Sora emmena Ruru dans le couloir reliant le Grand Arbre et l'usine.
Depuis l'intérieur de l'usine flottant dans les ténèbres nocturnes, une lueur magique s'échappait à peine.
Il ouvrit la lourde porte et monta l'escalier.
« Sania, le travail progresse bien ? »
Sora interpella Sania, qui observait le rez-de-chaussée depuis le couloir du premier étage.
Sania leva la tête, regarda le visage de Sora et afficha une mine surprise.
« Ton masque, tu l'as laissé où ? »
« Il n'y a que des nôtres ici, je n'en ai pas besoin. Salon et Rose dorment déjà, en plus. »
Sora se tint aux côtés de Sania et scruta le rez-de-chaussée.
Le travail semblait avancer sans encombre.
« Y a-t-il quelque chose que tu ne comprends pas ? »
« C'est bon. La procédure ne change pas de la fabrication du bois densifié. »
« Le principe est différent, ceci dit. »
Au moment où Sora répondait distraitement, Ruru, appuyée sur la rampe, réagit.
Recevant un regard qui réclamait des explications, Sora esquissa un sourire amer.
« Comme pour le bois densifié, on place la matière première dans un moule, on applique une pression, puis on cuit le tout. Comme l'a dit Sania, la procédure ne change guère. »
Sora désigna le rez-de-chaussée.
On bidouillait le cercle magique pour en modifier la sortie, mais la majeure partie des équipements était réutilisée.
Cette polyvalence tenait à la magie.
Sora redescendit au rez-de-chaussée avec Sania et Ruru.
Il prépara de la poudre métallique apportée du laboratoire de sciences et un lingot d'argent, légèrement plus petit que le standard, fabriqué par Sania.
Il étala la poudre métallique, posa le lingot d'argent par-dessus.
Il mit en place un moule qui fixait les quatre côtés, bourra les interstices entre le moule et le lingot de poudre métallique, puis en saupoudra encore sur le lingot lui-même.
Le lingot d'argent se retrouva entièrement enveloppé de poudre métallique.
« Le bois densifié compresse du bois pour le solidifier. La densité augmente mécaniquement. »
Une fois les préparatifs terminés, alors qu'ils remontaient au premier étage, Sora passa aux différences.
« Mais cette fois, même en compactant la poudre métallique, des vides se forment entre les grains. Comparé à un lingot coulé, la densité chute de dix à trente pour cent. »
La métallurgie compte plusieurs méthodes.
La forge, qui chauffe le métal et le martèle pour en chasser les impuretés, demande du temps et de l'argent, mais produit des objets robustes.
La fonderie, qui verse le métal fondu dans un moule, coûte moins d'efforts et d'argent que la forge, mais le résultat est moins résistant.
Et ce que fait Sora ici s'appelle la métallurgie des poudres.
On met de la poudre métallique dans un moule, on presse pour lui donner forme, puis on fritte le tout.
La température de friture est bien inférieure au point de fusion du métal, ce qui économise combustible et équipements.
Le principe s'apparente à la céramique.
Le problème, c'est la résistance.
Les pièces issues de la métallurgie des poudres ont une densité faible et ne conviennent pas pour des armes.
Cependant, cette faible densité devient un atout : elles sont plus légères que les pièces forgées ou moulées.
Au fil des explications de Sora, Ruru hocha la tête, visiblement convaincue.
« Je me demandais comment tu allais gérer le fait que cet argent pèse près du double du vrai... il y avait ce truc derrière. »
« Ah, il faut que le poids colle à celui d'un lingot d'argent pur, après tout. »
De retour au premier étage, Sora ordonna à Sania d'activer le cercle magique.
Tout en observant la magie se déployer en contrebas, Sora questionna Sania.
« Combien de temps encore avant que tout le stock ne soit mis en forme ? »
Sania jeta un œil à la montagne de matières restantes, fit ses calculs et répondit.
« Une semaine, environ. »
« Une semaine, hein... »
── Pour glisser les produits finis dans le circuit, il faudra au moins trois mois, selon le prix des denrées alimentaires...
Sora estimait la vitesse d'exécution du plan.
Une fois sa réflexion close, il se tourna vers Sania.
« On a assez de marge pour y consacrer deux semaines sans souci. Surtout, ne t'épuise pas. »
L'activité courante restant à gérer, Sora veillait à la santé de Sania.
Mais la concernée secoua la tête, déclarant que ça allait.
« Toi, peut-être, mais moi je n'ai pas tant de temps. Le nouveau navire va augmenter la capacité de transport, alors il faut gonfler le stock de bois densifié, sinon on ne suivra pas la demande. »
« Ah, pour ce qui est de ça... »
Face à l'inquiétude de Sania, Sora répondit avec hésitation.
« Je pense annuler la cérémonie de lancement du nouveau navire. »
Devant cette décision brutale, Sania et Ruru se regardèrent.
Confirmant qu'elles partageaient la même interrogation, elles se tournèrent vers Sora.
« ... Il y a une raison, j'imagine ? »
« Montrer notre force de transport pour les intimider ne fera pas plier l'Alliance Bicéphale, tenue par Holger et Zasha. »
Il ne restait plus qu'à la dissoudre.
Puisque Chaf et Yela avaient disparu, ils avaient probablement été attaqués en route ; laisser l'Alliance Bicéphale en place nuirait à la réputation.
À l'explication de Sora, Ruru commençait à acquiescer, puis inclina soudain la tête.
« Annuler, pas reporter ? »
Sora hocha la tête et poursuit.
« Une fois l'affaire réglée, je compte organiser une autre cérémonie à la place du lancement pour le présenter. »
Aux mots de Sora, Ruru afficha une incompréhension encore plus grande.
Annuler le lancement pour le remplacer par une autre cérémonie signifiait : quand le nouveau navire entrera-t-il en service ?
Impensable que Sora, qui déteste le gaspillage, se contente d'exposer un navire fraîchement achevé.
Donc, au moment de la cérémonie, le navire aura déjà sauté l'étape du lancement pour être en service, et la raison en est...
Ayant deviné la raison, Ruru esquissa un sourire.
À côté, Sania, qui était parvenue à la même conclusion, arborait un air exaspéré.
« J'ai hâte de voir leur réaction. »
« Vous êtes tous les deux méchants, Sora-sama et Ruru. »
À la réplique taquine de Ruru succéda l'appréciation lapidaire de Sania.
Sora haussa les épaules.
« Je ne veux pas donner d'informations à l'ennemi. S'ils sentent leur retraite coupée, ils fuiront. Et là, ce sera match nul. »
Tout en se justifiant, Sora ourdissait dans son for intérieur un plan vicieux, tel de l'eau versée goutte à goutte dans une fourmilière.
── Le coup de grâce, il faut le garder caché.
Sora murmura en lui-même et afficha le sourire d'un chasseur.