le plus Zasha.
Le prince héritier fit un geste de la main pour ordonner de fermer les rideaux.
Les gardes royaux s'exécutèrent immédiatement, bloquant la lumière du soleil.
Une pénombre descendit sur la grande salle.
« Alors, commençons-nous ? »
Sora fit un pas en avant.
Quand son regard effleura Zasha, un frisson lui parcourut l'échine.
Le masque blanc, à cause de l'ombre portée, créa une illusion d'optique et parut sourire.
« Avant cela, il y a une chose à régler. »
D'une voix calme, il lança ces mots et, d'un mouvement fluide, tendit la main vers Zasha.
Ce que Zasha perçut, ce fut l'infime tremblement du bout des doigts de Sora. Ce qu'il reconnut, ce fut l'ombre d'un sourire sur le masque de Sora qui avait comblé la distance en un instant.
L'instant d'après, le sol de pierre se dressa devant ses yeux.
Sans même avoir le temps de parer de ses mains, il se frottait le front contre le froid pavage.
── On m'a plaqué au sol !?
Au moment où il comprit, le masque se refléta sur la pierre polie.
Des mots de protestation s'alignèrent dans l'esprit de Zasha, mais la confusion face à cette violence injustifiée l'empêcha de rassembler ses idées.
Pourtant, celui qui ressentit cette injustice n'était pas le seul Zasha, apparemment.
Au moment où le capitaine de la garde royale, en représentant de l'assemblée, ouvrait la bouche pour arrêter Sora, une voix glaciale tomba du masque.
── « Un criminel ne doit pas montrer sa sale gueule devant Sa Majesté. »