Dans la matinée de la capitale royale, un jeune homme à l'allure étrange arpentait la grande artère.
Il portait des vêtements aux tons sobres, taillés dans une étoffe de haute qualité, et la peau que l'on apercevait çà et là était blanche, fine, empreinte d'une fraîcheur juvénile.
Sa tenue distinguée fit comprendre aux passants, au premier coup d'œil, qu'il était noble.
C'est précisément pour cela qu'il paraissait étrange.
Parce que le jeune homme portait un masque.
Un masque blanc simple, sans yeux, sans nez, sans bouche, percé de seulement deux trous pour la vision, dissimulait entièrement son identité et ses expressions.
Seule la joue portait un motif : un tanuki avec une feuille sur la tête, qui semblait représenter l'humanité du jeune homme.
À sa ceinture pendaient, deux de chaque côté, d'autres masques différents.
Il progressa sans un bruit dans le quartier des nobles.
Finalement, le jeune homme s'arrêta.
Devant lui se dressait le manoir du marquis Beltze.
« Bienvenue, vous voilà enfin. »
Le majordome de la maison Beltze s'inclina profondément.
« Le maître vous attend à l'intérieur. »
Le majordome l'invita à entrer.
Après avoir franchi la porte, le jeune homme se retourna vers la grande artère et agita légèrement la main.
Le majordome se tourna lui aussi vers la rue et salua avec élégance.
« Mesdames, messieurs, merci d'avoir "discrètement" escorté l'invité de notre maison Beltze. »
Le jeune homme et le majordome s'éloignèrent vers le bâtiment d'un pas décontracté.
Alors, on ne sait pourquoi, divers hommes surgirent de partout sur la grande artère.
Des hommes aux mouvements légers au regard acéré, des grands gaillards endurcis aux basses œuvres, aucun ne dégageait une atmosphère paisible.
Ils regardèrent le dos du jeune homme et du majordome s'éloigner, puis frappèrent avec frustration le mur le plus proche.
Une fois dans le manoir, le jeune homme haussa les épaules face au majordome.
« Tu as toujours un caractère aussi charmant. Enfin, comme j'en avais marre d'être suivi en permanence, ça me fait du bien. »
« Oh ? C'est pourtant notre première rencontre, non ? »
« Vraiment, tu as un caractère charmant. »
Renvoyé sèchement par le majordome, le jeune homme laissa échapper un rire sous son masque.
Sans s'arrêter, il se dirigea vers le salon.
Les domestiques inclinèrent la tête en voyant l'apparence du jeune homme, mais dès qu'ils entendirent sa voix, ils semblent avoir immédiatement reconnu son identité.
Accueillis par les sourires des domestiques, le jeune homme et le majordome pénétrèrent dans le salon.
Dans la pièce, le marquis Beltze était déjà là, se détendant avec une tisane à la main.
Le marquis posa sa tasse sur la table, regarda le jeune homme masqué et sourit.
« Lord Sora, tu m'as fait passablement attendre. »
Le jeune homme masqué, Sora, s'inclina et s'assit face au marquis Beltze.
« Puisque j'allais quitter la capitale, je suis allé saluer Sa Majesté. »
« Je vois. Mais toi comme Sa Majesté, vous êtes de mauvaises gens. J'en ai eu les foies glacés quand j'ai appris que tu allais être exécuté. »
Comme pour dire que c'était désormais une anecdote amusante, le marquis Beltze rit de bon cœur.
« Lord Chaf, par exemple, a protesté au château chaque jour jusqu'à ce qu'on lui crie dessus comme à un volcan en éruption. Il doit être maintenant à Klinselt... non, au comté de Sora, c'était ça. »
« Rien d'y penser me donne déjà mal à la tête s'il se met à me faire des reproches. »
Sora tenta de se gratter la joue, l'air embarrassé, mais son masque l'en empêcha et il renonça.
Le marquis Beltze observa cette séquence avec amusement.
« Il te fera des reproches, c'est sûr, mais tu n'auras qu'à les encaisser. Grâce à l'œil vigilant de Lord Chaf, les fils des familles vicomtales n'ont pas pu bouger. »
Fils de Trainen de Kanjin, peu sont ceux qui osent s'en faire un ennemi.
D'autant plus les jeunes de sa génération, les factions de l'Église et des mages se sont trouvées paralysées.
Cependant, Chaf ne peut pas tenir en respect les maisons de rang comtal ou supérieur.
Quand Sora le fit remarquer, le marquis Beltze ricana.
« Lord Chaf doit être en ce moment même en train de garder les installations du comté de Sora. Dis-lui merci quand vous vous rejoindrez. »
Sur ces mots du marquis, Sora acquiesça.
Il avait conscience d'avoir causé des ennuis un peu partout.
Ces temps-ci, je n'ai fait que m'excuser, songea-t-il en riant jaune sous son masque.
« Ton nouveau nom, c'était Sora Klein, non ? Tu n'as pas songé à prendre Sora comme nom de famille ? »
« Si je faisais ça, vous ne m'appelleriez plus Lord Sora, marquis Beltze. »
« Arrête avec tes formules de politesse bizarres, ça me démange. »
Le marquis Beltze répondit, l'air exaspéré.
Comme Sora portait un masque, le marquis ne pouvait pas savoir s'il était sérieux ou s'il plaisantait, mais leur longue relation lui permit sans doute de le deviner.
« Pour tout dire, j'ai pensé qu'il valait mieux garder le nom pour que les sujets n'aient pas de doutes. Maintenir l'effort pour préserver la popularité actuelle servira la reconstruction de l'ancien territoire comtal. »
« En effet. Il faut éliminer au maximum la possibilité qu'on soupçonne qu'il s'agit d'une autre personne. »
Le marquis Beltze acquiesça, convaincu.
La dévastation de l'ancien côté comtal est terrible.
D'énormes quantités de vivres affluent de l'ancien côté vicomtal, diverses compagnies commerciales s'y installent, mais c'est une goutte d'eau dans l'océan.
Le marquis Beltze croisa les bras et exposa la situation à Sora.
« Du moins, si la maisonnée de Lord Sora avait continué à diriger la reconstruction... »
« Compte tenu des risques d'assassinat et d'enlèvement, j'ai ordonné qu'ils se mettent à l'abri. »
« Je sais. Dans mon territoire aussi, on a signalé que des individus suspects venus d'autres fiefs étaient entrés dans le comté de Sora. »
Apparemment, des rumeurs circulent en coulisses sur des primes mises sur sa tête.
Sora secoua la tête.
« Des primes, c'est sûrement une rumeur. Simplement, l'attention portée sur moi doit être forte. »
« Toi aussi, fais attention en route. »
Après avoir remercié le marquis pour cet avertissement, Sora ouvrit la bouche comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.
« Qu'en pensez-vous, marquis Beltze, de l'union des compagnies commerciales de Jîla ? »
Face au sujet lancé par Sora, le marquis Beltze fit la grimace.
Et trancha net.
« C'est une nuisance, un danger — il faut l'écraser. »
Le marquis joignit les mains et y posa son menton.
Son regard acéré était celui qu'il arborait face aux problèmes majeurs.
« Lord Sora, franchement, l'affaire de l'union commerciale est considérée comme dangereuse par toutes les maisons, toutes factions confondues. Si elle continue à étendre sa sphère commerciale et à recruter du personnel, elle deviendra incontrôlable. Il faut frapper vite. »
Sora inspira profondément et expira lentement.
Après avoir marqué une pause pour poser l'atmosphère, il parla d'une voix grave.
« — C'est devenu difficile. »