Sania observait avec curiosité un poisson plus grand qu'elle.
C'était un jeune pêcheur nommé Zazu qui l'avait pêché. Un an plus tôt, on lui avait confié la vente de l'ogalite, et il approvisionnait encore régulièrement la ville.
« Il est costaud, hein. C'est un poisson qu'on appelle ishinagi. Ça sert de médicament, et on en voit souvent par ici. Dans notre village, des marchands de l'intérieur des terres l'achètent cher, alors on le vise exprès. Ah, mais chut pour les gens de l'extérieur. Si le seigneur l'apprend, il nous pondra un impôt salé, alors c'est pas la peine. Tous les villages cachent que ça a des vertus médicinales. Un accord tacite avec les marchands... enfin, vous pigerez pas. En gros, c'est un secret. La partie qui sert de médicament, c'est... »
Alors que Zazu étalait sa science interminable, plusieurs enfants faisaient grise mine tout en tendant l'oreille. Sania jeta un œil à sa voisine : sa camarade Charina étouffait un bâillement.
Pour l'instant, elles suivaient un cours de pêche.
Zazu, en guise de professeur, aimait manifestement expliquer les choses aux autres depuis longtemps, et il s'épanchait souvent ainsi longuement.
Sans se rendre compte de l'ennui partagé par les enfants autour d'elle, Sania regardait d'un air amusé Zazu continuer ses explications tout en découpant l'ishinagi.
« ...C'est pour ça que Razette-sœur te lâche, toi. »
Une voix marmonna depuis quelque part.
Un moment plus tard, libérée du long monologue de Zazu, Sania observait des plantes de glace devant la maison qui lui avait été attribuée.
Tout comme Sora, Sania nourrissait une frustration face à l'agriculture maritime qui ne donnait pas les résultats escomptés.
« Dans la terre, elles pousseraient normalement... »
Elle grommela en y versant de l'eau de mer, puis arracha une feuille pour la porter à sa bouche.
On leur avait dit de faire pousser plusieurs plants et de sélectionner ceux au meilleur goût, alors elle en grignotait dès qu'elle avait un moment. Celle que Sania venait de manger avait peu d'amertume, mais après seulement un an de sélection variétale, les différences restaient infimes.
Pourtant, peut-être parce qu'elle les avait cultivées elle-même, Sania les trouvait meilleures que les autres.
« Sania ! Viens m'aider à ramasser des coquillages ! »
Une voix qui portait bien parvint à ses oreilles, et elle releva la tête.
Sur les rochers du rivage, Charina l'appelait en agitant la main. Sania lui renvoya un signe de main et courut vers les rochers.
Arrivée d'une foulée souple, typique des hommes-bêtes aux capacités physiques élevées, Sania contempla les vagues qui venaient mourir doucement.
Des algues rougeâtres séchaient sur les rochers. Ce devait être un coup de la forte houle de quelques jours plus tôt. Elle se remit en tête que ses précieuses plantes de glace avaient été emportées à la place, et son humeur s'assombrit.
Poussée par Charina, elle monta dans la petite barque et s'éloigna du rivage.
« Allez, on y va comme d'habitude, vite fait ! Sania, y a pas de requins ? »
Interrogée, Sania tendit l'oreille pour discerner des bruits mêlés au clapotis. Confirmant qu'il n'y avait pas le bruit de petits poissons sautant à la surface pour fuir un prédateur, elle hocha la tête.
« Bon, on plonge. »
On ne sut trop comment, Charina s'était déjà dévêtue et sauta la première dans la mer en plein hiver.
Sans sembler se soucier de l'eau glaciale qui coupait la peau, elle fit signe à Sania de la rejoindre.
Sania retira à son tour ses vêtements et le tissu qu'elle avait sur la tête, acheva de rapides étirements, puis pénétra dans l'eau, un couteau en pierre polie à la main.
Leurs camarades les regardèrent partir depuis le bateau.
« Au début, c'est Charina et moi qui plongeons, alors les autres, surveillez les alentours. »
Tandis que les camarades répondaient par des assentiments et des encouragements, Sania et Charina plongèrent.
Dans l'eau légèrement trouble, des poissons nageaient librement. Sur le peu de fond sablonneux entre les rochers, on voyait un crabe brandir ses pinces pour menacer de petits poissons.
Sania attrapa une palourde près du crabe, fit un signe à Charina, et remonta à la surface.
« Oh, cette fois c'est Sania qui gagne ! »
Une camarade applaudit quand Sania fit surface.
