— Où suis-je ?
Sur un lit misérable, Chaf se redressa et promena son regard alentour.
Une pièce exiguë.
Mis à part le lit où dormait Chaf et une armoire placée contre le mur, aucun meuble n'était visible.
Alors qu'il penchait la tête, la porte de la chambre s'ouvrit.
« Vous êtes enfin réveillé ? »
En faisant onduler ses cheveux argent terne, Yela entra dans la pièce.
Elle tenait à la main un tissu blanc d'apparence propre.
« Où suis-je ? »
« Un village abandonné au bord de la mer. Jusqu'à il y a quelques années, des enfants y produisaient de l'ogalite. »
Maintenant qu'elle le disait, l'air portait vaguement une odeur d'algues.
Chaf fronça les sourcils.
Jyra est une ville située dans la partie centrale du comté de Sola.
Il n'y avait aucune raison pour que Chaf et ses compagnons, qui se rendaient à Jyra, se trouvent dans un village abandonné au bord de la mer.
« … Explique-moi la situation. »
« Pour faire court, c'était trop tard. »
Tout en faisant lever le bras à Chaf, Yela expliqua d'un ton calme.
« L'attaque a eu lieu hier, mais le fait que nous ayons été attaqués par un "groupe armé maniant des sabres en bois" s'est déjà répandu comme une rumeur sur une vaste zone. »
Yela l'annonça de façon détachée.
Elle retira le bandage enroulé autour du ventre de Chaf et tenta de l'essuyer avec le tissu humide.
Quand Chaf refusa en disant qu'il le ferait lui-même, Yela secoua la tête.
À cause de l'emplacement de la blessure, si elle essayait de l'essuyer en se tordant le corps, la plaie s'ouvrirait.
Sans le vouloir, Chaf se laissa faire par Yela et demanda la suite de l'explication.
« Apparemment, l'ennemi a pris soin de répandre la rumeur à l'avance. »
« Dans quel but ? »
C'était détourné pour un avertissement de crime. Il n'y avait aucun sens à le faire.
Yela leva les yeux vers Chaf et lui lança un coup d'œil rapide.
« Ne vous fâchez pas, sinon la blessure va s'ouvrir, d'accord ? »
« O-oui, compris. »
Décontenancé par le visage bien fait de Yela, Chaf détourna précipitamment le regard.
« Le but de l'ennemi est de propager rapidement le fait que nous avons été attaqués par un "groupe armé maniant des sabres en bois". La raison en est de faire désespérer de ma survie, et de faire savoir à l'intérieur comme à l'extérieur que Chaf-sama est en relation d'hostilité avec le "groupe armé maniant des sabres en bois". »
Chaf réfléchit un instant.
Quant au premier point, concernant la vie ou la mort de Yela, il comprit que c'était une pierre d'attente pour prendre le contrôle de l'union des guildes marchandes.
Mais le second point lui échappait.
Pourquoi fallait-il proclamer la relation d'hostilité entre Chaf et le "groupe armé maniant des sabres en bois" ?
« En entendant "groupe utilisant des sabres en bois comme armes", ne vous rappelez-vous de rien ? »
« … La brigade des flammes ? »
Quand Chaf vérifia, Yela acquiesça d'un hochement de tête.
« Le seigneur Sola, qui a tenté de m'assassiner, a essayé de vous éliminer en même temps pour vos initiatives personnelles. L'ennemi doit avoir imaginé un tel scénario. »
— Qui croirait une telle histoire ?
Chaf s'étonna et poussa un soupir.
C'est pourquoi la phrase suivante de Yela lui parut étrange.
« Il n'est pas nécessaire que quelqu'un y croie… »
En utilisant le tissu blanc comme bandage, Yela pansait la blessure de Chaf.
« Si l'on dit "il y a un doute", des gens se mettront à faire du bruit. Le seigneur Sola a beaucoup d'ennemis, après tout. »
Sola s'est mis les nobles de la faction de l'Église à dos.
Leur influence est en déclin, mais ils saisiront l'occasion pour commencer à critiquer Sola.
Si cela arrive, une enquête par un tiers sera menée.
— Je pense qu'il ne serait pas difficile d'innocenter le seigneur Sola, cependant…
Le doute devait paraître sur son visage.
