La pluie qui lui battait le visage redoublait d'intensité.
En faisant attention à la boue, Chaf se retourna.
── Un signal de fumée. Ils étaient prêts.
Au-dessus de l'endroit où des soldats en embuscade s'étaient cachés dans un chariot, une colonne de fumée s'élevait vers le ciel.
La visibilité était mauvaise, voilée par la pluie.
C'était une pluie agaçante, mais pour une fois, Chaf en était reconnaissant.
« — En avant, trois cavaliers ennemis ! »
Entendant le rapport d'un des gardes, Chaf fixa l'horizon.
C'étaient sans doute des éclaireurs envoyés en reconnaissance ; ils dégainèrent leurs épées dans la précipitation face au groupe de Chaf.
Comme Chaf et les siens avaient continué au galop après avoir sauté par-dessus le chariot, ils les avaient rencontrés plus tôt que les éclaireurs ne l'avaient prévu.
« Inutile de se battre. Faites-les tomber. »
Même le temps de porter le coup de grâce était gaspillé.
Chaf échangea un regard avec les gardes à sa gauche et à sa droite.
Les deux gardes, qui avaient croisé son regard, augmentèrent légèrement leur allure pour se mettre au niveau de Félix.
Lâchant les rênes d'une main, ils dégainèrent leurs épées longues.
Les éclaireurs, semble-t-il résolus, commencèrent à ralentir pour ne pas être désarçonnés en brandissant leurs armes.
Mais Félix et les siens ne ralentirent pas.
« Une cavalerie qui ralentit, ça n'a plus de sens, bordel. »
Félix marmonna, incrédule.
En un instant — au moment où ils se croisaient, un seul coup fit tomber les éclaireurs, qui furent piétinés par les sabots des chevaux de Chaf et des siens, arrivant derrière.
Alors qu'ils reformaient leur rang, Félix et les gardes rengainèrent leurs lames.
Chaf s'adressa à Félix.
« Il doit y avoir d'autres ennemis. Reste sur tes gardes. »
Quelque part se trouvait l'unité qui, ayant reçu le signal de fumée, avait dépêché les éclaireurs.
Chaf repassa le parcours en mémoire.
« À ce que je sache, plus loin le chemin rejoint la piste longeant la rivière et s'élargit. L'embuscade serait sur la route après la jonction. »
« Non, peut-être pas. »
Yera contredit l'hypothèse de Chaf.
Tandis que Félix et les siens tendaient l'oreille, Yera expliqua.
« Les colporteurs de ce secteur remettent parfois leurs marchandises sur la piste riveraine, puis poursuivent par la voie terrestre. Cela raccourcit la route commerciale vers l'intérieur des terres. »
« Autrement dit, sur la route après la jonction, le risque d'être vus augmente. »
On ne savait pas jusqu'où les assassins se souciaient des témoins.
Mais si la rumeur courait qu'un groupe de mercenaires attaquait des gens, la réputation de l'alliance des guildes marchandes en pâtirait.
Il était peu probable que celui qui ourdissait la prise de pouvoir dévalorise ainsi l'alliance.
── La préoccupation immédiate, c'est donc de savoir comment bougeront les soldats postés le long de la rivière.
Pour être sûrs, ils auraient dû se diviser en deux et prendre Chaf en tenaille par l'avant et l'arrière.
Si l'on considère que Chaf pourrait faire demi-tour au point où se trouvait le chariot, l'ennemi viendra probablement par l'arrière.
Mais pour Chaf et les siens, qui avaient déjà dépassé le chariot, cela n'avait aucune importance.
La pluie redoublait encore.
Mêlé au bruit de la pluie, un faible galop parvint aux oreilles de Chaf, qui se retourna.
Mais nulle trace de l'ennemi.
Au moment où il songea « impossible », Félix hurla.
« Ennemis à gauche, derrière la pinède ! »
De l'autre côté de la pinède noire, sur la piste riveraine aménagée en parallèle, une unité de cavalerie apparut.
── Dix cavaliers.
« Tout le monde, serrez à gauche ! »
« Entendu. »
Au cri de Félix, les cinq gardes s'alignèrent en file indienne sur sa gauche.
Félix dévisagea l'ennemi qui les longeait de l'autre côté des arbres.
« … Hé, ce ne sont pas des mercenaires. »
D'un air sévère, Félix marmonna.
Yera observa l'ennemi de l'autre côté du bois et pencha la tête.
