« Les préparatifs dont on a parlé sont faits, n’est-ce pas ? »
Une voix d’enfant résonna dans le jardin d’hiver où voltigeait une neige immaculée.
En suivant les petites traces laissées sur le jardin blanchi, on trouvait Sora, l’auteur de cette voix.
À ses côtés, Razette, sa servante attitrée, tenait un parapluie.
« Bien sûr, tout est arrangé. Sans qu’elle ne s’en doute. »
Razette affichait un sourire qui cachait une arrière-pensée.
« T’es pas mal vicieuse, toi. »
« Oh, pas du tout. »
Tout avait commencé par une promesse faite avant la fabrication de l’ogalite.
« Enfin ! Je vais pouvoir toucher des oreilles de bête de mes propres mains ! Non, la queue aussi ! Je vais toucher la queue ! »
Les deux poings levés vers le ciel où tombait la neige, Sora proclamait son dessein.
Toucher les oreilles et la queue de Sania, la bête-garçonne : un rêve modeste devenu son objectif premier, qui devait se réaliser aujourd’hui.
D’habitude, Razette l’en empêchait par avance, mais comme la promesse avait été faite, elle ne fit pas obstacle cette fois-ci.
Razette avait déjà prévenu les autres enfants, à l’exception de Sania.
« Les abords sont sécurisés. Il ne reste plus que le donjon central… »
D’un air qui pouvait sembler lubrique selon qui le regardait, Sora murmura.
Tandis qu’il tuait le temps en façonnant un lapin de neige, les enfants apparurent.
« C’est parti ! »
Sora poussa un cri de joie tout seul. Il s’élança vers les enfants d’un pas de danse frénétique — et s’étala de tout son long.
Un bruit sourd, ni glissé ni planté, douloureux à entendre, fit instinctivement fermer les yeux à un enfant.
« …… »
Le silence s’empara de la scène.
Même si la neige accumulée aurait dû amortir la chute, le sol, durci par le froid des jours précédents, était gelé épais et dur.
« …… Putain, ça fait mal. »
Sora, le nez serré entre les doigts, laissa échapper une plainte teintée de larmes ; c’était inévitable.
Razette accourut et vérifia qu’il n’était pas blessé.
Parmi les enfants restés là sans savoir quoi faire, Sharina avança en tirant Sania par la main.
« Sora-sama, ça va ? »
« Pour les oreilles de bête ! »
À ces mots, Sania tressaillit violemment des épaules.
Elle regarda Sora se relever en titubant comme un spectre, des yeux effrayés.
« C’est ça. Les oreilles, la queue : j’ai enduré tout ça pour les toucher. Je vais pas me laisser abattre pour une simple gamelle. Alors laisse-moi faire. »
« Non. »
Sania recula vivement pour échapper à la main tendue de Sora.
Sora se figea.
Il tourna vers Razette un visage sincèrement perplexe.
« Hé, Razette. C’est pas ce qu’on avait dit, non ? »
« Je ne gêne pas, moi. »
Devant cette réponse désinvolte, Sora comprit qu’insister ne servirait à rien et se tourna vers Sharina et les autres.
« Écoutez, c’est pas — »
« On ne gêne pas. »
La réplique, lancée avant qu’il n’ait fini, lui arracha une grimace au bord des larmes.
Sania reculait pas à pas, prenant de la distance.
« Je cours de toutes mes forces, alors abandonne. »
Elle tenta de le raisonner.
Sania avait cinq ans ; Sora, deux.
Même s’il s’était imposé un entraînement quotidien à la marche pour ne pas faire pitié, dès qu’il courait, il retombait aussi spectaculairement qu’à l’instant.
De plus, Sania était une bête-garçonne : ses capacités physiques surpassaient tout.
En bref, si elles se lançaient sérieusement dans une course-poursuite, Sora n’avait aucune chance.
« Sania… »
« Abandonne. »
Detournant les yeux de Sora, qui baissait la tête, Sania insista.
« Tu crois que *moi*, je vais abandonner ? ! »
Des prunelles ardentes, assez brillantes pour remplacer le soleil caché derrière les nuages, transpercèrent Sania.
« J’avais pensé me contenter des oreilles cette fois, mais c’est fini, fini ! Si elle fuit, j’ai pas le choix. Si je touche la queue en la rattrapant, ce sera un accident, de la force majeure, non ? »
Déversant des excuses qui n’en avaient pas l’air, Sora empoigna une poignée de neige au sol.
Sania, dubitative, se mit en posture de fuite.
Mais Sora brandit le bras qui tenait la boule de neige.
« Razette, prépare le bain. »
Ricanant, il appela la servante derrière lui.
« On y entrera ensemble, Sania ! »
Sora lança la boule de neige sur Sania.
