La nouvelle parvint à Sora trois soirs après son entretien avec le maquereau.
Alors qu'il rédigeait une lettre secrète à l'intention du prince héritier dans sa chambre privée, Corv vint le trouver.
« Y a-t-il du mouvement ? »
À cette question directe, Corv commença son rapport à voix basse.
« C'est... Les dirigeants des trois grandes compagnies marchandes qui participaient à l'Union commerciale depuis ses débuts ont disparu les uns après les autres. »
« ...Je vois. »
Tandis qu'il apposait le sceau de cire sur la missive, Sora poussa un court soupir.
On lui tendit un dossier récapitulant les successeurs désignés à la tête de chaque compagnie, et il y jeta un coup d'œil.
Tous étaient des choix arrangeant fort bien Holgar et Zasha.
— C'est d'une franchise crue.
« Chaque compagnie a aussi lâché quelques créances. »
« Holgar et Zasha les ont rachetées, je suppose ? »
Corv confirma l'intuition de Sora.
En s'emparant des créances afférentes, leur poids au sein de l'Union commerciale grandissait.
Déjà dotés d'une influence équivalente à celle des membres fondateurs, Holgar et Zasha venaient de la renforcer encore.
L'Union commerciale était devenue, de fait, leur propriété privée.
« Plus une dyarchie qu'une alliance à deux têtes. »
Une alliance de cités économiques ayant Jîla pour base, sous l'égide de Grandice à l'est, gouvernée par Holgar, et de Grandson au nord, gouvernée par Zasha.
Face à Sora, que le roi avait mis sous pression, Holgar et Zasha pouvaient également faire valoir leurs prérogatives d'officiers municipaux.
Leur présence avait permis à l'union de marchands d'évoluer en une alliance administrant la sphère économique urbaine.
— Leur plan entre donc dans sa phase finale.
Désormais, c'était une course contre la montre.
« Corv, l'alcool distillé est-il prêt ? »
« On l'a transporté au manoir de la capitale, mais... à quoi peut bien servir une telle quantité ? »
Se souvenant sans doute du passé où il avait sillonné les rues, une bombe incendiaire à la main, Corv demanda avec anxiété.
Inutile de s'inquiéter, Sora n'avait nullement l'intention de lui ordonner de traverser la capitale, une bombe incendiaire à la main.
« Cela servira de preuve. Surtout pour le nettoyage d'après, ceci dit. »
Après cette brève explication, Sora remit à Corv une carte simplifiée de son domaine.
« Compile les informations venues de la Guilde des auberges-restaurants et établis une carte de répartition des denrées alimentaires. »
« Vaut-il mieux commencer par le seigle, qui est le plus demandé ? »
Ayant deviné que ce document servirait de base aux accaparements, Corv s'enquit.
« Fais comme ça. Si tu peux y joindre un tableau des prix, ce sera parfait. »
« Je m'y attelle tout de suite. »
Contrairement à Razett, Corv ne rechignait pas avec des plaintes interminables ; Sora put lui confier la tâche l'esprit tranquille.
La lettre secrète pour le prince héritier en main, Sora se leva.
Leur regard se croisa, et Sora eut une idée soudaine ; il porta une main à la hauteur de sa tête.
« Corv, tu as à peu près ma taille, non ? »
« Hein ? Eh bien... je suis juste un tout petit peu plus grand. »
Corv imita le geste, main à la hauteur de sa propre tête.
Tout au plus quelques centimètres d'écart.
Tous deux appartenaient à la catégorie des hommes de petite taille.
« Tu as bien grandi, tout de même... »
Corv murmura avec émotion.
« Quand tu étais petit, tu... n'as pas tant changé que ça, en fait... »
Il faillit sortir la réplique type d'un parent éloigné qu'on n'a pas vu depuis longtemps, mais il sembla réaliser que la personnalité de Sora n'avait pas varié.
Sans se formaliser de la réaction de Corv, Sora compara minutieusement leurs largeurs d'épaules.
Au bout d'un moment, satisfait, Sora quitta la pièce en fredonnant.
« ...Vous ne tramez pas quelque chose de louche, par hasard ? »
« Tu me prends pour quel genre d'homme ? »
« Pour le genre que tu as toujours été, oui. »
La réponse fuse, sans temps mort. Sora haussa les épaules.
