Le manoir du Grand Arbre était enveloppé d'une atmosphère fiévreuse.
Les fonctionnaires prêtés par le marquis Beltze s'apprêtaient à regagner leur foyer, et tout le monde s'affairait pour combler les postes vacants.
Sola ressentait de l'inquiétude et des scrupules à l'idée de placer brutalement sur le terrain des jeunes gens tout juste formés.
À l'origine, le plan prévoyait de les envoyer par binôme dans une seule ville, mais la sanction des fonctionnaires de l'ancien comté avait accru le nombre de postes à pourvoir.
Pourtant, faute de personnel, certains fonctionnaires avaient échappé à la punition.
Bien qu'ils fussent désormais compétents, ils devraient travailler sous l'œil vigilant de subordonnés et de collègues aux pratiques douteuses.
Leur confier en plus la formation de juniors aurait été trop cruel.
La pénurie de main-d'œuvre promettait de durer encore un moment.
Sola parcourut la pétition au ton harcelant envoyée par les fonctionnaires graciés.
Le cœur du sujet était disséminé dans une prose inutilement longue, d'une lisibilité exécrable.
Une fatigue lui monta aux tempes, et il pressa le coin de ses yeux.
— Cela dit, que font ces deux-là ici ?
Sans se faire remarquer, Sola jeta un coup d'œil au coin du bureau.
À une distance où leurs joues auraient pu se toucher, Salon et Rose lisaient ensemble un même livre.
Apparemment, un roman de chevalerie.
Cadeau de Razet ou de Zeze, sans doute.
— Ils sont sages, et s'ils sont devenus amis, tant mieux.
Leur âge étant proche, Sola s'attendait à ce qu'ils se lient vite dès qu'une occasion se présenterait.
Il n'avait pas prévu que ce serait un livre.
Au moment où il allait reprendre ses paperasses, on frappa à la porte.
Reconnaissant le son familier des coups, Sola posa les documents et se leva.
Salon et Rose relevèrent la tête, mais y ramenèrent aussitôt leur regard.
Pour ne pas déranger les enfants, Sola ouvrit la porte sans bruit.
Comme prévu, Razet se tenait dans le corridor. Sola prit la parole.
« Tzeendo est arrivé ? »
« Comme vous l'avez deviné. En outre, le charpentier naval que vous lui aviez confié est également là. »
— Le charpentier qui construit le nouveau navire.
Sola demanda où il se trouvait, et réfléchit un instant.
« Confions le charpentier à Ruryu et Sanya. Moi, je vais voir Tzeendo. »
À ces mots, Razet lança un regard inquiet vers les enfants.
Leur jeune âge rendait la présence d'un adulte préférable.
« Pour Tzeendo, je suffirai seul. Razet, surveille les enfants. »
« C'est trop d'honneur. »
Inutile de s'en faire, fit Sola d'un geste de la main derrière son dos, et il s'engagea dans le couloir.
En route vers le salon de réception, il fit un détour par le laboratoire où se trouvait Ruryu.
« Ruryu, j'entre. »
La première chose que Sola vit en pénétrant dans la pièce fut un grand baquet rempli d'eau, où flottait une maquette de navire.
Ruryu, qui la manipulait, releva le visage.
La conception du nouveau navire devait être achevée et la construction lancée, mais il répétait sans doute les expériences, rongé par l'inquiétude jusqu'à l'achèvement.
« Sola-sama ? Que se passe-t-il ? »
« Tzeendo a amené le charpentier naval. Il est dans le jardin, alors occupe-toi de lui avec Sanya. »
Ruryu acquiesça et désigna la maquette.
« Tu penses qu'elle flottera ? »
« Si elle ne flotte pas, on la refera. Ça en vaut la peine. »
« … Compris. »
Ruryu esquissa un sourire amer.
Laissant Ruryu commencer à ranger la maquette, Sola se dirigea vers le salon.
Le jardin visible par la fenêtre avait été entretenu ; nulle trace des mois d'abandon.
Pas un grain de poussière sur le rebord de la fenêtre : tout était redevenu comme avant.
