Zend grommelait dans une pièce de la compagnie Wooddola.
Depuis un certain jour, les billets de loterie ne se vendaient plus du tout.
Il connaissait la cause.
« L'Ogalite… qu'est-ce que c'est que ça ? »
Du bois de chauffage était apparu soudainement sur le marché.
Ce produit nommé Ogalite était apparemment vendu près d'un feu de camp en ville, où l'on souffrait d'une pénurie de bois.
Moins cher que le bois ordinaire, il était réapprovisionné à chaque rupture de stock par des enfants surgissant de nulle part, sans qu'on puisse voir le fond des réserves.
Les clients achetant des billets de loterie avaient chuté brutalement. Les foyers utilisant les billets comme bois de chauffage avaient sans doute disparu aussi.
D'un point de vue comptable, la compagnie Wooddola était déjà bénéficiaire.
Pourtant, Zend avait le visage pâle et se tenait la tête entre les mains.
Selon le plan de Zend, il devait obtenir l'appui de l'Église pour commencer ses affaires dans la capitale royale. Il comptait gagner les fonds nécessaires au lancement grâce à cette loterie, puis fermer boutique pour repartir à zéro.
Le territoire de Kleinselt ferait faillite avant longtemps. Telle était la prévision de Zend, et il avait pensé qu'il fallait par conséquent ramasser tout l'argent possible en ville pour trouver une issue dans la capitale, avant de passer à l'acte.
Alors que les habitants réclamaient du bois, il avait retenu les ventes pour augmenter ses profits en les orientant vers la loterie.
À présent, la réputation de la compagnie Wooddola en ville était désastreuse. C'était la conséquence logique d'avoir plongé la ville dans la confusion par appât du gain.
« On ne peut plus faire de commerce en ville. Même si j'ouvre une boutique dans la capitale, les fonds s'épuiseront immédiatement. »
La Wooddola actuelle, qui s'était mise la population à dos, n'avait aucune perspective d'emprunt.
Il était allié à l'Église, mais celle-ci n'avait aucune raison de s'obstiner sur la loterie de la Wooddola ; elle n'avait qu'à négocier avec une autre compagnie de la capitale.
Quel que soit le nombre de fois où il recalculait le coût d'acquisition d'un nouveau local, le résultat ne changeait pas.
Pendant que Zend se creusait la tête, on frappa à la porte de la pièce.
« Quoi ? »
« Excusez-moi. Cette servante est venue et demande à voir le président. »
« Cette… la servante de la maison Kleinselt ? »
« Oui. »
Poussant son subalterne qui acquiesçait avec une mine désolée, Zend bondit dans le couloir.
« Oh, monsieur le président. Vous avez encore la pêche. Si vous vous étiez pendu, j'aurais pensé à reprendre la compagnie entière. »
La femme qui lâchait cette blague de très mauvais goût ne portait pas l'uniforme de servante habituel, mais une tenue de fille des rues. Le vêtement en lui-même était bon marché, mais l'ornement de bois sculpté en forme d'oiseau complexe, incrusté de petites perles, montrait au premier coup d'œil qu'il s'agissait d'un article de qualité.
Ce n'était pas le genre de chose qu'on peut s'acheter avec le salaire d'une simple servante.
La femme baissa la tête avec un geste élégant.
« J'ai entendu dire que vous planifiez une loterie dans la capitale, laissez-moi m'y glisser. Je ne vous ferai pas perdre d'argent. »
Elle secoua légèrement l'ornement qu'elle avait retiré, comme pour le montrer. Ses lèvres rouges dessinèrent un arc et son ton confiant ajouta du poids à sa persuasion.
« … Mademoiselle Minan. Cet ornement, où l'avez-vous eu ? »
« J'ai fui la maison Kleinselt et je l'ai acheté avec mon "salaire". »
Minan mentit effrontément en plissant les yeux.
En réalité, elle avait simplement serti les perles qu'elle avait emportées comme fonds d'urgence en quittant son village natal dans un ornement de bois travaillé.
La compagnie Wooddola avait besoin de fonds, ne serait-ce qu'un peu. Si c'était le cas, elle pourrait négocier pour qu'on la cache pendant le trajet vers la capitale.