« Un type comme moi ne dévoilerait pas son coup fourré avant même de l'exécuter. »
Il éluda par une phrase qui sonnait juste, et se dirigea vers la salle à manger.
De la pièce illuminée montait le vacarme joyeux de l'Escouade du Feu.
Au passage, Corv prit la parole.
« Rilyu-san est venue à la cuisine et a embarqué l'alcool distillé. »
« Ah, laisse-la. C'est sa maladie habituelle. »
Dès que Sora parut, les membres de l'Escouade du Feu se dressèrent d'un bond et le saluèrent.
« Continuez votre repas. Au fait, où est Gorge ? »
Balayant la table du regard — saumon meunière nappé de sauce tomate-basilic, vin blanc —, Sora chercha la silhouette de Gorge.
« Sora-dono, me voici. »
Gorge agita la main, ravi.
Laissant Corv retourner aux fourneaux, Sora s'approcha de lui.
La salle à manger flottait sur un parfum de basilic qui ouvrait l'appétit.
Avec cette sauce, des blancs de poulet vapeur seraient délicieux aussi. Songea-t-il à le demander la prochaine fois, tout en remettant la missive à Gorge.
« Porte-la au prince héritier. Le choix du messager t'appartient. »
« Alors j'irai moi-même. »
Gorge s'empressa de se proposer, mais Sora secoua la tête.
« Trop voyant. Et en l'état, ton départ du domaine serait malvenu. Le comte Traynen a bien voulu bouger pour nous, après tout. »
« Maintenant que vous le dites... Si je bouge, toute la belle tension retombe à l'eau. »
Gorge baissa les sourcils, déçu, et promena son regard sur la table.
Les hommes de l'Escouade détournèrent tous les yeux. Certains tournèrent même le dos.
Devant une attitude si flagrante, Gorge sourit avec amertume.
« Pas la peine de faire tant la tête. »
« Gorge-san, c'est pas pareil. Vous avez peut-être un cheval fou, mais c'est une jument excessivement rapide, alors... »
Un homme de l'Escouade lâcha une plainte malgré lui, et Gorge afficha un sourire.
Puis il sortit la réplique qui allait si bien à son visage de monstre.
« Ho ? Vous avez entendu. Ça arrange les choses. »
L'homme réalisa sa bévue et se clappa la main sur la bouche.
Ses camarades, d'une cruauté charmante, s'écartèrent de leurs chaises et reprirent leur repas avec un air de ne rien voir.
« He-hey ! Ne m'ignorez pas, bon sang ! »
« — Corv, il reste du vin blanc ? »
« Vous voulez juste vous saouler pour faire comme si de rien n'était !? »
Pendant cet échange futile, Gorge s'était approché d'un des hommes et lui avait tapoté l'épaule.
Celui-ci tressaillit, se retourna vers Gorge et joignit les mains en supplication.
« Pitié, Gorge-san ! C'est la capitale, quand même ? Si je dois aller jusque-là, je risque de rater la grande bataille ! »
« Rassure-toi. Je te prête mon cheval. »
« Je sais pas monter une pareille brute ! »
L'homme refusait désespérément.
Sora esquissa un sourire résigné.
« Au retour, tu pourras embarquer sur un navire de la Compagnie Wooddola. J'ai déjà pris les dispositions. Aucun risque de rater l'échéance. »
D'un mot de Sora, le silence tomba sur la salle à manger.
L'homme qui refusait encore l'instant d'avant resta bouche bée une seconde, puis afficha un sourire.
« Si je peux être utile à Sora-sama, je pars pour la capitale sur-le-champ ! »
« Hey, c'est pas juste, lui ! Moi aussi je peux y aller. Non, c'est MOI qui vais y aller ! »
« Toi t'as bu, demain t'auras oublié l'ordre. C'est MOI qui... »
« Fermez-la, bande d'anciens branleurs ! »
Devant les volontaires qui se pressaient, Gorge abattit son poing.
L'heureux élu brandit la missive avec fierté, toisa ses collègues envieux,
« — Se battre n'est pas le seul travail d'un soldat. »
« Espèce de... c'est quelle gueule qui dit ça ! »
« Corv, apporte l'alcool ! »
« Ouais, gavez-le. Qu'il ait la gueule de bois pendant deux jours ! »
L'Escouade du Feu entama un banquet dans la liesse.
« Modérez-vous », lança Sora en quittant la salle à manger.