── Continuer à combattre de front est trop risqué.
Chaf reconnut la valeur de l'ennemi et eut une idée.
« Vous, "serrez-les" ! »
Chaf donna un ordre que seuls ses gardes comprenaient.
Alignés en file indienne, Félix et les autres entendirent la voix de Chaf et, sans un mot, commencèrent à dévier leurs montures vers la droite.
Félix et les siens se rapprochaient peu à peu de l'ennemi.
Face à ce mur d'hommes et de chevaux qui réduisait la distance, la cavalerie adverse ne prit pas la fuite et accepta l'affrontement.
S'ils continuaient de reculer vers la droite sous la pression de Félix, ils se retrouveraient coincés entre ceux-ci et la forêt de pins noirs dont les branches empiétaient sur le chemin.
Félix et les siens croisèrent leurs longues épées contre les sabres courbes ennemis et échangèrent plusieurs passes d'armes.
Pendant un moment, alors qu'ils se battaient à la limite du contact, une voix soudaine s'éleva.
« Ne serrez pas les rangs, ni devant ni derrière ! »
Les cavaliers ennemis parurent surpris et vérifièrent les distances les séparant de leurs camarades devant et derrière.
Comparé à la formation initiale, le peloton était manifestement plus compact.
C'était parce que Félix et les siens avaient ajusté habilement leur allure tout en croisant le fer, les entraînant dans leur rythme.
Il suffisait que le premier ralentisse légèrement pour que l'arrière doive freiner et se retrouve écarté de la ligne de front.
C'est un combat entre cavaliers lancés à pleine vitesse. Revenir au front après en avoir été séparé demanderait un temps considérable.
« C'est déjà trop tard ! »
Alors que les cavaliers ennemis s'empressaient de rétablir les distances, Félix abattit sans pitié un coup de taille horizontal de sa longue épée sur le chef de file.
L'épée de Félix fendait l'eau de pluie, la projetait de côté et traçait une trajectoire couleur fer.
Dans les yeux du cavalier ennemi qui avait juste eu le temps de lever son sabre verticalement pour parer, se reflétèrent Félix baissant le corps et, derrière lui, Chaf lançant un couteau.
L'ennemi évita de justesse le couteau qui visait son épaule avec une précision terrifiante, en cambrant le buste en arrière.
Ce fut une esquive magnifique. En temps normal, elle aurait mérité des acclamations, tant le réflexe était impressionnant.
Mais ici, maintenant, c'était un mauvais coup.
Alors que son cavalier se cambrait et rejetait son poids en arrière, la monture réagit docilement.
Elle ralentit.
Inévitablement, les cavaliers ennemis, trop serrés, furent contraints de ralentir les uns après les autres pour éviter les collisions.
Le cavalier en queue de peloton subit le contrecoup de plein fouet et fut distancé en un clin d'œil.
Félix et les siens, habitués, changèrent d'abord leur formation en deux lignes décalées.
Ils évaluèrent instantanément leurs positions respectives, rectifièrent les distances aux valeurs optimales et se reformèrent en une seule file.
Les cavaliers ennemis, le visage crispé, mettaient du temps à réorganiser leurs rangs en désordre.
Félix et les siens n'avaient aucune raison d'attendre qu'ils finissent.
Dès qu'ils se furent rapprochés, ils déchaînèrent une tempête de tailles acérées de leurs longues épées.
Tenant l'ennemi en joue, Chaf s'adressa à Yéra.
« Depuis tout à l'heure, je vois des soldats ennemis qui portent un bokken à la ceinture. Je ne comprends pas pourquoi. Tu as une idée ? »
« Un bokken, dites-vous... ? »
Yéra répondit en articulant soigneusement pour ne pas se mordre la langue.
Chaf était intrigué par ces soldats ennemis qui portaient un bokken comme un simple ornement.
Contrairement à l'unité de flamme menée par Sora, ils ne montraient aucune intention de combattre avec.
D'ailleurs, les bokken de l'unité de flamme étaient des pièces spéciales en bois compressé. Leur solidité n'avait rien à voir.
Yéra semblait avoir une idée, car il froncea gravement les sourcils.
« Je pense qu'il vaudrait mieux les disperser avant qu'il n'y ait des témoins. »
Avant que Chaf n'ait le temps de demander pourquoi, la situation bougea sur le front.
L'homme à lunettes qui semblait être le commandant fit un mouvement.
Brandissant son sabre courbe, l'homme à lunettes hurla :
« Dégagez l'arrière ! »
Les cavaliers ennemis en arrière obtempérèrent docilement et ajustèrent leur vitesse.
L'un des gardes profita de l'ouverture pour porter une estocade de sa longue épée, mais elle fut repoussée par le sabre courbe.
Alors que le garde claquait de la langue, l'homme à lunettes apparut devant lui.
« Vous pouvez en être fiers. Vous êtes sans conteste des élites. »
Tout en le complimentant avec une politesse déplacée, l'homme à lunettes prit une garde de sabre.
