L'accueil des habitants de Crossport fut tendu.
C'était bien normal : on annonçait que le vicomte Sora avait été exécuté, malgré les suppliques réitérées pour sa grâce.
Le nouveau comte, un novice, n'était pas le bienvenu ; les habitants fixaient du regard le grand navire qui entrait dans le port.
« C'était pourtant le navire de Sora-sama. »
« Des voleurs, alors ? »
« Pareil qu'il n'a pas de grands faits d'armes. »
Les résidents rassemblés sur le quai échangeaient ces propos à voix basse.
Peu après, la suite du comte descendit la première sur le quai.
« Qu'est-ce que c'est que ces types ? »
« Des masques ? »
« Des types louches, impossible à cerner. »
Devant les serviteurs aux visages cachés derrière d'étranges masques, les habitants reculèrent, visiblement mal à l'aise.
Sans se soucier le moins du monde de leur réaction, le groupe masqué se dispersa et s'infiltra dans la foule.
Leur présence dérangeante aidant, les serviteurs se mêlèrent à la masse comme des corps étrangers.
Autour de chaque serviteur masqué, un vide se forma : personne n'osait s'approcher.
« Ce ne serait pas des types dangereux ? »
« S'il traîne pareille bande, ce nouveau comte Kleinzelt est peut-être un seigneur véreux. »
Les habitants observaient la suite masquée avec anxiété.
À ce moment, un jeune homme au masque blanc apparut sur le pont du grand navire, flanqué de deux jeunes filles masquées.
La foule se tut en apercevant le jeune homme.
Un silence agréable, mêlé au murmure des vagues, s'abattit sur le port.
Le jeune homme se tenait immobile, dominant la foule du regard derrière son masque.
« … Bon port. »
Sa voix calme, portée par la brise marine, caressa le quai.
Il leva les yeux vers le ciel, se tourna vers la mer, puis laissa son regard glisser sur la ville.
Entendre louer la ville où l'on vit et qu'on a bâtie ne déplaît pas.
Pourtant, les habitants ne purent se réjouir franchement.
Le vicomte qui avait construit cette ville avec eux était mort en prison.
Tout en ravivant leur chagrin, le jeune homme frappa dans ses mains pour attirer l'attention.
Sous le regard mécontent des habitants, brutalement arrachés à leur nostalgie, il sourit avec entrain.
« Ça fait quelques mois. Vous aussi, "ôtez vos masques" et regardez bien ! »
Sur un petit signe de tête, les deux filles à ses côtés retirèrent leurs masques.
Tout le monde les reconnut. Des visages familiers, presque chers.
Au moment où l'identité des deux jeunes filles fut comprise, les regards se portèrent en hâte sur les serviteurs masqués alentour.
« Vraiment, vous restez des farceurs, quoi qu'il arrive. »
La femme qui retira son masque avec un soupir exaspéré était la chef des servantes, aux cheveux châtains clairs.
Consciente d'attirer tous les regards, elle lança son masque en l'air et s'inclina avec grâce.
Au même instant, çà et là, des masques s'envolèrent vers le ciel, accompagnés de souffles retenus.
Les serviteurs du vicomte Sora, disparus, jetaient leurs masques l'un après l'autre, révélant leurs visages.
Les habitants, d'abord stupéfaits, reprirent leurs esprits et levèrent les yeux vers le jeune homme sur le pont.
Celui-ci garda son masque et écarta les bras.
« Chers sujets, j'ai besoin de votre force. »
Une scène où un noble demande naturellement la coopération de roturiers.
Une réplique qui aurait paru anormale dans n'importe quel autre territoire, mais qui fit ressurgir un visage dans l'esprit des gens de Crossport.
Ils commençaient à comprendre.
Le vicomte bien-aimé était devenu comte et se tenait à nouveau devant eux.
Peu à peu, des sourires naquirent sur les visages des habitants.
Ils voyaient le visage du jeune homme derrière le masque.
Chacun de ses gestes rappelait la déclaration de reconstruction autrefois prononcée sur ce port.
« Allons… »
Sous le masque du comte, il y avait sûrement un sourire taquin.
« Reprenons le développement ! »
Au moment où la parole du jeune homme retentit, l'air vibra.