Privilège de la petite enfance : le premier projectile visait le bain mixte.
La boule décrivit une parabole qui semblait promise à un impact direct ; Sania l’esquiva en rentrant l’épaule.
« Encore loin ! »
Sora enchaîna les projectiles. Pas seulement des lignes droites : des boules à retardement tombant du ciel, des boules à fragmentation qui éclataient en plein vol, des « bombardements sous les branches » qui provoquaient la chute de neige en frappant les rameaux — toute une panoplie de munitions spéciales employées avec efficacité.
« Ben dis donc, t’as de l’imagination. »
« Il lance mal, mais pour coincer l’adversaire, il est fort. »
Devant les mines ahuries des autres enfants, Sora toucha Sania boule après boule.
« Hé, file-moi ce tissu ! »
Sora désigna l’étoffe que l’un des garçons avait sur la tête.
« Bien, mais t’en fais quoi ? »
« Je fais une fronde. »
La fronde : une arme de jet primitive qui ajoute la force centrifuge par un mouvement de rotation.
La détermination de Sora transparaissait.
« Sania, c’est la fin. Œil secret : Pluie d’étoiles de neige ! »
« Quel nom pompeux ! »
Qu’importent les réticences chorales des enfants, les boules lancées par Sora se dispersèrent en éventail, couvrant le terrain comme un tapis de bombes. Sania ne put rien faire.
« Trempée de la tête aux pieds. »
D’un sourire narquois, Sora roula une nouvelle boule.
En face, Sania haletait les mains sur les genoux.
La neige qui entravait les mouvements jouait aussi contre elle, et ses forces étaient à bout.
S’il s’était agi d’une simple bataille de boules de neige, Sania, qui esquivait tout en contre-attaquant, aurait gagné haut la main.
Mais cette fois, Sora ne se souciait pas d’être mouillé. Au contraire, il s’en réjouissait : cela lui donnait un prétexte tout trouvé pour le bain.
Au fond, ce n’était même pas un combat. Juste un jeu à sens unique consistant à tremper Sania.
« Allez, t’as froid maintenant ? Pour pas choper un rhume, on va au bain. Ensemble, hein. »
D’un sourire d’une bonté suspecte, Sora l’invita.
Justement, le bain devait être prêt.
Mais Sora avait commis une erreur de calcul.
« D’accord ! »
« Ah, moi aussi je veux y aller ! »
Les enfants répondirent en chœur.
Sora resta un instant hébété, puis saisit la situation et réalisa son échec.
Les enfants, contrairement à Razette, n’avaient pas de parapluie. Anciens enfants des rues, c’était normal.
La neige qui ne faisait que voltiger était devenue une vraie averse, et les enfants sans parapluie recevaient la neige sur la tête, laissant couler des gouttes de fonte sur leurs cheveux.
« Tout le monde au bain, donc. »
Razette posa l’ultimatum, et Sora esquissa un rire impuissant.
« Séparez les gars et les filles, fourrez-les dedans. Donnez des linges secs au groupe d’attente pour qu’ils s’essuient. Et dites à la cuisine d’apporter quelque chose de chaud. »
Il donna ses instructions avec efficacité, en se grattant la tête.
Apparemment, cette fois encore, ce serait partie remise : Sora poussa un soupir.
Les domestiques firent la grimace en apprenant que les enfants allaient entrer, mais ils obtempérèrent à contrecœur sur l’ordre de Sora.
Par groupes de deux ou trois, les enfants pénétrèrent dans les bains.
« On s’en est sortis. »
Après s’être versé de l’eau chaude sur la tête, Sharina tapa l’épaule de Sania.
Contre toute attente, Sora avait eu du mal à lâcher l’affaire, ce qui avait conduit au bain ; mais Sania avait réussi à protéger ses oreilles et sa queue.
« C’est sûr que t’as pas envie qu’on touche cette queue. »
Le regard malicieux de Sharina se posa sur la queue de Sania qui ondulait. L’extérieur noir, l’intérieur blanc : un bicolore caractéristique.
« Mate pas comme ça. »
Sania pinça les lèvres et cacha sa queue dans ses deux mains.
Oui, elle n’était assez longue que pour être dissimulée par ses mains.
« Les bêtes-ours ont la queue courte. Celle de Sania fait à peine la taille d’un poing, alors si on touche la queue, on touche en même temps les fesses — »
« Arrête ! »
« Oui, oui. »
Devant Sharina qui pouffait, Sania afficha une mine boudeuse.
À l’âge où la pudeur pointe, le sujet de la queue n’était pas du goût de Sania.
« Allez, je me demande quand Sora-sama parviendra à toucher la queue de Sania. »
« Jamais ! Je ne la laisserai jamais faire ! »
Face à son amie qui gonflait les joues, Sharina approfondit son sourire.