« Sora-sama, une lettre est arrivée de la capitale royale. »
Dans le manoir du Grand Arbre, la nuit, Sora faisait une pause dans son travail à la table de la salle à manger, en jouant une partie de ban-sen avec Chaf.
Lorsqu'il tourna le regard vers l'origine de la voix, il vit Razett, arborant inhabituellement une expression tendue, lui tendre la lettre avec déférence.
Chaf, qui observait l'échiquier affichant une infériorité irrémédiable, saisit l'aubaine pour interroger Razett.
« Vient-elle de Sa Majesté ? »
Razett acquiesça d'un hochement de tête.
Il remit la lettre à Sora comme s'il manipulait un objet fragile.
Même Razett semblait incapable de dissimuler sa tension face à une missive émanant du roi d'un pays.
Sora fronça les sourcils en regardant la lettre.
« Et le messager qui l'a apportée, que est-il devenu ? »
« C'est là le problème : apparemment, cette lettre a été acheminée sous couvert d'une simple livraison depuis la capitale, et le messager est reparti au plus vite pour ne pas éveiller de soupçons. »
« Tch... Il a filé. Un messager compétent, celui-là. »
S'il s'agissait d'une lettre du roi, son contenu avait valeur d'édit impérial.
Le messager était traité en tant qu'officiel et, selon les cas, on pouvait lui faire endosser la responsabilité en tant que représentant de la maison royale.
Le messager avait sans doute pris ses précautions pour ne pas se laisser prendre au piège d'un engagement direct face à Sora.
── J'avais compté lui arracher quelques déclarations utiles pour gagner du temps, mais Sa Majesté l'avait déjà lu.
Il n'aurait eu qu'à demander si Sa Majesté n'avait rien dit au sujet de cette lettre, et la suite aurait été toute tracée.
Sora renonça et décacheta la missive.
Il la relut soigneusement trois fois, confirma qu'aucun piège ne se cachait dans le texte, puis la referma.
Chaf fit avancer une pièce sur l'échiquier avec nonchalance et prit la parole.
« Alors, quoi ? »
« Il me dit d'arrêter de fourrer mon nez partout, sur-le-champ. »
Sans même jeter un œil à l'échiquier, Sora joua un coup qui scellait la défaite de Chaf.
Ce dernier fixa le plateau avec une mine sincèrement frustrée.
Peu après, tout en remettant les pièces à leur position initiale, Chaf désigna la lettre du doigt.
« Tu penses tout de même qu'on te cache quelque chose ? »
« La relation avec l'Union Marchande Jira est floue, mais il paraît qu'une guilde marchande de la capitale souhaite une audience avec Sa Majesté. Ce qu'on veut cacher, c'est le but de cette audience. »
── J'ai à peu près deviné, ceci dit.
Murmura Sora en lui-même.
Au moment où ils s'apprêtaient à entamer une deuxième partie, Sania apparut à l'entrée de la salle à manger.
Lorsqu leurs regards se croisèrent, elle s'approcha en marmonnant qu'elle l'avait enfin trouvé.
« Sora-sama, une lettre de la capitale. »
En entendant les mots de Sania, Sora porta son regard sur la lettre que lui avait remise Razett.
Par précaution, au cas où un incident en empêcherait la livraison, plusieurs exemplaires étaient envoyés.
Sora crut qu'il s'agissait d'une copie de secours au contenu identique.
Comme s'il avait deviné sa pensée, Sania secoua la tête.
« Probablement pas le même contenu. »
Il accepta la lettre que Sania lui tendait.
L'enveloppe ne portait pas le nom de l'expéditeur, et le sceau de cire arborait une marque étrange, comme si l'on avait pressé deux fois le coin d'une planche.
Intrigué, Sora brisa le sceau et en retira la feuille.
Le papier qui en sortit était... une page blanche.
« ... Sania, apporte-moi la lampe là-bas. »
Sur l'ordre de Sora, dont le regard s'était durci, Sania apporta la lampe.
Sora passa la lettre au-dessus de la petite flamme.
Peu à peu, des lettres couleur suie émergèrent.
Chaf écarquilla les yeux.
Sora n'en eut cure et continua de scruter la missive de son air perçant.
── Comme je le pensais, de l'encre sympathique. Le prince héritier, sans doute.
L'encre sympathique consiste à écrire avec un liquide incolore, puis à chauffer le papier pour faire apparaître le texte par changement de couleur.
C'est une technique utilisable pour des correspondances secrètes ; Sora l'avait enseignée au prince héritier.
Après avoir déchiffré les lettres noircies, difficilement lisibles, Sora poussa un soupir.
Chaf le fixait en silence.
Le fait qu'on ait recours à l'encre sympathique prouvait la haute confidentialité de la lettre ; Chaf voulait sans doute demander son contenu, mais n'osait pas.
Devant son attitude, Sora esquissa un sourire amer.
« C'était une lettre du prince héritier. »
« ... Est-ce qu'on peut en parler ? »
Face à l'inquiétude de Chaf, Sora acquiesça.
« Avec toi, pas de problème. C'est du passé, maintenant. »
La lettre contenait des informations fournies par le prince héritier.
Le roi, pressé de centraliser le pouvoir, traitait en secret avec des fonctionnaires du comté de Sora.
« Le pays voisin, le Nouveau Jiyuz, gagne rapidement en puissance. Sa Majesté souhaite renforcer son autorité et assainir les finances tant qu'il en est encore temps. »
L'affaiblissement de la faction noble pro-Église aidait sans doute : le roi voulait s'accaparer le pouvoir, fût-ce par la force, pour mener une politique royale de renforcement national.
Mais la maison royale traversait actuellement une pénurie de fonds.
La route commerciale ouverte entre le marquisat de Beltze et le comté de Sidolbar ne rapportait pas grand-chose, et l'argent du pays continuait de s'écouler à l'étranger.
Sora expliqua la situation à Chaf et aux autres, puis agita la lettre du prince héritier de gauche à droite.
« D'après le Prince, le fonctionnaire approché a accepté de verser une certaine quantité d'argent à la maison royale en échange de sa protection. »
Autrement dit, non pas la protection de Sora, mais l'appui de la maison royale, bien plus puissante.
Si le marché aboutissait, ce fonctionnaire pourrait refuser les ordres de Sora en s'appuyant sur l'autorité royale.
Le roi faisait déjà pression sur Sora, et l'on pouvait prévoir qu'il gagnait du temps jusqu'à la livraison de l'argent.
── Sa Majesté est devenue un ennemi potentiel...
Devant cet aveu indicible partagé sans un mot, Sania et Razett affichèrent des visages graves.
« ... Et alors, qu'est-ce qu'on fait ? »
Sania demanda d'une voix calme.
Sora balaya du regard Sania et Razett, puis évoqua les visages de ses vassaux.
Sa décision fut prise en un instant.
« Nous allons détruire l'Union Marchande Jira, coûte que coûte. »
Sora le déclara d'une voix tranchante.
Chaf écarquilla les yeux et se leva brusquement en posant les mains sur la table.
« Tu comptes te dresser contre la maison royale !? »
« Je ne me dresse contre personne. Nous ne détruisons que l'Union Marchande Jira, rien d'autre. »
Tout en répondant à Chaf, Sora lui tendit la lettre du prince héritier.
À la fin du message, on lisait ceci :
« Seigneur Sora, montre-moi le chemin du paradis que tu portes en ton cœur pour mon père. »