Un cri qui perça le ciel, résonna sur l'océan et sembla faire trembler le continent : l'acclamation des habitants.
Au milieu des hourras, le comte masqué descendit du navire et prit le chemin du Daijukan.
Ce jour-là, le comté de Sora fut établi, de fait et de droit.
Tandis que l'allégresse enveloppait Crossport, Yela observait le jardin en silence.
Sous une forte rafale, les arbres pliaient.
« Tiens, c'était aujourd'hui. »
Yela sourit et s'appuya contre le mur près de la fenêtre.
Le vieillard présent dans la pièce tourna les yeux vers elle.
« L'arrivée du comte. Ce n'est pas une affaire qui te concerne, Yela. »
« C'est vrai, mais le nouveau comte est probablement Sora Kleinzelt. »
Yela le suggéra en jetant un regard à la carte collée au mur.
Sur l'ancien territoire comtal, des croix et des cercles marquaient les villes où des fonctionnaires avaient été placés.
« Combien d'entre eux perdront la tête ? »
Le vieillard caressa son menton et répondit sans trop réfléchir.
« Sora-sama agit vite. En quelques jours, un bon nombre de fonctionnaires corrompus seront limogés. »
Yela acquiesça à cette prévision.
Elle avait fait la même supposition.
Et, conformément à ce scénario envisagé, elle avait déjà agi.
On frappa à la porte ; un subordonné entra avec deux lettres.
« Des réponses des maisons de commerce qu'on avait sondées ? »
Le vieillard demanda tandis que Yela recevait les missives.
Après en avoir vérifié l'expéditeur, elle confirma d'un « C'est ça. »
« Sachant que le comte arrivait, ils ont flairé la bonne occasion. »
L'arrivée du dirigeant légitime entraînerait la sanction des fonctionnaires d'avant qui s'étaient rendus coupables de malversations.
Simultanément, les maisons de commerce véreuses, engraissées par leur complicité avec ces fonctionnaires, seraient punies.
C'était le moyen idéal de gagner la confiance des sujets ; impossible de le laisser passer.
La disparition des maisons corrompues favorisées par les fonctionnaires créerait des zones blanches dans la sphère commerciale.
Yela comptait, avec l'appui de l'Union commerciale Jira, absorber les petites et moyennes maisons voisines de ces zones vides.
Ces dernières recevraient des fonds de l'Union Jira et pourraient étendre leur zone de chalandise vers les secteurs libérés.
Plusieurs maisons avaient déjà embarqué dans ce plan où les deux parties gagnaient.
Pourtant, Yela sentait qu'un autre acteur manœuvrait dans l'ombre.
Elle ouvrit les deux lettres et les lut.
L'une confirmait la participation au plan ;
« … On s'est fait avoir. »
L'autre, en termes polis, déclinait la proposition et jurait de ne rien divulguer.
« C'est clair : un acteur puissant bouge. Il a de la tête, du talent pour la négociation, et surtout une capacité certaine de collecte d'information. »
Le fait que les maisons sollicitées chevauchent celles de Yela impliquait que l'adversaire connaissait les fonctionnaires corrompus et agissait en conséquence.
Autrement dit, il disposait d'un réseau d'information au moins équivalent à celui de Yela, mandataire des fonctionnaires municipaux et détentrice du réseau de l'Union Jira.
Pourtant, Yela percevait une certaine désorganisation chez l'adversaire. Une étrange impression, comme si elle faisait face à quelqu'un qui aurait deux têtes.
Un adversaire désorganisé mais doté d'un réseau : elle avait une idée.
« Tu penses que c'est la suite de Sora-sama ? »
Le vieillard demanda avec amusement.
« Ils détiennent l'Association des auberges-relais, ils contrôlent parfaitement la distribution des secours, ils ont souvent accès aux dossiers de chaque ville. Et jusqu'à aujourd'hui, leur chef, Sora Kleinzelt, était absent. »
Ne pas les suspecter aurait été absurde.
« Néanmoins, notre avantage ne change pas. »
Pendant l'absence de Sora, Yela avait avancé ses pions sur les petites maisons.
« Les préparatifs pour la phase finale sont presque prêts. »
Elle rejeta ses cheveux d'argent terni sur l'épaule et sourit avec assurance.
« Passons à l'offensive. »