Cette posture fit s'écarquiller les yeux du garde.
Les chevaux galopent à plein régime. Même si les étriers amortissent les secousses, les cahots restent violents.
Chaf, Félix, les autres gardes, les cavaliers ennemis : tous sont dans les mêmes conditions.
Pour stabiliser leur corps, ils plantent la pointe des orteils dans les étriers, serrent le flanc de la bête entre leurs cuisses.
Et pour ne pas être désarçonnés, mais aussi pour transmettre leur volonté à la monture, ils tiennent les rênes d'une main.
Mais l'homme à lunettes avait complètement lâché les rênes, libérant ses deux mains.
Il devait être capable de stabiliser son buste uniquement grâce à la force de ses jambes et de ses hanches, confiant dans sa capacité à ne pas tomber.
C'est parce qu'on a longtemps été appelé "élite" qu'on le reconnaît.
Sur ce champ de bataille où ne pullulent que des élites, cet homme à lunettes dépasse tout le monde d'une tête.
« Quelqu'un, à l'aide ! »
Jugant qu'il ne pouvait pas le gérer seul, le garde appela immédiatement du renfort.
Entre-temps, le sabre courbe fut balayé à une vitesse terrifiante.
Un claquement métallique, sec et lourd, retentit.
Maniant son arme à deux mains, passant par moments à une seule, l'homme à lunettes faisait virevolter son sabre.
Tantôt lourd et brutal, tantôt rapide et délicat, la lame aux rythmes variables rongeait l'endurance physique et mentale du garde.
Le timing des parades à la longue épée se décalait peu à peu, la main sur la poignée s'engourdissait.
« ── Regarde-moi, toi, ce lunette ! »
Un autre garde qui courait devant lança un couteau par-dessus son épaule.
L'homme à lunettes le dévia sans effort de son sabre.
Profitant de l'ouverture, le garde qui avait lancé le couteau rapprocha sa monture et rejoignit le combat.
Même à deux contre un, leurs longues épées n'atteignaient toujours pas l'homme à lunettes.
S'ils avaient pu le prendre en tenaille des deux côtés, ils auraient pu multiplier les attaques, mais les deux gardes rongeaient leur frein en brandissant leurs armes.
L'homme à lunettes plissa les yeux et abattit son sabre vers le visage du garde.
Celui-ci réceptionna le coup de sa longue épée, mais l'homme à lunettes le frappa instantanément au flanc d'un coup de pied.
Ignorant le garde qui gémissait, il fixa l'autre, puis plaqua son torse contre l'encolure de sa propre monture.
Au même instant, le sabre tenu de la main gauche jaillit, décochant une estocade dévastatrice venue d'en bas.
Le coup, porté en utilisant le rebond du redressement du buste et la force centrifuge du bras gauche levé, ressemblait à un éclair s'élevant vers le ciel sous la pluie soudaine.
C'était une estocade artistique, quintessence de la technique, mais pour celui qui la recevait, c'était intolérable.
Il tenta de croiser sa longue épée, mais ne fut pas à temps : le sabre lui transperça la cuisse.
Ne pouvant plus appuyer sur sa jambe, il s'affala sur la selle. Sa monture protesta en hennissant bruyamment.
Le sang coula de la blessure au moment où le sabre fut retiré.
Au moment où l'homme à lunettes semblait détourner l'attention, jugeant sans doute la poursuite du combat impossible,
« ── Ne sous-estimez pas la maison Torainen ! »
En criant sa rage pour masquer la douleur, le garde balaya de toutes ses forces sa longue épée.
L'homme àoulos réagit, releva son sabre et renvoya la longue épée vers le haut.
Le garde se redressa sur la seule force de sa jambe gauche, appuya son poids et abattit son arme.
Une attaque à une main, mais portée avec tout l'élan.
« ── Magnifique. »
L'homme à lunettes plissa les yeux et réceptionna la longue épée qui s'abattait sur lui avec son sabre.
La garde du sabre était tenue à deux mains.
« Seul votre orgueil mérite d'être reconnu. »
Il fit voler la longue épée et brisa l'équilibre de son adversaire.
Un homme qui ne peut plus mettre de force dans sa jambe droite ne compte plus pour rien, apparemment.
Le garde blessé à la jambe droite, déséquilibré par le choc, vit son poids basculer du côté gauche de son cheval.
La bête, mal comprise, obliqua vers la gauche et s'éloigna de l'homme à lunettes en un instant.
Peut-être à cause de l'effort excessif, le garde ne pouvait qu'essayer de ne pas se faire distancer, guettant sa jambe douloureuse, loin de songer à revenir au combat.
Une longue épée fut plantée dans le dos de l'homme à lunettes.
C'était le garde qui avait reçu un coup de pied au flanc tout à l'heure. Il fixait l'homme à lunettes avec des yeux brillants de haine.
Mais sa position était mauvaise.
L'homme à lunettes évita l'estocade avec une aisance déconcertante et visa l'encolure du cheval avec le dos de son sabre.