Yela regarda Chaf et compléta calmement.
« Même si l'enquête révèle que le groupe de mercenaires a perpétré l'attaque déguisé en brigade des flammes, cela ne pose aucun problème à l'ennemi. »
« Pourquoi ? »
« On pourra dire que le responsable, c'est-à-dire moi, a monté l'affaire de toutes pièces. Même sans cela, comme je suis de facto au sommet de l'union des guildes marchandes, je devrai en assumer la responsabilité. »
Le but de l'ennemi est d'éliminer Yela de l'union des guildes marchandes de Jyra.
Au moment où Chaf a été blessé, l'ennemi avait déjà à moitié atteint son objectif.
Il faillit claquer la langue, mais il devait maintenant penser à la suite.
Après avoir fini de bander, Chaf essaya de se lever du lit.
« Reposez-vous encore. Je vais appeler Felix et les autres. »
Arrêté par Yela, Chaf regagna le lit à contrecœur.
« Tout le monde, Chaf-sama s'est réveillé ! »
Yela appela Felix et les autres d'une voix qui résonna dans le couloir depuis la porte.
On entendit des pas précipités et brouillons, et Felix et les autres déboulèrent dans la chambre.
« Jeune maître ! Comment va votre blessure ?! »
« Taisez-vous ! Qu'alliez-vous faire si la blessure s'aggravait ?! »
Repris par Yela, Felix et les autres se grattèrent la tête, l'air penaud.
Chaf sourit amèrement et agita la main.
« Comme vous voyez, ce n'est pas grave. »
« Nous nous excusons de n'avoir pas pu vous protéger malgré notre présence. »
« Non, c'est grâce à vous que j'ai pu m'enfuir vivant face à Irenéo et ses hommes. Je vous en suis reconnaissant, mais je ne vous blâme pas. »
Chaf passa l'éponge légèrement, puis porta son regard sur le garde qui s'était fait transpercer la jambe par Irenéo.
Il s'appuyait sur une canne grossièrement taillée dans du bois, tenant la jambe blessée levée sans la poser au sol.
« Et toi, comment va ta blessure ? »
« Dans peu de temps, marcher ne posera plus de problème. Pour une guérison complète, Yela-san a dit qu'il faudrait environ six mois. »
Quand Chaf interrogea Yela du regard, elle répondit que c'était un diagnostic d'amateur.
Vu sa façon de bander, elle semblait posséder un certain niveau de connaissances, donc il n'y aurait pas de grande marge d'erreur.
« Je veux qu'on discute de la suite. Il semble impossible de se rendre à Jyra. »
Même s'ils arrivaient à Jyra, la blessure de Chaf serait pointée du doigt et ils se retrouveraient dans une impasse.
Chaf réfléchit un bref instant et eut l'idée de faire demi-tour vers Crossport.
Étant donné que Yela n'était pas revenue et que la rumeur sur le groupe armé aux sabres en bois courait, il deviendrait difficile de faire accepter la survie de Yela par l'union des guildes marchandes de Jyra.
Mais il pensait qu'il serait possible de cacher la blessure de Chaf.
À la proposition de Chaf, Yela secoua la tête.
« Ce n'est plus possible non plus. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Plusieurs petites et moyennes guildes sous l'union des guildes marchandes ont été achetées par Holger et Zasha. »
Aux deux noms cités par Yela, Chaf aussi avait des souvenirs.
C'étaient des fonctionnaires municipaux qui avaient manœuvré dans l'affaire du bradage des tissus.
« Vu la rapidité de leur action, ce sont sans doute les cerveaux derrière l'attaque qui nous a visés. »
« Ils ont dû préparer ce plan de manière très minutieuse. »
En imaginant les efforts de l'ennemi, Chaf en arriva même à en être impressionné.
Yela garda un visage grave et continua.
« Grand-Suno et Grand-Toyse sont toutes deux des villes dotées de grands marchés. En tant que fonctionnaires de ces villes et hommes fortunés, leur pouvoir de parole dans l'union des guildes marchandes, qui fonctionne par délibération, ne pourra pas être ignoré. »
« Autrement dit, même si on apprend que Yela est vivante, elle sera abandonnée ? »
À la supposition de Chaf, Yela fit une mine embarrassée.