Lorsqu'il arriva au salon, Tzeendo l'accueillit d'un sourire.
« C'est un honneur de vous rencontrer, comte Sola Klein. »
Face à ce sourire lourd de sous-entendus, Sola répondit par un rire étouffé derrière son masque.
« Ah, c'est bien la première fois qu'on se rencontre comme ça. Tzeendo, compte sur moi pour la suite. »
« Oui, si vous continuez de nous favoriser, nous en serons ravis. »
Ils rièrent tous deux, puis s'assirent face à face.
Sola égrena les jours tout en engageant la conversation.
« Trois jours depuis l'envoi d'un messager à la compagnie Wooddora. C'est lent pour toi. Tu as tant à gagner que tu me passes après ? »
« Les bénéfices ne sont pas si grands. Les fournitures de secours pour l'ancien comté relèvent davantage de la charité. »
La compagnie Wooddora avait reçu la commande de ces fournitures juste avant le départ de Sola pour l'exécution à la capitale.
Au départ, Tzeendo avait rechigné, mais un mot de Minan, son bras droit, l'avait fait accepter.
« L'intuition de ma femme s'est avérée juste. »
Cette remarque anodine de Tzeendo arrondit les yeux de Sola.
« Ta femme … Minan, c'est ça ? »
« Ah, vous ne le saviez pas ? Nous nous sommes mariés il y a deux mois environ. »
C'était une première pour lui.
— Ceci dit, Minan a bon âge. Se marier maintenant, c'est même tardif.
Si la mémoire de Sola était bonne, elle avait passé la trentaine.
« Mais ça va ? Demain, elle pourrait bien avoir racheté la compagnie entière, non ? »
« Comment dire… Déjà, la nuit, c'est elle qui est au-dessus. »
À l'inquiétude de Sola, Tzeendo répondit par un sourire grivois.
« … Tant mieux s'il a l'air en forme. »
Pris de court par cette allusion conjugale, Sola pouffa, mi-exaspéré, mi-soulagé.
Heureux de n'avoir amené ni Sanya ni Ruryu.
Sanya, surtout, serait restée de mauvaise humeur toute la journée.
« Honnêtement, ce genre de confidences, on ne peut guère les faire aux gens de la compagnie. »
Qui voudrait entendre les détails crus de la vie conjugale d'autrui ? Qui plus est, celle de son patron : une torture.
« Sola-sama non plus, vous n'êtes pas près de vous engager ? »
À la question, Sola fit une grimace.
« … Y a-t-il un problème ? »
Tzeendo demanda avec sollicitude.
Même masqué, son expression close en disait assez pour que Tzeendo devine quelque chose.
« Pour l'instant, aucune demande. L'ancien comté étant vu comme un héritage négatif, tout le monde attend de voir si je le redresse. L'affaire des残党 de l'Église joue aussi. »
« Je vois. Le patriarche Leul a échappé à l'exécution, et si l'influence de l'Église a fortement diminué, sa menace persiste ? »
« C'est l'inverse. C'est parce que la menace de l'Église persiste que Leul a échappé à l'exécution. »
L'Église avait perdu beaucoup de pouvoir, mais des fidèles existaient encore.
Pour les dissuader de se soulever, on retenait Leul comme otage — son nombre exact échappait à tout contrôle.
L'histoire condensée dans son sang n'avait pas de substitut.
Les fidèles le savaient, c'est pourquoi ils n'osaient pas défier ouvertement le pays.
Une fois le trouble apaisé, Leul serait exécuté en secret.
Face à cette analyse, Tzeendo montra qu'il comprenait.
« Alors, Sanya-san pourra encore dormir tranquille un moment. »
« Pourquoi me le dis-tu, toi ? »
Devant cette réplique lancée en souriant, Sola détourna la tête.
« Je me suis dit qu'il était temps que quelqu'un vous le dise. »
« Occupe-toi de tes affaires. Parlons travail. »
Tzeendo haussa les épaules avec ostentation.
Il assumait sans doute son côté envahissant.
Posément, il aborda le fond.
« Alors, commençons par les fournitures de secours — »