Chaff et son groupe, partis de Crossport, avançaient au pas.
Chaff et Félix en tête, les six cavaliers suivaient la route en deux rangs, dans un ordre parfait.
Les intervalles égaux restaient constamment maintenus, et hommes comme chevaux affichaient un calme déconcertant, comme si cela allait de soi.
Digne d'une maison comtale de Trinen, réputée pour l'excellence de sa cavalerie dans tout le royaume, leur marche parfaitement synchronisée, homme et cheval ne faisant qu'un, captait le regard de tous ceux qu'ils croisaient.
Même face à une voiture venue en sens inverse, ils maniaient les rênes avec une aisance fluide, l'évitant sans réduire leur allure.
En voyant les mercenaires qui encadraient la voiture, Félix plissa les yeux.
Après s'être assuré qu'ils étaient assez loin pour ne pas être entendus, Félix appela ses camarades derrière lui.
« Y a un truc qui cloche, non ? »
« Tu parles des mercenaires tout à l'heure ? »
Félix et les siens confirmaient leur malaise mutuel.
Entendant leur conversation, Chaff inclina la tête sur le côté.
« J'ai trouvé qu'il y en avait beaucoup, mais est-ce si bizarre que ça ? »
« Pour des mercenaires de pacotille, les chevaux sont trop bien dressés. Assez pour cacher que les cavaliers sont nuls. »
Quand Félix chercha l'approbation du camarade derrière lui, celui-ci acquiesça et prit la parole.
« On dirait pas qu'ils montent, mais qu'ils sont transportés. »
« C'est ça. »
Les gardes éclatèrent de rire en chœur.
Pourtant, leurs yeux ne riaient pas.
« Je me dis qu'ils transportent pas le contenu de la voiture... »
Félix parla tout en ralentissant doucement la monture.
« ... mais les chevaux eux-mêmes. »
Y compris Chaff, tout le monde arrêta net son cheval.
Inutile de tendre l'oreille : le bruit de la voiture et des mercenaires qui avançaient devint chaotique.
Sans doute nous épiaient-ils en secret.
D'un ton calme, Félix interrogea Chaff.
« Dans cette situation à un cheveu de l'explosion, qu'est-ce qu'ils comptent faire d'autant de bons chevaux, hein ? »
Les hommes de Félix regardèrent Chaff.
« On vérifie leur destination ? »
Chaff réfléchit un instant, puis secoua la tête.
« Je suis là pour mener vers un avenir où ces chevaux ne brilleront pas. »
Mieux valait ne pas les provoquer inutilement, car cela mènerait au combat.
Chaff remit son cheval en marche.
Les hommes de Félix le suivirent avec un temps de retard.
« Si le jeune maître le dit, pressons le pas. »
Rassurés de ne pas être poursuivis, les bruits venant de la voiture et des mercenaires reprirent leur calme.
C'est tendu, vraiment.
Juste pour s'être croisés, on en est là.
Tout en sentant sur sa peau la confrontation entre Sola et l'Union des marchands de Jira, Chaff fila droit sur Jira.
À mesure qu'ils approchaient de Jira, ils croisèrent de plus en plus de colporteurs.
Les gens, les marchandises, et surtout l'argent s'y rassemblent, c'est normal.
Les mercenaires aussi étaient plus nombreux.
Ils stationnaient çà et là le long de la route menant à Jira.
L'apparence était martiale, mais les mercenaires saluaient amicalement les colporteurs, et une certaine insouciance flottait dans l'air.
Une fois dans la ville, ils attirèrent les regards curieux, mais l'atmosphère décontractée ne changea pas.
Chaff échangea un regard avec Félix et les siens.
« On dirait qu'on a fait tout ce chemin pour rien... »
« De toute façon, ça commence pas tant qu'on a pas vu Yera. »
Il aurait voulu examiner l'état de la ville, mais il remit ça à plus tard.