« Être abandonnée serait encore le meilleur scénario. Probablement, des factions se formeront à l'intérieur et le contrôle ne tiendra plus. »
Le contrôle ne tiendra plus sur l'union des guildes marchandes qui dispose de mercenaires.
Une perspective glaçante.
« De plus, Holger et Zasha possèdent une excellente unité de cavalerie, incluant Irenéo. »
— S'ils menacent avec des soldats aussi compétents, il sera facile d'inciter à la trahison.
Chaf poussa un soupir.
Même s'ils faisaient demi-tour vers Crossport, ils ne pourraient obtenir que la protection de Sola.
Compte tenu du fait que l'ennemi guettait probablement autour de Crossport, il y avait peu d'avantages à prendre ce risque.
Même sans protection, se cacher ici reviendrait au même.
— En suis-je réduit à l'impasse, après être venu jusqu'ici… ?
Chaf se pressa le front et chercha une idée.
En cherchant un indice du regard dans la pièce, son attention fut attirée par l'épée en bronze appuyée contre le mur.
« L'épée-miroir magique… ? »
Chaf se souvint du jour où l'épée-miroir magique lui avait été confiée.
— Puisqu'elle avait été préparée à l'avance, le seigneur Sola avait-il prévu cette attaque ?
Il n'y avait rien d'étrange à ce que Sola l'ait prévue.
Mais Chaf ressentit une étrange accroche.
Une arme qui amplifie les cercles magiques en appliquant un miroir magique appelé "miroir magique".
Cette épée que Sola appelait commodément "épée-miroir magique", depuis quand sa fabrication avait-elle commencé ?
« … Chaf-sama ? »
Tout en fouillant sa mémoire, Chaf regarda Yela.
Depuis quand Sola avait-il eu la certitude qu'il existait d'autres filles aux cheveux argent ?
Depuis quand Sola avait-il pu juger que Yela n'était pas fondamentalement une mauvaise personne ?
« … Felix, n'as-tu pas reçu une lettre du seigneur Sola ? »
Chaf posa la question.
Felix sembla se souvenir et acquiesça.
« Il y en a une, mais elle m'a été remise quand on est allés chercher Yela-san. La situation a changé depuis, non ? »
« Mais le seigneur Sola n'a pas dit de la rendre, n'est-ce pas ? »
— Ce seigneur Sola ne laisserait pas un objet inutile entre les mains de quelqu'un.
Pressé par le sérieux de Chaf, Felix sortit la lettre et en brisa le sceau.
Alors qu'il en parcourait le contenu, de la surprise et de l'excitation apparurent sur le visage de Felix.
« Si on me demandait de citer quelqu'un avec qui on ne voudrait absolument pas se mettre à dos, le seigneur Sola arriverait juste après le volcan actif et le grand général de la formation d'acier. »
En ajoutant son impression avec un sourire crispé, Felix tendit la lettre à Chaf.
— Comme je le pensais.
Le contenu de la lettre était une directive de conduite en cas d'attaque en chemin.
Au cas où Yela deviendrait une ennemie, au cas où elle deviendrait une alliée, et —
« Au cas où nous serions attaqués par la bande de voleurs de l'incendie… »
Le groupe d'élite que Sidulbar du volcan actif évite d'affronter frontalement.
Le groupe insaisissable que le fou Beltze ne peut pas prendre à la queue.
Un groupe criminel qui vise les points stratégiques du royaume.
— Je me demandais où ils s'étaient cachés pendant des années, mais c'était pour cette raison cachée.
En évoquant le rapport de forces entre Sola et l'union des guildes marchandes, Chaf comprit.
Pourquoi Sola avait-il fait en sorte de contrôler une ville portuaire au bord de la mer.
Chaf repensa à l'impression qu'il avait eue en entendant le nom d'Irenéo.
— Enfin, tout se relie.
« Préparez-vous, tous. »
Chaf releva la tête de la lettre et ordonna à tous les occupants de la pièce.
« C'est la grande bataille décisive. Le véritable cerveau — »
Chaf coupa sa parole et arbora un mauvais sourire ressemblant trait pour trait à celui de Sola.
« Attaquons-le à l'inverse. »