« Aaah, j'ai perdu ! J'en avais trouvé, mais elles étaient petites ! »
« Charina-chan, faut pas t'agiter avec ton crabe. Ceci dit, belle prise pour la palourde. Ça rapporte pas mal de points. »
Une fille calma Charina qui râlait en lui tapotant la tête, récupéra la palourde et la jeta dans le seau en bois sur le bateau.
« Sania et Charina, vous échangez. »
La fille tendit le seau à Sania et plongea la tête sous l'eau.
Charina regardait avec regret le crabe dans le seau, mais finit par s'en lasser et posa les yeux sur Sania.
« Y avait un ponton de prévu, non ? »
« Les garçons sont en train d'apporter des rochers en ce moment. »
Dans la direction indiquée par Sania, on construisait un ponton en utilisant des rochers comme base.
Plusieurs garçons peinaient sous le poids des pierres, visiblement mécontents, mais à la vue des filles immergées dans la mer glaciale pour pêcher des coquillages, ils ne pipaient mot.
Ils se faisaient habilement exploiter par Zazu.
« Le village est devenu vachement propre, quand même. »
En jetant un œil au loin sur leur village, qui n'était qu'un hameau en ruines il y a un an, Charina esquissa un sourire.
Ce qui attirait le regard en premier, c'étaient sans doute le grand four pour produire l'ogalite et l'entrepôt de stockage. Comme ils avaient réuni les matériaux avec prudence, l'achèvement datait de peu, mais ces bâtiments dégageaient une présence qui en faisait le symbole du village.
Devant Charina qui ricanait fièrement face à ce symbole bâti par leurs forces unies, Sania posa une main sur son épaule pour attirer son attention.
« Quoi ? »
« Ton crabe s'échappe. »
« Hein ? Aaah !? »
Alors que Charina se précipitait pour rattraper le crabe qui tentait une plongée depuis le bordage, les camarades éclatèrent de rire.
De retour au village après la pêche, les garçons, exténués par le travail physique, se reposaient.
Tel des poussins réclamant leur pâtée, les adolescents en pleine croissance en firent un chœur, Zazu inclus.
« Vous êtes bruyants, les mecs ! Je vous fais bouillir avec les crabes !? »
Charina, cheffe du groupe des filles, lança une blague aussi gaie que menaçante.
« Je vous bouffe avant que ça bout. »
« Vas-y. Faites chauffer l'eau, je vous y jette. »
« C'est déjà fait. Tu l'vois pas ? »
« Puisque t'es si prévenante, cadeau : le miso de crabe. Pour le reste, vous n'aurez rien. »
« Hey, Charina, c'est cruel !? »
Devant l'ambiance qui montait, Zazu lorgnait sur le miso de crabe pour en faire un accompagnement de saké.
« Les gamins comprendront pas », marmonna-t-il en allant chercher de l'alcool, mais Charina le rabroua : « Pas de boisson en plein jour », et il repartit ranger sa bouteille la queue basse.
Pendant ce temps, les fruits de mer furent mijotés ou grillés, puis servis.
Une fois le ventre plein, les enfants s'accordèrent une courte pause, puis se mirent chacun à leur tâche assignée.
Réparation du bateau, entretien des plantes de glace en culture maritime, fabrication d'ogalite, etc. Surtout l'ogalite : la moitié des dix enfants y participaient.
Sania raccompagna Charina qui partait pour la réparation du bateau, puis rentra chez elle.
Ce qu'elle traîna hors de la maison, c'était un seau pour puiser de l'eau. L'eau de mer n'étant pas potable, il fallait aller la chercher au fond de la forêt.
Si l'on survolait cette forêt, on y découvrait une forêt côtière où de grands chênes mizunara parsemaient çà et là les pins noirs, et, plus en retrait, un étang.
Sania atteignit l'étang peu profond où l'eau de mer affluait à marée haute, et, profitant de la basse mer, y plongea son seau.
« Tiens ? Ruru, tu fais quoi là-bas ? »
Elle appela la jeune fille apparue sur l'autre rive.
« Sania, c'est un ordre direct de Sora-sama. »
La fille appelée Ruru répondit en rassemblant ses cheveux blond mélangés de roux derrière la tête. À ses pieds, un sac bourré de coquillages.
Impossible d'imaginer le contenu de cet ordre.
« Quel genre d'ordre ? »
« Secret. »
Ruru posa malicieusement l'index sur ses lèvres. Pour ses treize ans, elle avait une certaine sensualité.