Chaf avait lancé un défi, mais la situation lui était défavorable.
Il portait Yela, sa protégée, ce qui limitait ses mouvements.
── Je n'ai pas envie de m'éterniser face à lui.
Chaf porta son regard sur le cheval d'Irénéo.
S'il abattait ne serait-ce que la monture, la fuite serait un jeu d'enfant.
Irénéo devina sa pensée et fondit sur lui, son sabre courbe en avant.
Chaf assouplit le poignet qui tenait la garde, para la thrust et la dévia vers la gauche pour forcer le bras d'Irénéo à s'étirer au maximum.
Mais Irénéo, comme s'il l'avait anticipé, retourna son poignet et, exploitant la courbe de son sabre, glissa la pointe le long du dos de l'épée longue.
« Tch, quel type chiant ! »
Voyant la pointe serpenter vers lui comme un serpent, Chaf fit pivoter son épée longue et repoussa le sabre encore plus à gauche.
Profitant de l'élan qui l'avait porté sur la gauche, Irénéo balança son bras gauche horizontalement pour tuer l'inertie.
« Belle réaction. »
Il complimenta Chaf avec désinvolture et ramena son bras.
« À présent, ces lunettes vont devenir gênantes. »
Marmonnant cela, Irénéo retira ses lunettes de la main droite.
Après les avoir rangées dans sa poche, il fixa Chaf d'un regard acéré.
Il changea sa prise sur la garde du sabre et porta la distance à sa limite.
Chaf aiguisa ses nerfs pour ne pas manquer le moindre micro-mouvement d'Irénéo.
Une lueur, trait ou point indistinct, zébra son champ de vision.
── !?
L'instant d'après, une douleur vive lui lacéra le flanc gauche.
Inutile de vérifier des yeux.
Il avait été transpercé par le sabre sans avoir le temps de parer.
La lame courbée, il suffisait de l'enfoncer pour élargir la plaie.
Chaf endura la douleur et fit tournoyer son épée longue pour écarter Irénéo.
Mais ce dernier repoussa légèrement l'épée longue du sabre qu'il venait de retirer du corps de Chaf.
── Kuh, la douleur m'empêche de mettre de la force !...
Tandis que Chaf grimaçait, Irénéo, l'air 여유, leva son sabre.
Pourtant, il détourna soudain le regard et fit claquer sa langue.
Avant même d'abattre son sabre, Irénéo projeta son corps sur le côté.
Avec un sifflement dans l'air, un couteau effleura son épaule.
── Jeune maître, êtes-vous indemne !?
Félix arrivait, une épée longue dans la main qui avait lancé le couteau.
Conscient de la sueur froide qui lui coulait le long du flanc, Chaf secoua la tête pour dire de ne pas s'inquiéter.
Il n'avait d'autre choix que de s'enfuir, coûte que coûte.
Félix fit une mine contrariée, mais dut faire face à des cavaliers ennemis qui venaient de le rattraper et l'attaquaient.
Chaf vérifia sa prise sur l'épée longue et braqua les yeux sur Irénéo.
Ce dernier avait sans doute baissé sa garde face à Félix, car il fit accélérer sa monture brièvement et se porta à la hauteur de Chaf, sur sa droite.
Il visait directement Yela.
Chaf serra plus fort la poignée de son épée.
Au moment où le bras gauche d'Irénéo, tenant le sabre, s'éleva, Chaf leva instinctivement son épée pour protéger l'encolure du cheval.
Un claquement métallique aigu retentit.
Il n'y avait pas de quoi être rassuré.
Chaf serra les dents contre la douleur au flanc, impatient.
── Comme je pensais, mes yeux ne peuvent pas suivre... !
À la deuxième fois, il en eut la certitude.
Il était impossible de parer plusieurs fois de suite les thrusts d'Irénéo.
── Que faire, que dois-je faire ?
La priorité absolue était de protéger Yela jusqu'au bout.
Une scène remonta dans l'esprit de Chaf.
Il esquissa un sourire féroce, teinté d'autodérision.
── Essayons.
Chaf tint son épée horizontalement, prêt à encaisser l'attaque d'Irénéo, et’ouvrit la bouche.
« Yela, je vais avoir les mains prises. Je te confie le coup de grâce. »
Yela se retourna par-dessus son épaule et planta son regard dans celui de Chaf.
« … Compris. »
Yela tira l'épée de bronze de la ceinture de Chaf.
Elle la récupéra de la main gauche, la reprit en main droite et la tint prête à être levée à tout moment.
Irénéo les regarda avec méfiance.
Il ne pouvait pas croire que Yela fût capable de manier une épée en plein galop.
« Chaf-sama, tenez encore un peu. »
Yela fixa une zone ensoleillée plus loin sur la route et murmura comme une prière.
« C'est bien mon intention. »
Chaf répondit d'une voix ferme.