Le garde tendit sa longue épée verticalement pour protéger sa monture, mais la pointe de la lame courbe effleura tout de même le cou de l'animal.
L'homme à lunettes tira son sabre vers lui.
Le cheval, griffé au cou par la pointe, baissa l'allure avec mauvaise grâce.
La distance entre l'homme à lunettes et le garde s'ouvrit immédiatement.
L'homme à lunettes reprit les rênes qu'il avait laissées pendre et détourna le regard du garde.
Ce dernier suivit sa ligne de mire, inspira profondément et lança l'alerte.
« Jeune maître, cet homme à lunettes est dangereux. Fuyez, je vous en prie ! »
Chaf se retourna et scruta le visage de l'homme à lunettes pour l'identifier.
« ... Irnéo, c'est ça ? »
À cette interpellation qui ressemblait à un monologue, l'homme à lunettes, Irnéo, esquissa un sourire aux lèvres.
« C'est un honneur que le fils du célèbre "Bouclier du Royaume" se souvienne de mon nom. »
La monture d'Irnéo colla aux basques de celle de Chaf, dont le souffle devenait court à force de galoper depuis si longtemps.
« Si vous n'étiez pas venu vers Jira, Yéra-san serait morte ce jour-là. Aujourd'hui, je regrette de ne pas l'avoir éliminée en désobéissant aux ordres, même s'il le fallait. »
Irnéo parlait tout en changeant sa prise sur son sabre.
« Je ne m'attendais pas à ce que la cavalerie de la maison Torainen soit aussi coriace. »
Une lueur féroce brillait dans les yeux d'Irnéo.
Chaf claqueta de la langue intérieurement et porta son regard sur ses gardes.
Les deux qui affrontaient Irnéo tentaient de rattraper Chaf par l'arrière, mais la fatigue de leurs montures s'accumulait.
Les trois autres tenaient tête à quatre cavaliers ennemis.
Félix essayait de détacher des ennemis pour rejoindre Chaf, mais il était harcelé par leurs attaques tenaces.
── Pas de renfort possible.
L'adversaire est un expert qui a mis en déroute deux élites de la maison Torainen.
Avec Yéra dans les bras, Chaf était limité dans ses coups d'épée.
« ... Chaf-sama, on aperçoit une éclaircie devant nous. »
Pendant que Chaf réfléchissait, Yéra lui murmura l'information.
── Une éclaircie... C'est vrai, l'épée de Sora-dono pourra être utilisée.
Ayant immédiatement saisi l'intention, Chaf détacha la boucle de son épée de bronze et, séparément, tira son épée favorite.
Il jeta un coup d'œil devant et estima le temps nécessaire pour atteindre la zone ensoleillée.
── Pourrons-nous tenir jusque-là ?
« Il n'y a pas d'autre choix. »
Se résignant, Chaf fit baisser la tête à Yéra.
Enveloppaient Yéra qui s'accrochait à l'encolure, Chaf changea de posture.
« Félix, regarde devant. D'abord, on sort de sous les nuages de pluie. »
Chaf lança cette instruction à Félix et fit briller son épée favorite.
Pour Félix, qui avait reçu les explications sur l'épée de bronze de Sora en même temps que Chaf et Yéra, cela suffisait.
« Vous, accélérez. Avec l'élan de dépasser le jeune maître ! »
Félix prit les devants, repoussa violemment le sabre ennemi de sa longue épée et se concentra sur la course.
Les autres gardes, sentant qu'il se tramait quelque chose, poussèrent leurs montures à leurs limites.
Une fois sûr d'eux, Félix porta son regard sur Irnéo.
Quand leurs yeux croisèrent ceux de Chaf, il cala sa longue épée entre sa cuisse et le flanc du cheval pour la maintenir, lâcha la poignée.
Il sortit son dernier couteau de lancer, le saisit en même temps que les rênes.
Il compte probablement intervenir en soutien le moment venu.
Les montures de Chaf et des siens perdaient de la vitesse après tant de sprints à fond.
Finalement, Irnéo entra dans son intervalle. Chaf serra la garde de sa longue épée jusqu'à faire saillir les veines de sa main.
« ... Yéra, si le pire arrive, je compte sur toi. »
« J'aimerais ne pas y penser. »
Tout en disant cela, Yéra acquiesça d'un air grave.
« Les dernières volontés, on les adresse à ceux qui survivent. »
Une voix froide murmura dans son dos, et au même instant le sabre brilla dans l'eau de pluie, visant le dos de Chaf.
« Ne me sous-estime pas. »
Chaf pivota le buste et réceptionna le sabre avec sa longue épée.
Irnéo afficha une légère surprise.
Chaf avait posé sa longue épée tenue d'une main près de la queue du cheval, en faisant un mur de fer immobile.
Fixée sur deux points, la lame d'acier ne broncha pas face au coup d'Irnéo.
« ── Le nom des Torainen n'est pas là pour faire joli. »