Il saisit les rênes, calcule l'endurance du cheval et ajuste sa vitesse.
Sa monture de longue date, une compagne fidèle, perçoit son intention au moindre déplacement de poids de Chaf et y répond instantanément.
Les cinq cavaliers qui les encadrent font également preuve d'une coordination remarquable entre cavaliers et chevaux.
« On m'avait dit que le comté de Trynen était un foyer de bons chevaux, mais à ce point… »
Yela marmonne, comme malgré elle.
Chaf, le regard fixé devant lui, ouvre la bouche.
« L'Union des compagnies marchandes doit aussi avoir de bons chevaux, non ? Nous en avons croisé l'autre jour. »
Yela se retourne un instant, l'air perplexe.
Mais, semblant réaliser quelque chose, son visage se durcit.
« L'Union des compagnies marchandes ne traite presque pas les chevaux. Les coûts d'importation et de gestion sont élevés, et dans le comté de Sola, où le sel rend le fourrage difficile à obtenir, la demande est faible. »
Tout au plus quelques marchands qui utilisent la route terrestre comme voie commerciale principale achètent des chevaux.
Il existe aussi le transport fluvial, ce qui fait que la demande en chevaux est plus faible que dans les autres comtés.
Saisissant le sens des paroles de Yela, Chaf jette un œil à ses gardes.
Tous semblent avoir écouté, et ils lui font un petit signe de tête en croisant son regard.
« Considérons que ces chevaux sont l'ennemi. Mieux vaut se préparer à une embuscade de cavalerie. »
« On ne connaît pas l'effectif ennemi, mais s'ils peuvent aligner autant de montures, ils ont les moyens. J'aimerais bien en profiter. »
Les gardes plaisantent tout en scrillant les alentours sans baisser leur garde.
Felix, en tête, pointe le ciel du doigt.
« Le temps tourne à l'orage. Il va pleuvoir. »
S'il pleut, la visibilité se dégradera naturellement. Les chemins non pavés deviendront boueux, et il faudra redoubler d'attention pour les pieds des chevaux.
— C'est bien commode, dans ces moments-là.
Chaf claque de la langue en pensée.
« La rivière pourrait déborder, le chemin le long de l'eau sera impraticable. On continue par la forêt. Redoublez de vigilance. »
« Compris. »
Chaf ordonne le changement de route.
C'était justement une bifurcation entre le chemin longeant la rivière et celui pénétrant dans la forêt, aussi s'engagent-ils sur le nouvel itinéraire.
Les gardes s'écartent légèrement de Chaf, élargissant ainsi leur périmètre de surveillance.
« Il faut sonder la sécurité du parcours. Felix, prends les devants. »
Compte tenu de leur petit nombre d'élites, Chaf préférait ne pas disperser ses hommes, mais une vérification de sécurité régulière s'imposait.
Felix lève une main, geste d'acquiescement.
Libéré de la marche en groupe, son cheval s'élance à son propre rythme, les distanciant.
En observant son dos s'éloigner, Chaf repense à sa conversation avec Sola.
— Selon la météo et le type de troupes, une embuscade se fait plutôt le long de la rivière. S'il s'agit d'archers, d'autant plus : ils se postent au bord de l'eau, où la fuite est aisée.
« La forêt n'offre-t-elle pas une meilleure issue ? »
« Faire pénétrer des chevaux dans une forêt dense ? Les branches vous fouetteraient le visage. Au bord de la rivière, si l'ennemi embarque sur un bateau, on ne peut plus rien faire, donc ils chercheront à coup sûr à nous écraser là-bas. »
Pourtant, la raison pour laquelle ils avaient choisi le chemin longeant la rivière était de bénéficier de la lumière du soleil.
Chaf lève les yeux vers les rares trouées de la canopée.
— L'épée de Sola-dono va devenir difficile à utiliser.
Quoi qu'il en soit, sous la pluie, on ne sait même pas si elle sera utilisable.