« Comment pouvez-vous le savoir ? »
« Parce qu'ils nous tiennent le rythme aux côtés de la cavalerie de la maison Träinen. Ce ne sont pas des amateurs. »
Devant cette certitude étayée par une confiance absolue en son art équestre, Yera ne put qu'acquiescer.
Chaf approuva les paroles de Félix et compléta l'explication pour Yera.
« Même à cette allure, leur formation ne se désunit pas. Hommes et montures ont subi un entraînement poussé, c'est certain. Il ne leur reste guère de marge, ceci dit… »
Il n'y avait aucun doute : ils possédaient une maîtrise qui dépassait le cadre du mercenariat.
── D'anciens cavaliers réguliers ? Une technique de niveau élite, mais que font-ils ici ?
La question effleura son esprit, mais le temps de la réponse manquait.
L'ennemi alignait dix cavaliers ; du côté de Chaf, cinq gardes plus lui-même portant Yera.
Si les deux routes se rejoignaient, l'infériorité numérique devenait flagrante.
« Félix… tu peux les atteindre ? »
Chaf lança la question.
Félix se retourna par-dessus l'épaule et afficha un sourire féroce.
« Les gars ! Le jeune maître réclame de l'acrobatie ! »
Félix cria, brandissant un couteau de lancer d'une main.
Les autres gardes esquissèrent eux aussi un rictus et sortirent leurs couteaux, qu'ils tinrent de la main gauche.
Au son de la voix de Félix, les cavaliers ennemis tournèrent la tête.
« Impossible… »
Yera murmura, devinant leur intention.
Sans réduire leur vitesse, Félix et les gardes plissèrent les yeux et lancèrent leurs couteaux sur les cavaliers ennemis.
Sur les cinq lames, trois se plantèrent dans les troncs des pins noirs qui les séparaient.
Mais deux atteignirent leur cible.
Avec un son sourd, deux hommes tombèrent de cheval à l'arrière du peloton ennemi, et un troisième fut emporté dans la panique du cheval sans maître.
Les cavaliers ennemis, hébétés, se retournèrent vers leurs camarades tombés.
« Jeune maître, il m'en reste un. Que faire ? »
Face à la demande teintée de plaisanterie de Félix, Chaf répondit sérieusement, les yeux rivés sur la route devant eux.
« Garde-le. D'autres ennemis peuvent surgir. »
Alors qu'il repérait le point de jonction avec la piste riveraine, Chaf serra les rênes.
« Les ennemis ont tiré leurs armes. Équipement uniforme : sabres courbes. »
L'un des gardes fit son rapport.
L'unité de cavalerie ennemie semblait elle aussi passer en posture de combat sérieuse.
« Vous aussi, tirez vos épées. »
« Entendu. »
Tout en répondant, Félix et les gardes dégainèrent.
Les épées longues serrées dans leurs gauches, mouillées par la pluie, brillaient d'un éclat menaçant.
Même armes au poing, l'ennemi ne ralentissait pas.
Ils étaient plus habiles que les éclaireurs tout à l'heure.
Le point de jonction approchait.
Au moment où Félix, en tête, s'engageait sur la jonction, le choc du métal contre le métal retentit sans discontinuer.
Dès la jonction, le sabre courbe du premier ennemi heurta l'épée longue de Félix, et les cavaliers suivants en firent de même avec les gardes.
Galopant de front sur deux lignes, les gardes parèrent sans cesse les assauts de la cavalerie ennemie.
Félix, notamment, en affrontait deux à la fois.
Il glissa entre les montures de tête et repoussa même le sabre courbe qui s'insinuait en biais depuis l'arrière droit.
Grâce à la vitesse des chevaux, les ennemis devaient concentrer leur attention sur leur équilibre et semblaient peiner à attaquer.
C'est alors qu'un garde, derrière Félix, trancha la croupe du cheval d'un ennemi que Félix venait de déstabiliser.
Sous la douleur soudaine, la monture perdit son rythme, bouchant l'arrière du peloton ennemi.
Un cavalier ennemi, distrait par le ralentissement de son camarade, prit la pointe de l'épée longue dans l'épaule et perdit l'équilibre.
Saisissant l'instant, le garde de Chaf, qui avait rapproché sa monture, abattit son épée horizontalement, tranchant l'air au ras du sol, et fendit le cavalier ennemi vers l'arrière.
Le peloton encombré ne put éviter le corps projeté devant lui.
Les cavaliers percutèrent, furent désarçonnés, les chevaux s'effondrèrent, entraînant les suivants dans la chute.