« Vous avez fui… ? J'ai entendu dire que votre village natal avait été entièrement réduit en esclavage, mais tout va bien ? »
« Il n'existe plus déjà. C'était probablement une fuite nocturne. Pourtant, je leur envoyais une partie de mon maigre salaire, et ils sont partis sans même dire au revoir, c'est terrible, non ? »
On ne sut quand elle avait comblé la distance ; quand il s'en aperçut, Minan penchait la tête près de Zend, un sourire aux lèvres. Une lumière de confiance excessive brillait dans ses yeux.
── Je n'ai plus rien à perdre. Malgré ça, je ne finirai pas ici. Je remonterai la pente, encore et encore.
Le temps ne tarda pas avant que Minan, son sourire s'approfondissant, et Zend ne scellent leur alliance.
Au même moment, à la porte arrière de l'Église, un homme examinait un échantillon d'Ogalite.
Il ne se contentait pas de caresser la surface et de casser le morceau pour vérifier l'intérieur ; il le reniflait, le léchait même. Il continua cet examen obsessionnel longuement, sans jamais jeter un regard à l'enfant encapuchonné qui avait apporté l'Ogalite.
« C'est fait à partir de sciure, ça ? »
L'homme finit par ouvrir la bouche, et l'enfant poussa un souffle de soulagement.
« Maintenant que vous le dites, c'est bien l'air, mais comment c'est aggloméré… ? »
« On l'a mis dans un tube et cuit. »
« Juste ça ? »
« Le reste, ce sont les grands frères qui l'ont fait… »
L'enfant entrelaça ses doigts devant sa poitrine et regarda l'homme avec anxiété, le regard baissé.
L'homme caressa son menton sans barbe et posa l'Ogalite de côté.
« Tu sais qui a eu l'idée ? »
« Je pense que c'est Sora-sama. »
À la réponse de l'enfant, l'homme se gratta la joue. Le nom de Sora-sama évoquait l'héritier du seigneur, mais──
── Il devrait avoir deux ans, normalement. Il y a probablement un autre instigateur.
L'homme posa les yeux sur l'Ogalite.
Au début considéré comme un simple substitut au bois, l'Ogalite s'était révélé utilisable conjointement grâce à sa faible production de cendres et de fumée, et toutes les compagnies voulaient l'obtenir.
L'homme fixa l'Ogalite en réfléchissant, puis jugea préférable de faire un rapport à ses supérieurs pour demander leur avis.
« Compris. Reste avec les autres enfants pour l'instant. L'affaire de l'Église est un secret. »
Il caressa la tête de l'enfant et lui donna ses instructions comme d'habitude.
L'enfant hocha adorablement la tête, regarda avec regret les ornements dorés de l'Église, puis tourna le dos.
« Hé, hé, attends. »
L'homme l'appela doucement, et l'enfant se retourna en sursaut.
« Puisque tu es venu jusqu'ici, entre et prie le dieu. »
« Hein ? Mais mes vêtements… »
L'enfant baissa les yeux sur lui-même et hésita. Pas seulement des vêtements, c'étaient des haillons qu'on pouvait à peine appeler du tissu.
S'il entrait à l'Église, il serait certainement jeté dehors. En fait, c'était parce qu'il s'y était infiltré et avait été expulsé qu'il avait fait la connaissance de cet homme.
« Avec cette tenue, tu ne peux pas entrer. Mais tu as reçu de beaux vêtements, non ? »
L'homme fit un geste espiègle du menton en direction du manoir des Kleinselt.
L'enfant comprit et ses yeux brillèrent en regardant l'homme.
« Va te changer. Sans que personne ne le sache. »
Après cette insistance, l'homme entra dans l'Église.
L'enfant qu'il avait raccompagné avait l'air ravi.
Mais quand un papillon traversa son champ de vision et se posa sur le mur de l'Église, il fronça les sourcils et le fit tomber immédiatement.
Il écrasa du pied le papillon qui battait des ailes en se débattant au sol, le piétina.
L'enfant regarda les restes écrasés avec un air satisfait, vérifia que le mur de l'Église n'était pas sali, puis s'en alla avec un visage fier.