Sa puissance augmente en reflétant la lumière pour étendre le cercle magique, après tout.
« Réduisez l'allure. On avance au pas tant que Felix n'est pas de retour. »
Donnant l'exemple en ralentissant sa monture, Chaf transmet l'ordre.
Le cheval portait deux personnes, Chaf et Yela, mais ne montrait guère de fatigue.
Sans doute parce que Yela, qui possède des connaissances en équitation, montait de manière à amortir les chocs pour l'animal.
Plof. Une goutte de pluie tombe sur la joue de Chaf.
Tendu, prêt à repartir au galop à tout instant, Chaf tend l'oreille.
« Pas de tonnerre, apparemment. »
Yela acquiesce à sa remarque.
« Ce doit être une averse passagère. Elle devrait cesser bientôt. »
La pluie tombe calmement, mouillant leurs cheveux.
Les cheveux d'argent terne de Yela, assise devant lui, s'assombrissent en se gorgeant d'eau.
— Toujours aussi beaux, ces cheveux.
Il garde cette impression pour lui, mais au moment où elle lui vient,
« Jeune maître, c'est Felix. »
L'un des gardes signale d'une voix perçante.
Devant eux, Felix fait galoper son cheval à bride abattue.
Quand leurs regards se croisent, il arbore un air grave, lève la main ouverte et dessine un cercle.
— Ennemi repéré, sans doute.
Comprenant le signal, Chaf jette un œil derrière Felix.
« Tout le monde, arrêtez les chevaux. »
Après avoir vérifié qu'aucun poursuivant ne suivait Felix, Chaf donne l'ordre.
Le cheval de Chaf stoppé, Felix le rejoint et fait pivoter sa monture avec aisance.
« Rapport. Embuscade ennemie. Des chars barrent le chemin. »
« On a été repérés ? »
« Après avoir confirmé de loin, j'ai décampé à fond. »
Tout en soulignant qu'il est indemne, Felix lève les yeux au ciel.
« Avec cette pluie, notre trajectoire est facile à deviner. Si les types qui tenaient la rivière font un détour, on va se retrouver nez à nez. »
Approuvant la prédiction de Felix, Chaf réfléchit un instant.
Il faut éviter le combat au maximum.
Cependant, le fait qu'ils bloquent le passage avec des chars signifie qu'une fois ce point franchi, il sera plus difficile pour la cavalerie de les poursuivre par l'arrière.
« … Quel est l'état des chars ? »
« Les chevaux ne sont pas attachés. Les brancards compris, ils bouchent la route jusqu'au bord. »
Au rapport factuel de Felix, Yela fronce légèrement les sourcils.
« Il n'y a plus qu'à faire demi-tour… »
« Non, c'est une aubaine. On fonce tout droit. »
Chaf l'annonce sans la moindre tension, et les hommes de Felix s'exécutent comme si c'était une évidence.
Yela, affolée, se retourne vers Chaf.
Mais Chaf l'esquive d'un « Tu comprendras bientôt. »
« D'ici devant, les contacts avec l'ennemi vont se multiplier. Mais l'ennemi s'attend à ce qu'on fasse demi-tour. Autrement dit, leur force principale qui tenait la rivière arrive par l'arrière. »
Dans ce cas, avancer est au contraire plus sûr.
Un raisonnement qui se tient, mais Yela ne voit pas comment ils comptent franchir les chars qui barrent la route.
Pourtant, Chaf et les siens remettent leurs chevaux au galop.
Felix, en tête, jette un coup d'œil en arrière pour jauger la distance avec ses camarades, et répond laconiquement à la question muette de Yela.
« S'il y a un obstacle, on le saute. »
Dit posément, comme si ce n'était pas un effort, pourvu que ce le soit.
« … C'est une blague, j'espère ? »
Yela murmure.
Avant que quiconque ne réponde, les chars en question apparaissent au bout du chemin.
Chaf scrute alternativement les forêts de part et d'autre, et donne l'ordre.