Tout en observant minutieusement les mouvements d'Irénéo, il se prépara pour l'instant venu.
Irénéo, se méfiant de l'épée de bronze que tenait Yela, reporta son regard sur Chaf.
« Je ne sais pas ce que vous tramez, mais en finirons là. »
À peine eut-il achevé sa phrase qu'il lança une thrust acérée.
Chaf renonça à suivre la thrust des yeux et interposa son épée pour couvrir Yela.
Un grincement strident résonna.
Il comprit qu'il avait bloqué l'attaque, mais il sentit la main d'Irénéo, qui réapparaissait dans son champ visuel, se mouvoir pour porter une nouvelle thrust.
Sans changer la prise de son épée, il la fit tourner pour suivre la pointe du sabre qui revenait vers lui.
Il maintint constamment le plat de sa lame contre la pointe du sabre, l'empêchant de repartir à l'assaut.
Mais Irénéo se moqua de ce mur d'acier : il tordit le poignet et haussa la position de son sabre.
La lame, passant par-dessus le rempart de l'épée longue, visa l'épaule droite de Chaf en vrillant sa pointe.
Ce mouvement de poignet avait raccourci la distance ; seule Chaf était à portée de la thrust.
Même ainsi, une thrust portée à une vitesse imperceptible ne pouvait être esquivée.
L'issue ne faisait pas de doute.
── Qu, quoi !?
À moins qu'une épée longue ne soit lancée droit sur le torse d'Irénéo... .
Chaf lâcha son épée, que le sabre avait déviée.
Obéissant à l'inertie, l'arme traversa les airs et heurta Irénéo comme un simple bloc de fer.
La posture d'Irénéo ne s'effondra pas, mais pour absorber le choc, il ne put ramener son sabre en arrière.
« … Ah, comme ça je peux l'attraper. »
Ce fut une voix minuscule.
L'instant d'après, Chaf saisit le poignet d'Irénéo.
Dans les yeux écarquillés d'Irénéo se refléta Chaf, arborant un sourire féroce malgré la blessure superficielle à l'épaule.
« Tch. Raté pour ta mort. »
Irénéo fit claquer sa langue et tenta de arracher son bras par la force brute.
Chaf était blessé au flanc gauche. Il a dû penser qu'il ne perdrait pas un bras de fer.
« J'ai beaucoup appris de Sania. »
Chaf tordit le poignet capturé vers l'extérieur.
Seulement cela, et Irénéo ne put plus mettre de force dans son bras comme il l'entendait.
C'était une clé de bras, un judo appelé « ude-garami ».
À l'origine, on termine la clé en bloquant le coude, mais comme ils galopaient côte à côte et ne pouvaient se rapprocher, son propre corps faisait contrepoids et l'empêchait de plier le coude.
Sans l'enseignement de Sania à la capitale, il n'y aurait jamais songé.
Irénéo afficha pour la première fois une expression d'inquiétude.
Tous deux tirèrent de toutes leurs forces pour jeter l'autre à terre, mais l'équilibre se maintint sans bouger d'un millimètre.
Et puis, un rayon de lumière transperça l'espace entre eux.
Comme pour départager le vainqueur, la lumière filtrant à travers les nuages oscillait entre les deux silhouettes.
── Je m'en charge.
Yela murmura et leva son épée de bronze.
« Vous autres, tournez-vous vers l'ennemi et fermez un œil ! Les chevaux aussi ! »
À la vue de l'épée de bronze, Félix hurla à ses camarades.
Au milieu des cris, du choc des lames et de la tension, Chaf fixa Irénéo, sourit et lança :
── Ton temps est écoulé.
L'épée de bronze refléchit la lumière du soleil, et un éclat intense embrasait l'instant.
Aveuglés par une lumière crue comme s'ils avaient regardé le soleil en face, Irénéo et les cavaliers fermèrent involontairement les yeux.
Les hommes de Chaf, privés de vue par cet éclat brûlant, ouvrèrent l'autre œil qu'ils avaient gardé fermé.
« C'est le moment. On se retire à fond ! »
En relâchant le poignet d'Irénéo, Chaf donna de toute son âme l'ordre final.
Le cheval d'Irénéo, ébloui, trébucha. D'autres montures ennemies, la vision momentanément ravie, durent s'arrêter net.
« On l'a fait, Chaf-sama ! »
Yela se retourna vers Chaf, rayonnante.
« … Chaf-sama ? »
Mais Chaf n'avait plus la force de répondre.
La blessure au flanc s'était aggravée à force de se battre sans ménagement, et le sang coulait à flots.
Il leva difficilement son bras gauche qui menaçait de tomber et confia les rênes à Yela, c'était tout ce qu'il pouvait faire.
Tandis que Yela l'appelait, Chaf lâcha prise et sombra dans les ténèbres.