Le cavalier de tête, apercevant le chaos sur son flanc, pâlit.
« Il ne te reste plus que toi. »
Félix sourit avec férocité et plongea sa lame.
L'ennemi para de son sabre courbe, mais un couteau lancé depuis l'arrière lui transperça le flanc grand ouvert.
Au moment où la douleur lui fit relâcher sa force, Félix le trancha net.
Le cheval, privé de cavalier, suivit son instinct et se mit à galoper derrière Chaf et les siens.
Chaf songea un instant à le chasser, mais le temps pressait ; il l'ignora.
Yera vérifia l'avant et l'arrière de la route, et souffla, soulagée, en ne voyant plus d'ennemis.
« On a l'air d'avoir semé l'ennemi. »
« Non, pas encore. »
Chaf rejeta les mots d'Yera et porta un regard grave sur la route qui s'ouvrait devant eux.
« Le bon cheval de l'autre jour n'était pas là. Vu la distance qui les séparait des éclaireurs, l'unité qui a envoyé les trois éclaireurs est ailleurs. »
La cavalerie ennemie se déplaçait à fond.
Si elle n'avait bougé qu'après avoir vu le signal de fumée, l'écart avec les éclaireurs était trop grand.
Chaf allait donner un ordre pour se préparer à la nouvelle menace, quand —
« Jeune maître, à droite ! »
Félix, le visage crispé, l'alerta.
Chaf détourna le regard sur la droite comme projeté, tout en faisant obliquer sa monture sur la gauche.
Ce qu'il vit : six cavaliers filant à travers la pinède noire.
Empruntant un sentier sommaire, débarrassé à l'avance de ses branches et de ses herbes, ils avançaient à vitesse maximale, sabres courbes en main, visés sur Chaf et Yera.
Félix et les gardes tentèrent de s'interposer entre Chaf et l'ennemi, mais ils n'arriveraient pas à temps.
Les cavaliers surgis du sentier levèrent leurs sabres courbes et foncèrent sur Chaf et Yera.
« — Yera, accroche-toi au cou du cheval. »
À peine le murmure parvenu aux oreilles d'Yera, Chaf manœuvra les rênes et fit bondir sa monture.
Un instant, l'ennemi hésita, dévia sa visée d'Yera vers le cheval pour tenter de le taillader.
Mais cet instant d'hésitation suffit à Chaf.
Il retira un pied de l'étrier et donna un coup de pied violent dans l'encolure du cheval ennemi.
Sous le choc brutal, la bête s'écarta de Chaf en hennissant.
L'ennemi, paniqué, abattit son sabre courbe, mais la lame n'effleura même pas la monture de Chaf.
En l'air, Chaf remit son orteil dans l'étrier, et dès qu'il retomba au sol, il ralentit tout en surveillant l'ennemi qui recommençait à combler la distance.
Il aiguisa son ouïe, disséqua les bruits derrière lui.
── Juste derrière. Un type prévisible, tant mieux.
Chaf sourit en coin ; l'ennemi fronça les sourcils.
Chaf appuya son poids sur la cuisse droite contre le flanc du cheval et parla.
« — Attention à l'arrière. »
L'ennemi jeta un coup d'œil en arrière, puis s'écarta immédiatement de Chaf.
Entre eux, un cheval sans cavalier, affolé, déboula à toute allure.
Les montures sans maître qui suivaient le groupe de Chaf par instinct s'étaient affolées sous les cris répétés.
À moins qu'elles ne se soient emballées toutes seules, l'un des gardes avait sûrement eu la présence d'esprit de les exciter.
Lancées à fond, sans cavalier sur le dos, les bêtes filèrent légères et dépassèrent Chaf et l'ennemi.
Dans l'intervalle, la distance s'était complètement creusée.
Le claquement de langue de l'ennemi parvint aux oreilles de Chaf.
Il l'ignora, rejoignit ses gardes et échangea sa position.
Un mur de gardes se forma à droite, en file indienne.
Les six cavaliers ennemis, eux aussi, alignèrent cinq montures en ligne et longèrent les gardes.
Chaf fixa le commandant présumé qui se tenait derrière le mur ennemi.
Sa vision dynamique ne lui permit de discerner que le fait qu'il portait des lunettes.
Mais une chose était claire pour tous : cet ennemi était l'élite.
── On risque d'en perdre quelqu'un.
Il garda le funeste pressentif pour lui et Chaf prit sa résolution.