Jira était une ville adjacente à un grand fleuve, où de nombreux marchands ayant rejoint l'union tenaient boutique.
Ce paysage particulier, mêlant habitations et comptoirs, était légèrement incommode mais plein de vie.
Le manoir de l'intendant municipal se trouvait un peu plus près du port que le centre-ville.
À l'origine, il était au centre, mais l'expansion de la ville l'avait décalé.
Autour du manoir s'alignaient les sièges des grandes maisons de commerce qui avaient fondé l'union.
Des bâtiments impressionnants, à la hauteur de leur envergure.
Mais en contraste avec ces sièges majestueux, un bâtiment modeste se devinait au fond.
Pas misérable, mais qui faisait pâle figure face aux autres : c'était apparemment le manoir de l'intendant municipal, leur destination.
Les mercenaires de garde furent surpris de la visite soudaine de Chaff, qui portait le titre de vicomte.
« ... Nous transmettons votre demande à l'instant, je vais vous guider au salon d'attente. »
On devinait la pensée forcée : « On ne peut pas faire attendre un noble à la porte, alors on n'a pas le choix. »
Escortés de leurs gardes, ils furent menés au salon.
Lui aussi, décidément modeste.
Pas un meuble de prix en vue, on aurait presque dit « rustique » tant c'était simple, ce qui aurait été un compliment.
Un premier client était déjà dans le salon.
À la vue de Chaff, il se leva en ajustant ses lunettes.
« Je m'appelle Iléneo. »
Un marchand d'un autre pays ?
Devant ce nom inconnu, Chaff pencha la tête intérieurement.
Sans un mot, il baissa la tête, et l'homme réajusta ses lunettes.
« ... Les personnes derrière vous sont des gardes, c'est ça ? »
En dévisageant sans gêne Félix et les autres, Iléneo posa la question.
Chaff allait répondre, mais Iléneo acquiesça tout seul, satisfait.
« Je vois. C'est pour assassiner les gêneurs. »
Il fixa les ceinturons de Chaff et des siens, et lança cette plaisanterie macabre.
Chaff grimça de dégoût, mais Iléneo ne semblait pas s'en soucier.
Toujours insatisfait de la position de ses lunettes, il les retoucha plusieurs fois tout en continuant ses plaisanteries.
« Après tout, l'Union des marchands de Jira doit être un œil dans le visage pour les nobles, non ? »
« Hé, modère-toi... »
Chaff faillit répliquer sur le ton de l'émotion, mais se retint.
La lueur dans les yeux d'Iléneo rappelait celle du comte Sidolbar.
Ce type, il me jauge... ?
Chaff choisit ses mots, s'apprêta à parler prudemment.
Mais au mauvais moment, une servante apparut au salon pour appeler Iléneo.
« Malheureusement, c'est l'heure. »
Iléneo l'annonça unilatéralement, et répondit à la servante qu'il arrivait.
Il posa l'index sur la branche de ses lunettes, et, semble-t-il enfin satisfait de leur position, poussa un soupir.
« Je pense que les nobles ne comprendront pas, mais l'Union des marchands de Jira fonctionne par consensus. Actuellement, c'est Yera qui a le plus de poids comme coordinatrice, mais même si vous l'assassinez, il n'y aura qu'un changement de tête. »
Sur le ton de la conversation anodine, Iléneo fit mine de le mettre en garde.
Bien qu'il ait dit lui-même que c'était l'heure, il avait visiblement l'intention de faire passer ça pour une blague.
« Dans ce cas, le poids politique deviendra équivalent à la puissance économique. Une concurrence féroce commencera. Les nobles, on les balayera sans peine... »
Tenant une mallette qui semblait contenir des documents, Iléneo passa devant Chaff, le visage impassible.
En franchissant la porte du couloir, il se retourna par-dessus l'épaule et laissa une dernière phrase.
« — C'était une blague, ceci dit. »