« Préparez les projectiles. »
À son commandement, Felix et les autres saisissent les couteaux de jet qu'ils ont en réserve.
Pourtant, malgré la main unique sur les rênes, leur posture en selle ne se dérègle pas.
La maison du comte de Trynen est réputée pour sa cavalerie brave et intrépide, d'un niveau d'entraînement très élevé.
Felix et ses hommes en sont l'élite.
Faisant preuve d'une parfaite union homme-cheval, ils augmentent leur vitesse tout en ajustant leurs distances mutuelles.
Chaf élargit son champ de vision et attend que tout soit prêt.
La maison du comte de Trynen entretient des liens étroits avec la maison du comte de Sidlbar, voisine.
Le comté de Sidlbar, qui possède une chaîne de montagnes escarpées, est réputé pour sa maîtrise de la guerre en montagne.
Chaf avait déjà entendu le comte de Sidlbar sur ce sujet.
Lorsque des bandits de grand chemin bloquent une route, où se cachent-ils ?
Selon le comte de Sidlbar, il est rare qu'ils se tapissent près de l'obstacle.
— S'ils se cachent, c'est à une distance qui leur permet de prendre la cible en tenaille entre eux et l'obstacle. C'est-à-dire ici.
« Feu ! »
Chaf ordonne sèchement.
Felix et les autres lancent simultanément leurs couteaux dans les bois des deux côtés.
Instantanément, les fourrés s'agitent.
Chaf se retourne vers les points d'impact.
Leur cachette ayant été découverte avec une précision驚異, les embusqués sortent sur le chemin en ordre dispersé.
Parmi eux, Chaf repère plusieurs individus armés d'étranges armes, et un doute lui traverse l'esprit.
— Pourquoi ont-ils des bokkens ?
La question le taraude, mais il juge qu'il faut se concentrer sur la fuite et se retourne vers l'avant.
Conformément au rapport de Felix, les chars sont arrêtés en travers de la route.
Il évalue la hauteur des brancards et fait accélérer sa monture.
« Yela, ne te fais pas éjecter. »
À ces mots, Yela, imaginant ce qui va suivre, blêmit et hoche la tête.
Felix, qui menait le groupe à pleine vitesse, presse l'intérieur de sa cuisse droite contre le flanc de son cheval.
L'animal répond instantanément et commence à se décaler vers la gauche.
Devant eux, les brancards du char sont visibles. Ils se trouvent à un peu moins d'un mètre du sol.
Voyant Chaf et les siens foncer à pleine vitesse, les embusqués en arrière-plan s'agitent.
Felix donne un coup de talon vigoureux, comme pour se donner du cœur à l'ouvrage — et s'envole.
Sans la moindre hésitation, il franchit les brancards, et Chaf donne l'ordre à sa monture.
Réagissant au quart de tour, le cheval portant Chaf et Yela s'élance dans les airs.
Les brancards passent sous son ventre et filent vers l'arrière.
L'animal reprend contact avec le sol, satisfait, et accélère pour compenser la perte de vitesse due au saut.
Derrière Chaf, les gardes franchissent à leur tour les brancards les uns après les autres.
En se retournant, il voit le groupe d'embusqués resté bouche bée, les regardant s'éloigner. L'incrédulité est écrite en gros sur leurs visages.
Les gardes ricanent.
« S'ils voulaient nous arrêter, ils n'avaient qu'à planter de gros arbres sans laisser d'interstices ! »
« C'est trop bas, on bâille ! »
Tandis que les gardes rient, Yela pousse un soupir.
« Les hommes comme les chevaux sont d'une témérité insensée. »
Chaf ne le nie pas.
Contrairement à Felix et aux autres, lui a sauté l'obstacle avec Yela en croupe, et sans effort apparent.
Chaf se remobilise et s'adresse à tous.
« C'est trop tôt pour baisser la garde. D'ici devant, c'est le territoire de l'ennemi. Attention aux embuscades. »